晨光穿透彩绘玻璃窗时，陈健已在书房站了三个时辰。
羊皮地图上的红绳又添了七根——那是昨夜各哨点传回的加急军情，尼根三王子与北方蛮族的铁锭交易线，此刻正像条毒蛇般盘在哈蒙代尔北境。
大人，安东尼奥阁下到了。陈健的声音从门外传来，带着暖意，他说您要的潮汐咒文抄本在怀里焐了一路。
陈健转身时，雪花正顺着窗棂缝隙钻进室内。
门被推开的瞬间，裹着海腥味的冷风涌进来，安东尼奥的蓝纹法袍还沾着未化的雪粒，发梢却冒着热气——显然是用魔法加速了赶路。
这位水系魔法师的指尖泛着淡蓝色光晕，那是刚解除冰帆术的痕迹。
潮汐咒文的最后三页。安东尼奥将一卷羊皮纸放在案上，指节叩了叩边缘的水渍，在翡翠海遇到风暴，用冰盾护了半宿。他的目光扫过地图上密密麻麻的标记，瞳孔微微收缩，您要打尼根王城？
不是打，是收。陈健抽出案角的银笔，在二字旁画了个圈，三王子用铁锭换蛮族骑兵，想让我们腹背受敌。
但他忘了——笔尖重重戳在拜尔德斯地底要塞的位置，真正的软肋在地下。
话音未落，地面突然传来闷响。
陈健眉峰微动，陈健已掀开厚重的羊毛门帘：艾拉切大人到了，说怕走正门惊着您的新地毯。
洞穴人首领的身影挤进门时，石屑簌簌落在青石板上。
艾拉切的肩甲还沾着地下河的淤泥，左脸有道新结的血痂——显然是从最深层的矿道直接爬上来的。
他粗糙的指节敲了敲地图上的要塞标记：您要我盯着蛮族的地穴鼠？
没问题，但得给我十桶火油。
二十桶。陈健将火漆印按在调令上，顺便把奥里森带来。
那小子上次说大耳怪能闻出三里外的铁腥味，我要他守在交易线必经的风蚀谷。
安东尼奥突然开口：奥里森才归顺三个月。
三个月前他还在劫商队，现在能为我们探路。陈健将调令推给陈健，不信任新人的将领，带不出能打硬仗的兵。
演武场的铜钟敲响第八下时，陈健的皮靴踏碎了最后一片残雪。
斯尔维亚的海腥味先一步飘来——这位海上负责人的斗篷还带着咸湿的潮气，发间别着枚珍珠发簪，是从尼根海盗首领头上抢来的战利品。
海上防线我划了三条。她展开卷成筒的海图，指尖点过珊瑚礁区，最外是巡逻艇，中间布水雷阵，最里层......她忽然笑了，您上次给的魔法灯塔，我让工匠在灯油里掺了磷粉，晚上能照出半海里的船影。
埃帝蒙群岛呢？陈健转向克里斯丁和艾德里得。
两位防守负责人并肩而立，克里斯丁的锁子甲擦得发亮，艾德里得的盾牌上还留着上次兽潮的凹痕。
城墙加高了三尺，箭塔添了十二座。克里斯丁拍了拍腰间的号角，每座塔配两个吹号手，一有动静，半个群岛都能听见。
我在地下埋了陷阱。艾德里得掀开斗篷，露出靴底的铁锥，尼根人要是敢挖地道，就让他们尝尝带倒刺的铁蒺藜。
陈健点头时，特伦的咳嗽声从演武场角落传来。
老魔法师的白胡子上沾着药渍，马尔凯姆正帮他裹厚羊毛围巾——这两位魔法顾问团的核心人物，本该随大军远征的。
埃弗蒙群岛的魔法阵需要维护。特伦的声音带着哮喘的嘶鸣，上次龙焰烧穿了北塔的护罩，我和马尔凯姆得盯着修补。他浑浊的眼睛突然亮起来，但您放心，我让学徒抄了三套元素共鸣咒，必要时能远程支援。
陈健刚要说话，工坊方向传来轰然巨响。
小贺斯法的喊声响彻演武场：成功了！
多米尼克，快把油布掀开！
众人循声望去，两辆裹着灰布的车正从工坊缓缓驶出。
灰布被掀开的瞬间，斯尔维亚的珍珠发簪掉在地上——那根本不是普通的货车！
车轮裹着铁皮，车厢用魔法木加固，车辕处还装着可折叠的护盾支架。
铁蹄小贺斯法抹了把脸上的黑灰，眼睛亮得像星子，用老波比的新铸铁法打的轮轴，特伦阁下教的防水咒涂的车厢！
装粮能装八百斤，走泥地也不陷——他突然压低声音，最妙的是车底夹层，藏二十副铠甲都没人发现！
多米尼克搓着沾油的手补充：我们试了三次，第一次翻进沟里，第二次轴断了，第三次......他指了指车轮上的划痕，被大耳怪撞了，就掉了块漆！
陈健绕着货车走了两圈，指尖敲了敲车厢板。他转身时，目光扫过人群里紧绷着脸的老将乌尔戈克，从今天起，每个军团配五辆铁蹄车。
小贺斯法、多米尼克，各升一级，领双份津贴。
大人！乌尔戈克跨前一步，铠甲相撞的声响惊飞了檐下的麻雀，我跟着您打了七场仗，从哈蒙代尔的雪堆打到翡翠海的礁石，没功劳也有苦劳！
现在两个毛头小子摆弄几天破铁，就骑到我们头上？
演武场突然安静下来。
斯尔维亚的手按在剑柄上，艾拉切的指节捏得发白，连安东尼奥都皱起了眉头。
陈健却笑了，他拍了拍铁蹄车的护盾支架：乌尔戈克，你还记得去年秋天，运粮队在泥地趴窝三天，死了八匹马？
老将的脸涨得通红：那是天灾！
天灾年年有，但铁蹄车能防。陈健的声音沉下来，打仗不是靠刀快，是靠粮快、药快、消息快。
小贺斯法他们造的不是车，是第二条命。他转向乌尔戈克，目光如刃，你要是不服，明天跟他们去运一趟粮——从风蚀谷到前线，限时三天。
输了的，给赢的擦三个月铠甲。
老将的嘴张了张，最终闷哼一声退到队尾。
人群里响起零星的笑声，艾拉切拍了拍小贺斯法的肩膀，震得那年轻人踉跄两步：我帮你搬粮，铁蹄车要是翻了，算我的。
暮色漫进演武场时，摩莉尔的身影出现在台阶下。
她的灰袍沾着矿洞的粉尘，发间别着根银质发针——那是伪装成商队首领的标记。
陈健迎过去时，她递来个牛皮袋，里面是二十枚青铜令牌：灰袍商团的通行令，尼根边境哨卡认这个。
矿洞伪装得如何？
像模像样。摩莉尔扯了扯袍角的泥点，我让工匠在洞口堆了二十车废铁，哨兵摸了半天，说比真矿还像。她忽然挑眉，听说您给那两个技师升了级？
该赏的赏，该用的用。陈健将令牌收进怀中，目光扫过已被暮色染成深蓝的天空，尼根王城的城墙有三丈高，但再高的墙，也怕从里面开的门。
摩莉尔顺着他的目光望去，只见女魔法师们正抱着卷轴从魔法塔下来，发梢还沾着星尘咒的微光。
她忽然笑了，指尖轻轻碰了碰陈健腰间的魔杖：您该不会......
明早点将。陈健打断她的话，转身走向正在调试铁蹄车的小贺斯法，让他们把车再检查一遍。
晚风卷起他的披风，露出内侧绣着的哈蒙代尔家徽。
远处，秋奥多拉斯的龙吟穿透云层，黑龙的影子掠过演武场，爪间抓着的，是从北方传回的最新密报——蛮族的骑兵，已过了风蚀谷。
而在陈健的书房里，羊皮地图上的红绳仍在增加。
最醒目的那根，正从尼根王城的标记处，直直指向哈蒙代尔的新领主。
议事厅的青铜烛台将人影投在橡木墙上时，陈健已解下披风搭在椅背上。
摩莉尔的灰袍还沾着矿洞的潮气，正用银质发针挑亮烛芯；斯尔维亚把海图卷成筒敲着掌心，珍珠发簪在她鬓边晃出细碎的光；艾丝瑞娜站在门侧，六翼天使的白甲在火光下泛着圣洁的银，腰间圣剑的剑穗被穿堂风掀起又落下。
我要亲自带前锋过风蚀谷。陈健的指节叩在案上，震得羊皮卷发出轻响，尼根三王子以为用蛮族骑兵拖慢我们的粮草，却不知道——他抬眼扫过众人，我们的粮草会比他的骑兵更快。
摩莉尔率先放下发针，灰袍下的手指悄悄攥紧了袖口：灰袍商团的二十个死士已混进尼根边境。
您若亲征，我带他们做前驱。她忽然提高声音，目光扫过厅内所有灰袍成员，商团上下，从今日起见陈健大人的令牌如见我，违令者——她摸出腰间短刀划开掌心，鲜血滴在青铜令牌上，血誓为证。
陈健的目光在那滴鲜血上顿了顿，伸手按住摩莉尔的手腕：我信得过你的人，更信得过你。他转向斯尔维亚，海上防线再加两艘魔法巡逻艇，艾丝瑞娜的天使军团分一半给你。
大人！艾丝瑞娜跨前一步，六翼在身后展开如白帆，海军有十二位大天使足够，我带六位守在您帐前。她的声音像敲在冰上的钟，尼根王庭的暗影刺客能潜进三重结界，您身边不能只有凡人护卫。
斯尔维亚刚要开口，博瑞特已重重拍了下桌子。
这位卫队队长的铠甲还带着白天演武场的雪水，护心镜上的凹痕是去年替陈健挡下的弩箭：艾丝瑞娜说的对！
上个月在翡翠海，要不是她的圣焰斩，您早被海妖拖进漩涡了。他转向陈健，声音发闷，至少留八位大天使，再加上我的三百铁卫——
够了。陈健抬手止住众人的争执，目光扫过博瑞特脸上未愈的刀疤，又落在艾丝瑞娜颈间那道与他同生共死时留下的剑痕上，留八位大天使，艾丝瑞娜带四位，博瑞特的铁卫加派两队轻骑兵。他的语气软了些，我这条命，是你们用刀枪剑戟护下来的，总得给你们留个机会继续护。
厅内紧绷的气氛松了些，摩莉尔趁机将话题引向黑龙：秋奥多拉斯被您从北方召回来了？见陈健点头，她指尖轻叩桌面，龙族与尼根王室的血仇结了三百年——当年龙后被尼根先王用屠龙弩射落，龙巢至今还挂着那截染血的龙鳞。她的眼睛在火光下发亮，若让秋奥多拉斯去龙岛游说，至少能拉来三支龙队。
龙晶带三箱。陈健立刻应下，再让特伦写封元素共鸣的手信，就说哈蒙代尔的魔法塔永远为龙族敞开。
我这就去和秋奥多拉斯说。摩莉尔起身时，灰袍扫过地面的砖缝，那家伙虽然爱摆谱，但对陈健大人的命令......她回头眨了眨眼，比见了龙晶还乖。
话题转到军团调遣时，克里斯丁展开了新绘的兵阵图。
羊皮纸上用红黑两色标着密密麻麻的小点，最醒目的两片红色是陈健要带的混编军团：第一军团由老波比的铁匠营、博瑞特的铁卫和二十队弓手混编，擅长破城；第三军团多是从大耳怪手里救出来的流民，练了半年的短刃突击，专打巷战。他指了指图上的黑色标记，斯尔维亚的海军五千，克里斯丁和艾德里得留三千守群岛，加上魔法学徒和后勤队......他喉头动了动，总人数三万两千。
三万两千。陈健重复了一遍，目光掠过窗外。
演武场的火把已连成一条火龙，新兵的喊杀声混着老兵的斥骂，像涨潮的海水漫过城墙。
他忽然想起初到哈蒙代尔时，镇外的草棚里只有三百个面黄肌瘦的农夫，如今......他收回目光，明日卯时，演武场点将。
天刚蒙蒙亮，试验广场的青石地还凝着霜。
小贺斯法的鼻尖冻得通红，正用抹布反复擦拭新车的铁人核心——那是个嵌着蓝色魔晶的青铜装置，表面刻满特伦亲手画的元素回路。
多米尼克蹲在车轮旁，用小锤子轻轻敲打新换的减震弹簧，金属碰撞声惊飞了檐下的麻雀。
大人来了！不知谁喊了一嗓子，广场上的工匠们立刻站直。
陈健的皮靴踩过霜花，在青石板上留下淡白的印记。
他身后跟着摩莉尔、艾丝瑞娜，还有特意换了便装的乌尔戈克——老将昨晚喝了半坛麦酒，今早红着眼圈来找陈健：我倒要看看，这铁疙瘩到底能不能比我的骑兵快。
铁魂小贺斯法的声音发颤，手指按在铁人核心的启动按钮上，用特伦阁下的元素核心驱动，不用喂草料，不用歇脚，装满魔晶能跑三天三夜！他深吸一口气，按下按钮。
青铜核心发出嗡鸣，蓝色魔晶的光顺着回路爬满车身。
车轮缓缓转动时，广场上响起抽气声——没有马的嘶鸣，没有车夫的吆喝，货车像头被唤醒的机械兽，稳稳向前驶去。
它绕过广场中央的石墩，在结冰的地面上划出流畅的弧线；冲上斜坡时，铁人核心的嗡鸣变高，车轮上的防滑钉咬进冻土，竟没打滑；最惊艳的是急停——多米尼克猛拍车辕上的制动杆，货车在陈健面前半尺处刹住，车斗里的十袋面粉纹丝未动。
装粮能装一千斤！多米尼克跑过去掀开后厢，里面整整齐齐码着二十副锁子甲，夹层还能藏三十把短弩！他又跑到车头，扳动侧面的机关，看！
这里能装床弩支架，行军时运粮，打仗时变弩车！
陈健伸手摸了摸铁人核心，掌心能感受到魔晶的脉动。
他绕着货车走了两圈，突然问：能爬山吗？
试过！小贺斯法眼睛发亮，上周在风蚀谷，拉着八百斤铁矿爬三十度的坡，比马车队快一倍！他犹豫了下，压低声音，昨天半夜，我和多米尼克偷偷装了十桶火油——要是给车轮加护板，这玩意儿......他没说完，目光扫过陈健腰间的魔杖。
陈健当然明白他没说出口的话。
铁魂车若装上魔法护盾，配上火油桶，简直是移动的火药库；若在车厢里铺软垫，又能做伤员运输车，让伤兵在战场上多活半个时辰；甚至可以拆掉后厢，装上台小型投石机......他的指尖轻轻敲在车辕上，目光穿过广场的晨雾，落在远处正在集结的军团方阵上。
乌尔戈克的铠甲响了两声，老将凑过来，伸手摸了摸车轮的铁皮：确实比马结实。他咳了一声，明天运粮，我带我的骑兵队和你们比——输了的擦铠甲，说话算话。
小贺斯法刚要答应，广场外突然传来龙吟。
秋奥多拉斯的黑龙身影掠过天空，爪间抓着的羊皮卷被风掀开一角，隐约能看见龙岛同意结盟的烫金大字。
陈健抬头望了眼黑龙，又低头看向铁魂车——魔晶的蓝光与龙焰的金光在他眼底交织，像两簇即将燎原的火。
卯时三刻的号角响起时，演武场的校军台上已插满了联盟的战旗。
陈健站在最高处，目光扫过三万两千张仰起的脸。
铁魂车的嗡鸣从广场传来，混着天使的圣歌、龙的低吟，在晨雾中织成一张看不见的网——这张网，终将罩住尼根王城那三丈高的城墙。
而他的手，正轻轻按在铁魂车的设计图上。
那上面，除了现有的构造，还画着他昨夜在书房添的几行小字：加魔法护盾，配急救药箱，留弩炮接口......墨迹未干，却已透出几分金戈铁马的锋芒。
议事厅的穹顶下，火把将青铜灯座映得泛红，十二张兽皮铺就的长桌旁，二十余道身影或坐或立。
陈健站在首座，指节轻叩桌面，羊皮地图上“尼根”二字被烛火烤得卷了边。
“斯尔维亚，海路物资运输何时能通？”他抬眼时，目光扫过右侧一位裹着海蓝披风的女子——海上负责人正摩挲着腕间的珍珠串，那是她从漩涡海沟里捞起的战利品。
“潮汐之神这月格外慷慨。”斯尔维亚扬起下巴，金耳环晃出碎光，“三艘‘浪舞者’已载满粮食，三日后能抵黑礁湾。但陆路……”她瞥向左侧的克里斯丁，防守负责人正用匕首挑指甲缝里的泥，“老规矩，得靠你们打通咽喉谷。”
“咽喉谷的石头比帝国佬的酒囊还硬。”艾拉切瓮声瓮气插话。
这位洞穴人首领掀开兽皮斗篷，露出胳膊上的岩纹刺青，“我带三十个弟兄，三夜能凿出条够马车过的道——前提是别让大耳怪的投石车砸了我们的镐头。”
末座的奥里森缩了缩脖子。
这个曾在尼根阵营里当斥候的大耳怪，此刻正用爪子攥着块烤鹿肉，耳朵尖泛着红：“大人，尼根的投石手都调去守北墙了，咽喉谷只有两队巡逻兵……”
“够了。”陈健抬手止住七嘴八舌的讨论，目光扫过墙上悬挂的黑龙鳞片——秋奥多拉斯正盘在梁上打盹，龙尾垂下来，扫得烛火忽明忽暗。
“兵力部署明日再定，今日重点是——”他话音未落，议事厅的橡木门被“砰”地撞开。
两个灰头土脸的身影冲了进来。
小贺斯法的护目镜歪在鼻梁上，多米尼克的工装裤沾着机油，两人中间推着辆怪模怪样的车：车轮比普通货车宽一倍，车板用精铁包裹，车轴上刻满淡蓝色的魔法纹路。
“大人！”小贺斯法抹了把脸上的黑灰，眼睛亮得像星子，“我们改良了特伦大师的水系魔法阵！这车轮能吸着地面走，泥地不陷，山路不滑，载重是普通货车的三倍！”
“还能变速！”多米尼克抢着掀开帆布，露出车底的齿轮组，“转这个手柄，上坡时慢些省力，平路时快得能追上奔马！”
厅里霎时安静。
特伦大师扶了扶水晶眼镜，起身凑近车轴。
他枯瘦的手指划过魔法阵，忽然低笑：“有意思，你们把‘潮汐术’简化成了循环回路？难怪不用持续注入魔力。”
马尔凯姆作为魔法顾问团成员，摸着胡子点头：“若是批量生产，后勤队能少死一半马。”
陈健绕着新车转了两圈，忽然抽出腰间的短刀，用力劈向车板。
精铁擦出火星，却只留下道白痕。
他眼睛亮了：“好东西！”转身对科赛道，“行政处拨五百金币，给工坊添材料。小贺斯法、多米尼克，各升一级，月俸加三倍！”
“且慢！”
喝声如雷。
瑞恩中将拍案而起，铠甲上的帝国鹰徽撞得叮当作响：“我带骑兵连夜探尼根防线，被箭射穿肩甲时，可没见哪个工匠给我加俸！阿德拉，你说是不是？”
那位银甲女将正把玩着剑柄上的宝石，闻言抬了抬下巴：“战士拿命换的军功，凭什么比不过两个敲锤子的？”
空气骤然紧绷。
艾丝瑞娜的天使战刃“当”地磕在地上，大天使战士的目光像把剑：“若没有这些车，你们的命连前线都送不到。”
“住口！”摩莉尔的声音不大，却像冰锥扎进众人耳膜。
前龙后端坐在阴影里，银发间的龙鳞冠微微发亮，“当年我带着龙军屠城时，也觉得铁匠不如龙焰有用。直到某夜，人类用淬毒的精铁矛刺穿了我最爱的红龙——那矛，是三个老匠人数夜未眠打出来的。”
梁上的秋奥多拉斯忽然甩了甩尾巴，龙息掀起一阵风，将桌上的地图吹得哗哗响：“她说得对。黑龙军团再强，总不能叼着粮食飞吧？”
陈健重新坐回首座，目光扫过众人：“远征尼根不是靠某个人的刀，是靠每块能铺路的砖。”他敲了敲新车的魔法阵，“小贺斯法他们造的不是车，是让十万大军走得更远的腿。”
瑞恩闷哼一声，坐回椅子。
阿德拉转动着宝石，忽然笑了：“行吧，等这车能在泥里跑赢我的战马，我请他们喝帝国最好的葡萄酒。”
“这有何难？”多米尼克搓着手，“明日正午，训练场见！”
厅里的气氛松了下来。
陈健望向窗外，暮色中已有工匠开始拆卸木棚——那是为新车腾地方。
他知道，这场远征或许会很艰难，但至少此刻，联盟的齿轮正朝着同一个方向转动。
“散会。”他说，“三日后，大军开拔。”
秋奥多拉斯打了个响鼻，龙翼在穹顶投下巨大的阴影。
小贺斯法和多米尼克推着新车跑出去，笑声撞在石墙上，惊飞了几群夜鸦。
而在议事厅外的空地上，新车的魔法阵正泛着幽蓝的光，像一颗跳动的心脏，为即将到来的血与火，输送着最坚硬的底气。