三日后，黎明前的黑暗尚未褪尽，唐军大营侧门悄然开启，一队约八十人的“商队”牵着骆驼和马匹，无声无息地融入戈壁的苍茫暮色之中。这支队伍，正是由裴行俭率领的西北侦查小队。
队伍经过精心伪装。二十名精锐斥候换上了西域商人常见的杂色袍服，头缠布巾，脸上涂抹了少许风沙痕迹，他们将短弩和横刀巧妙隐藏在货物捆扎的毛毡之下，眼神锐利却内敛，如同收起了爪牙的猎豹。五十名骁骑兵则扮作受雇的佣兵护卫，皮甲外套着宽大的斗篷，武器挂在马鞍侧，看似散漫，实则时刻保持着警惕，彼此间通过手势和眼神无声交流。骆驼背上驮着的也不是军械，而是真正的丝绸、瓷器、茶叶等货物，甚至还有几袋用于交换的盐巴和铁器，细节之处无可挑剔。
裴行俭身着不起眼的青色胡服，外罩一件略显陈旧的风尘斗篷，将挺拔的身姿稍作遮掩。那面以布帛包裹的铜镜被他贴身收藏在胸前，隔着衣物，依旧能感受到一丝若有若无的温热与悸动，如同一个沉默的罗盘，持续指向西北方向。小道童明月跟在他身边，依旧是那身干净的道童服饰，只是外面加了件厚实的羊皮袄，背上斜挎着他的小药篓和那柄古朴长剑，一双大眼睛好奇地打量着四周无垠的荒凉，并无多少惧色，反而充满了出远门的新奇感。
苏定方亲自送到营门之外，并未多言，只是用力拍了拍裴行俭的肩膀，又对明月和带队的斥候队正点了点头，一切尽在不言中。目光交汇，是信任，是嘱托，更是沉甸甸的责任。
队伍沉默地向西北行进。最初的旅程枯燥而艰苦。时值深秋，戈壁滩上昼夜温差极大，白天烈日灼人，热浪扭曲着地平线；夜晚则寒风刺骨，呵气成霜。广袤的天地间仿佛只剩下呼啸的风声、驼铃单调的叮当声以及马蹄踏碎砾石的沙沙声。
裴行俭并未急于赶路，他严格按照有经验的斥候向导的建议，选择可靠的水源地扎营，避开可能遭遇大风口的区域。他时刻关注着队伍的状态，分配饮水食物，处理骆驼的蹄伤，显得沉稳老练，丝毫看不出是第一次独立带领如此重要的远程侦查任务。这份超出年龄的沉稳与细致，很快赢得了那些老兵油子的暗自认可。
他大部分时间骑在马上，手中拿着一块蜡板，不时记录着地形、水源、以及偶尔遇到的零星游牧部落的规模和大致方向。但更多的时候，他是在闭目感应，将心神沉入怀中那面铜镜。
随着不断向西北深入，铜镜传来的悸动愈发清晰。它不再仅仅是温热，有时会发出极其轻微、唯有裴行俭能感知的嗡鸣，镜面似乎在布帛包裹下微微震颤。那指向性也越发明确，仿佛有一条无形的线，从镜中发出，遥遥系向远方未知的目的地。
“明月，”途中休息时，裴行俭找到正在给一匹略显焦躁的战马喂水安抚的小道士，“你师父曾说那‘金气’与铜镜呼应，你修行道法，可能感应到那‘金气’的具体性质？是锋锐？是厚重？还是……某种活物的气息？”
明月闻言，闭上眼睛，小手结了个简单的感应法印，细细体会了片刻，摇摇头，稚嫩的脸上带着一丝困惑：“裴大哥，距离还是太远了。我只能隐约感觉到西北方向有一股很纯粹、很古老的‘金’行灵气在波动，很强，但好像被什么东西压抑着，或者……是它自己沉睡着？感觉不到锋锐的杀意，也没有活物的躁动，更像是一座埋藏在沙漠里的巨大金山自然散发的气息，但……又有点不一样，更……更‘灵性’一点？”他努力寻找着合适的词汇。
裴行俭若有所思：“灵性？与铜镜呼应……难道真是与此镜同源的材料？或是一件类似的重宝？”这个猜测让他心中既警惕又期待。
如此昼行夜宿，约莫过了七八日，队伍已经深入西突厥的势力影响范围。沿途开始出现更多的游牧部落痕迹，偶尔能远远看到突厥人的巡逻骑兵小队。裴行俭命令队伍尽量避开大道，选择更偏僻的路线，遇到无法避开的部落，便由精通突厥语的斥候上前交涉，以贩卖茶叶盐巴的商队身份蒙混过关，顺便套取一些关于可汗浮图城和那支败退突厥军队的消息。
综合多方零散信息，他们大致拼凑出情况：那支从高昌败退的突厥军队约有三千人，由其部落首领阿史那贺鲁，与之前被苏定方设计弄死的骨咄禄并非同一人，但同属一个势力派系率领，退守到了可汗浮图城。此人野心勃勃，实力受损但并未伤筋动骨，正在招兵买马，对西突厥内部激烈的汗位之争态度暧昧，似乎想待价而沽，其动向确实值得密切关注。
这一日黄昏，队伍在一处背风的巨大雅丹地貌群中扎营。天色骤变，铅灰色的云层低低压下，狂风卷起砂砾，打得人脸颊生疼，一场戈壁沙暴似乎即将来临。
裴行俭安排好人手警戒和照顾牲口，自己则攀上一处较高的风蚀岩柱，顶着狂风，极力向西北方眺望。怀中的铜镜在此刻变得异常活跃，嗡鸣声不断，甚至透过层层衣物，散发出微弱的、只有他能看到的白金色光芒，那指向的渴望几乎要破体而出！
他心中一动，强忍着风沙眯起眼睛，运转体内恢复不多的浩然正气汇聚于双目，再次望去。
只见西北方的天际，在那昏黄混沌的风沙帷幕之后，隐约有一片地域的上空，似乎笼罩着一层极淡极淡、若有若无的金色辉光！那辉光与沙暴的昏黄截然不同，带着一种古老、沉凝、不朽的意味，仿佛大地深处透出的神只呼吸，正与他怀中的铜镜遥相呼应！
“就是那里！”裴行俭心中笃定。那里必然就是铜镜感应和清虚子所说的“金气”源头！看方位，似乎就在可汗浮图城附近，或者更西一点的某处！
他正准备下去，异变突生！
呜......呜......
一阵不同于风啸的、低沉而苍凉的号角声，突然从雅丹群的外围传来！紧接着，是战马的嘶鸣和突厥语的呼喝声！
“敌袭！戒备！”下方营地瞬间响起斥候尖锐的警报声和士兵们快速行动的声响！
裴行俭心中一凛，立刻滑下岩柱。只见负责外围警戒的斥候正飞快退回，急声道：“裴参军！西北和东面都出现突厥骑兵！人数不少，看装束像是某个大部落的巡逻队，或者……是专门冲我们来的！他们发现了我们的营地！”
话音刚落，大批突厥骑兵的身影已经如同鬼魅般从风蚀岩柱的阴影中涌出，呈半月形缓缓逼近，粗犷的脸上带着狼群发现猎物般的狞笑，粗重的喘息声和弯刀出鞘的摩擦声在风声中清晰可闻。人数至少是他们的两倍！
为首的突厥头目，骑着一匹神骏的黑马，用生硬的汉语高声喝道：“下面的商队听着！留下你们的货物和骆驼，还有那个细皮嫩肉的小道士，爷爷们可以饶你们这些唐狗奸细不死！”
他们果然被识破了！或者说，对方根本不在乎他们是不是商队，只是找到了一个劫掠的借口！
扮作商队头领的斥候队正还想试图辩解周旋，但裴行俭已经一步上前，拉下了遮面的布巾，露出了年轻却冷静异常的面容。他知道，在这种地方，这种时候，语言毫无意义，唯有实力和决心才能生存。
他冷冷地看着那名突厥头目，声音不大，却清晰地压过了风声：“大唐安西都护府麾下，裴行俭。尔等若要战，那便战！”
说话的同时，他暗中对身后的士兵们打了个准备突击的手势。怀中的铜镜似乎也感受到了即将到来的杀戮，那温热的悸动化为一股灼热的战意，悄然流转他的全身。
那突厥头目显然没料到对方如此强硬，愣了一下，随即暴怒：“找死！杀光他们！”
“结圆阵！弩手准备！”裴行俭厉声下令，猛地从货物中抽出了隐藏的横刀！
明月也飞快地躲到一匹骆驼后面，解下了背后的古朴长剑，小脸上并无恐惧，反而满是兴奋和跃跃欲试。
沙暴将至，刀兵已起！在这片荒凉的西北戈壁上，一场遭遇战骤然爆发！