澧朝，征西大军中军大帐。
帐内气氛原本就因即将到来的大战而凝重，此刻更是压抑得如同暴风雨前的死寂。
巨大的沙盘前，李承鄞正与姜晏珩、裴赫卿及几位核心将领推演着进攻路线，忽听得帐外传来一阵极其急促慌乱脚步声，伴随着亲卫统领赵士玄几乎变调的禀报声：
“殿下！殿下！不好了！北庭……北庭那边……”
李承鄞眉头一拧，不悦地呵斥：“慌什么！成何体统！进来说话！”
赵士玄跌跌撞撞地冲进大帐，脸色煞白，甚至来不及行礼，双手颤抖地捧上一个沾满尘土、甚至边缘还带着暗褐色污渍的木匣，声音发颤：“殿下……北庭西羯叛军……他们……他们送来了这个！”
李承鄞面色阴沉，示意身旁亲卫上前打开。
亲卫深吸一口气，猛地掀开匣盖，匣内，一颗头颅狰狞地呈现在众人眼前！双目怒睁，瞳孔早已涣散，脖颈处的断口参差不齐，显然是被极其粗暴地砍下！正是三日前派往北庭递交文书的那位低阶官员。
而在头颅旁边，赫然放着那卷明黄色的澧朝诏书，此刻却被污血浸染，变得肮脏不堪。
“混账！！！”
李承鄞猛地一拍帅案，坚实的木案竟被他拍得发出一声巨响，上面的令箭笔筒都跳了几跳。
“阿史那贺鲁！安敢如此！安敢如此辱我大澧！！”
“两军交战，不斩来使！此乃千古通则！尔等蛮夷，竟敢戕害天使，亵渎国书！此仇不共戴天！”
帐内所有将领亦是群情激愤，怒吼声此起彼伏：
“狂妄蛮夷！自取灭亡！”
“殿下！请即刻发兵！踏平北庭！鸡犬不留！”
“将此獠碎尸万段，为使者报仇雪恨！”
兵部侍郎姜晏珩上前一步，他的目光同样冰冷，却并非纯粹的愤怒，而是如同淬火的寒铁。
他先是向盛怒中的李承鄞躬身一礼，沉声道：“殿下息怒。西羯蛮夷，行此禽兽之举，人神共愤，其罪确凿，万死难赎其一！”
他先肯定了众人的愤怒，随即话锋一转，声音沉稳如磐石：“然，越是此刻，我军越需冷静。阿史那贺鲁此举，目的极为明确：其一，乃是激怒我军，诱使我军在不完全准备妥当的情况下，贸然发动强攻。
“北庭城高池深，西羯人必做困兽之斗，我军若怒而兴师，正中其下怀，恐伤亡惨重。”
他的手指向沙盘上的北庭：“其二，此举亦是其立威之术，借此血腥手段，强行统一内部声音，压制可能存在的投降派，逼迫所有西羯人与他一同绑上战车，死战到底。”
李承鄞狂暴的怒火在姜晏珩这番冷静至极的分析下，稍稍遏制。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光重新变得锐利而深邃，盯着姜晏珩：“继续说。”
“是。”
姜晏珩继续道，“我军现已师出有名，且士气因使者之死而空前高昂，此乃利好。但战机选择，尤为重要。臣仍建议，暂缓即刻全力攻城。”
他此话一出，几位激进的将领立刻露出不赞同的神色，但被李承鄞用眼神制止。
姜晏珩道：“首先，重型攻城器械尚未完全运抵前线，仓促攻城，代价太大。其次，南路裴将军部刚刚传回消息，已成功秘密穿越祁连余脉，正在向且末、若羌方向运动，彻底切断高昌与北庭联系、焚毁其粮草基地需要时间。此刻我军主力若急于进攻北庭，阿史那刹利必全力固守，反而可能让高昌方向的敌人获得喘息之机，甚至冒险出兵支援北庭，或从侧翼袭击我军。”
“更重要的是，”
姜晏珩语气加重，“鸿胪寺少卿李延龄及其随员仍被囚禁于高昌王庭地牢，生死未卜！若我军此刻强攻北庭，恐高昌方面狗急跳墙，加害李少卿等人！李少卿乃朝廷重臣，若因我军行动急切而殉国，于情于理，皆是不该，亦会寒了朝臣之心。”
提到李延龄，李承鄞的眼神闪烁了一下。这位鸿胪寺少卿是朝中老臣，声望颇高，此次被囚，朝廷上下都十分关注其安危。
姜晏珩总结道：“故，臣以为，当前上策，仍是外松内紧。对外，殿下可再次遣使，严正斥责西羯斩杀使者、亵渎国书之罪，并强硬要求高昌方面立即无条件释放李延龄少卿及所有被囚人员，否则破城之后，必将严惩元凶！此举既可彰显我朝仁义，占据道德绝对高地，亦可进一步试探高昌内部情况，或许能促使高昌内部生变。”
“对内，我军主力继续完成最终部署，等待所有攻城重械到位，尤其等待南路裴将军成功切断敌人后路、北路赵将军更大程度吸引伊州方向注意力。待万事俱备，李少卿等人若能被救出或高昌情况明朗，再以雷霆万钧之势，同时猛攻北庭、高昌！如此，方能以最小代价，获最大战果，真正犁庭扫穴，一劳永逸！
帐内一时安静下来，众将都在消化他的策略。
李承鄞负手而立，目光再次落在那盛放着血淋淋头颅的木匣上，眼中的怒火并未熄灭，却沉淀为一种更加冰冷、更加可怕的杀意。
他沉默了片刻，缓缓开口，声音已然恢复了平日的冷静与决断，却带着不容置疑的铁血意味：
“晏珩所言，甚善。”
“然，西羯辱我太甚，此仇必报，一刻也不能多等！”
“传令：命北路赵朔，加大佯攻力度，做出我军主力欲强攻伊州的态势，进一步迷惑敌人！”
“命南路裴赫卿，加快行动速度，务必在五日内，彻底切断高昌与北庭之间的联系，焚其粮草，乱其军心！”
“命后勤辎重营，日夜兼程，两日内，所有攻城器械必须全部到位！”
“同时，”
李承鄞的目光冰冷如刀，看向那位官员的头颅，表情中闪过一丝不忍：“先将这位官员的尸体处理好，遗体带回上京，孤会上书父皇，将他厚葬，抚慰其家人，就如晏珩所议，即刻草拟文书，派一队精骑护送使者至高昌城外五十里处喊话，最后通牒：三日之内，若不释放李延龄及所有被囚人员，开城投降，待城破之日，高昌王族及守将，皆斩立决！
“至于北庭……”
李承鄞最后将目光投向沙盘上那个代表着血腥与耻辱的点，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“就让它再苟延残喘几日。待时机一到，孤要亲手，将阿史那贺鲁的头颅，挂在这北庭城门之上！
“诺！”众将轰然应命，杀气腾腾。
夜幕降临，西境大营，主帅寝帐。
夜阑更深，戈壁滩上的风呼啸着掠过营寨，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在哭泣。白日里军务繁忙，杀伐决断，似乎能暂时压抑一切私情。
可当万籁俱寂，独自躺在这冰冷的行军榻上，那被刻意深藏的情感便如潮水般汹涌而出，无处遁形。
李承鄞辗转反侧，身上质地优良却依旧粗糙的锦被无法带来丝毫暖意。
脑海里全是姜保宁的身影，她送别时强作镇定的眼眸，她腕间被自己吻出的那抹嫣红，她娇嗔时的神态，以及……她递出那个绣着蟠螭纹荷包时，自己却因赌气而未接的瞬间。
“等你回来了，我再给你绣十个八个荷包，绣到你满意为止，行不行？”
李承鄞心口密密麻麻地疼。当时为何要那般幼稚地同她置气？就因为先给了姜晏珩软甲吗？
他走到随身携带的衣箱前，有些急切地翻找起来。
他记得当时似乎是随手将那荷包塞进了某个角落……可是，没有。
他又仔细翻找了一遍，甚至将箱内的衣物都拿了出来，依然不见那只荷包的踪影。
怎么会没有？李承鄞的眉头紧紧锁起，心底涌上一阵难以言喻的慌乱和失落，仿佛弄丢了什么极其重要的东西。
那个他当时不屑一顾的荷包，此刻却成了他思念唯一的实物寄托。
焦躁之中，他的目光扫过了放在箱笼另一侧的、那个卢雪晴赠送的护心甲。
精致的皮革，内衬是柔软的绒布，看着确实实用。
他鬼使神差地将其拿了出来。指尖触及冰凉的皮革，他却毫无感觉。
只是下意识地摩挲着内衬的边缘，仿佛这样能填补一些找不到荷包的空虚。
他微微蹙眉，就着帐内昏黄的油灯，仔细看去。只见那柔软的绒布内衬上，用极细的、与绒布同色的丝线，绣着两行小字：
“愿君平安，早日凯旋。”
字迹工整秀气，显然是下了功夫的，却又绣得极其低调，仿佛不愿让人察觉。
李承鄞的心弦，像是被这意外的发现轻轻拨动了一下。
卢雪晴……他记起宫门外她怯生生送上护甲的模样，以及她父亲卢秉权的势力。
一丝极其微弱的、类似感动的情愫，如同投入冰湖的小石子，漾开一圈浅浅的涟漪。但这涟漪很快便消散了。
因为这份“感动”，太过刻意，也太过合乎时宜。更像是某种经过精心计算的“心意”，而非姜保宁那般，带着小脾气、小委屈，却又无比真实的、鲜活的情感。
他甚至能想象出姜保宁一边嘟囔着“绣到你满意为止”，一边可能又在偷偷担心他安危的别扭模样。
“愿君平安……”
他低声重复了一遍那绣字，嘴角却勾起一抹自嘲的弧度。
平安？在这尸山血海的战场上，平安二字何其奢侈。他所求的，又岂止是平安？
但他又在想：“姜保宁在东宫会祈求孤平安吗？
“我也给你绣一个好吧？别怄气……”
她的声音仿佛又在耳边响起。当时觉得是敷衍，此刻才品出那背后或许也藏着一丝不易察觉的期待和失落。
他重新躺回榻上，睁着眼睛望着帐顶模糊的阴影。他的思念不像有些人那般流于表面，而是深沉的、几乎带着一种啃噬内心的痛楚。
他后悔了，后悔当时为何没有接过那个荷包，后悔没有将她紧紧拥入怀中，而是用冷漠和赌气结束了离别。
她会不会不开心。
此刻的姜保宁在做什么？是否安睡？是否……也会想起他？
他却不知，此刻他思念的人，并未安寝，而是在东宫温暖的烛光下，正柔声安慰着因皇室冰冷婚嫁现实而痛哭的李念毓。
姑嫂二人相互依偎，那份温情与他这边的孤寂冰冷，形成了鲜明的对比。
夜愈深，思念愈浓。李承鄞发现，在这漫漫长夜里，他竟找不到一个可以言说这份思念的人。
裴赫卿在外巡营，其他将士更不可能理解太子心中这些儿女情长的曲折。
他只能独自承受这份深刻的思念之苦，辗转反侧，毫无睡意。
最终，他几乎是咬着牙，在黑暗中对着无形的虚空，低声许下承诺，又像是在对自己立誓：
“姜保宁……等孤回去……等孤回去，你欠孤的荷包，一个都不能少，孤要你亲手绣上，亲自给孤系上……”
他强迫自己闭上眼，将所有的思念、后悔、以及那微不足道的一丝因他人而产生的触动，全都深埋进心底最深处，重新变回那个冷静自持、只为明日战事筹谋的征西大元帅。
长夜漫漫，戈壁的风声依旧，帐内孤灯摇曳，映照着一室清冷与一份无处安放的深沉思念。
第二天 西境，北庭王宫，鹰扬殿。
清晨的阳光透过高窗，驱散不了殿内彻夜的阴冷和弥漫不散的紧张气息。
阿史那贺鲁坐在狼首王座上，一夜未眠使得他眼窝深陷，布满血丝的眼眸中交织着疲惫、残存的暴怒以及一丝不易察觉的后怕。
“报——！监国太子！不好了！澧朝……澧朝又派使者来了！已经到了城外十里！”
“什么？！”
贺鲁猛地从王座上站起，指甲几乎掐进掌心。又来？他们还想做什么？是来宣战？还是……
那哨探喘着粗气，继续道：“这次……这次不同！他们有一支精骑护送！看旗号和装备，至少是……是一千人的精锐！打着裴字旗号，可能是……是那个裴赫卿的前锋！”
殿内刚刚被召集来的西羯贵族和将领们顿时一阵骚动，脸上纷纷露出惊惧之色。
“他们……他们这是要兵临城下吗？”
“一千精骑……这……”
“监国太子，怎么办？”
贺鲁的脸色变得极其难看。他意识到，自己昨日的冲动之举，非但没有吓住澧朝，反而可能给了对方更大规模用兵的借口。
他深吸一口气，强迫自己压下心中的惊涛骇浪，声音因紧绷而显得有些嘶哑：“传令……放他们使者进来。护送军队……必须在城外五里处止步！让他们派代表过来！”
命令下达，等待的时间变得格外漫长。
殿内无人说话，只能听到粗重的呼吸和不安的心跳声。
贺鲁感到每一分每一秒都是煎熬。
他刚刚凭借血腥手段夺得权力，急需一场胜利来巩固地位，但眼前的敌人却强大到令他窒息。
打，可能是亡国灭种；不打，屈膝投降，他这监国太子立刻会成为笑柄，甚至可能被内部其他势力推翻。
他既想效仿先祖，做一番惊天动地的事业，让所有人刮目相看，又无比恐惧那失败后万劫不复的后果。
终于，沉重的殿门再次被推开。
一名澧朝军官打扮的人，带着两名副手，昂首阔步走了进来。
与昨日那名文官不同，这名军官身形挺拔，面色冷峻，眼神锐利如鹰，周身带着战场上的杀伐之气，显然是一名真正的悍将。
他并未行大礼，只是微微抱拳，声音洪亮，带着不容置疑的强硬：
“西羯监国太子，本将奉我征西大元帅、澧朝太子殿下令，特来传达最后通牒！”
“尔等蛮夷，不识天威，先是截杀我使、袭我边民、囚我大臣，罪证确凿！昨日竟又丧心病狂，戕害我天使，亵渎我国书！此等行径，人神共愤，天地不容！”
“我大澧乃天朝上国，向来以仁德服人，然绝非怯懦可欺！太子殿下有令：若尔等立刻无条件释放我被囚之鸿胪寺少卿李延龄及所有随员，自缚罪酋，开城投降，或可看在北庭百姓份上，从轻发落，保留尔等宗祠！”
“如若不然——”
军官的声音陡然拔高，带着凛冽的杀气，“若西羯再敢有丝毫挑衅之举，负隅顽抗！我澧朝雄师百万，猛将如云，也绝非吃素的！”
他猛地挥手，指向殿外，仿佛指向那看不见的澧朝大军：“那就开战”
“届时，天兵一至，玉石俱焚！必叫你北庭城破人亡，鸡犬不留！尔等皆化为齑粉，悔之晚矣！
“限期三日！三日之后，若无答复，或答复不能令我朝满意！烽火燃起，便是尔等灭族之时！”
说完，他根本不等贺鲁回应，再次抱拳，冷冷道：“言尽于此，何去何从，尔等好自为之！告辞！”
转身，带着副手，大步流星而去，留下满殿死寂和面如死灰的西羯权贵。
“狂妄！太狂妄了！”
“欺人太甚！这简直是把我西羯往死路上逼！”
“跟他们拼了！大不了鱼死网破！”
“监国太子！绝不能投降！投降就是死路一条！”
“澧人狡诈，绝不会放过我们！唯有死战，才有一线生机！”
“我们也有雄兵二十万！依托北庭坚城，未必不能一战！”
“对！姜晏珩也不是三头六臂！集中所有兵力，重点防御中路军！只要击溃了姜晏珩，澧军必退！”
这些话语，如同魔音灌耳，不断冲击着贺鲁本就摇摆不定的心神。
是啊，他还有军队，还有坚城！他刚刚监国，若就此投降，岂不是成了西羯的千古罪人？
若是奋力一搏，万一……万一成功了呢？那他的威望将达到顶峰！
然而，主和派则多以年老持重的贵族和文臣为主，他们面露忧色，对此并不乐观：
“太子，万万不可冲动啊！
一位须发皆白的老臣颤巍巍出列，“澧朝国力强盛，兵精粮足，绝非虚言。李承鄞虽年轻，却绝非庸才，其麾下皆是百战精锐。我军虽勇，然兵力、装备、后勤皆远逊于敌，正面决战，无异于以卵击石啊！”
“是啊，太上大王昔日之策，虽有失体面，却也保全了我西羯元气，使我部族得以休养生息。若贸然开战，一旦失利，恐有灭族之祸！”
“不如……不如暂且隐忍，派遣使者，向澧朝示弱称臣，多纳贡品，或许能暂缓其兵锋？待其退兵，再从长计议……”
“李承鄞所求，无非是面子和我西羯的臣服。我们暂且低头，送出些金银美人，或许就能……”
“放屁！”
主战派的一名年轻将领立刻怒斥，“示弱称臣？还要送女人？你们这些老东西的骨头早就被澧朝的糖泡软了吗？我们西羯人的脸都要被你们丢尽了！”
“你！黄口小儿，不知天高地厚！打仗是要死人的！若战败，你担得起这个责任吗？”老臣气得浑身发抖。
帐内顿时吵作一团，主战派激进而狂热，主和派悲观而保守，双方争执不下，几乎要拔刀相向。
端坐于上的贺鲁王子，始终冷眼旁观着这场争吵，脸上看不出喜怒。
直到争论渐趋白热化，他才缓缓抬起手。
只是一个简单的动作，帐内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
贺鲁的目光先扫过那些主和的老臣，声音冰冷：“送出金银美人，暂缓兵锋？你们以为李承鄞是为何而来的？他就是来彻底打断西羯的脊梁的！今日我们低头，明日就要跪着爬进澧朝的京城去朝贡！再无翻身之日！苟且偷安，只会自取灭亡！
主和派们脸色灰败，不敢再言。
随即，他的目光又转向那些狂热的主战派，语气依旧沉稳，却带着敲打：“但是，盲目乐观，轻敌冒进，同样是取死之道！澧朝大军不是草靶子，李承鄞更非庸才。以为仅凭一腔血勇就能获胜，那是蠢货！”
他站起身，走到帐中，声音陡然提高，充满了决断力：“打，是必须要打！西羯已无退路！但怎么打，要有策略！
“即刻起，全国进入战时状态！征调所有十六岁以上、五十岁以下男子入伍！”
“命令：将所有可用兵力，共计二十万大军，全部调往东部防线！重点布防于澧朝中军姜晏珩部正面方向！ 务必将其主力阻挡在国门之外，甚至……寻机将其击溃！”
“其余五万兵力，由我亲自统领，坐镇北庭，伺机策应！”
“另外五万，加强西部和南部边境巡逻，严防澧朝南路裴赫卿部偷袭！”
“告诉勇士们！长生天保佑西羯！此战，关乎国运，唯有死战，方有生路！”
一条条命令下达，带着一种悲壮的、近乎自毁的疯狂。
他将所有的赌注，都压在了正面击溃姜晏珩这几乎不可能完成的任务上。
而那名澧朝军官，离开北庭王宫后，翻身上马，带着一千精骑，毫发无伤地返回大营。
他要去向太子李承鄞复命，告知西羯监国太子的最终选择。
战争的最终齿轮，在这一刻，被彻底扣响，再无回转余地。北庭上空，战云密布，杀气盈野。