耶律衡凛的住处是临时驿馆，虽位于繁华西市，却刻意营造出一种粗犷豪奢的北狄氛围。
昂贵的雪白狼皮铺地，巨大的牛角杯盛满浓烈的奶酒。
耶律衡凛斜倚在主位的虎皮榻上，鹰隼般的目光带着志得意满的慵懒。
他手中把玩着一柄镶嵌着鸽血红宝石的锋利弯刀，刀刃在烛火下流转着冰冷的寒光，如同他此刻心中翻腾的征服欲。
“周明德那个蠢货，元日大朝这把火，应该烧得够旺了吧？”眼泪横流的声音低沉沙哑，带着草原特有的颗粒感，嘴角噙着一丝冷酷的笑意，“姜烨那老匹夫，想必在金殿上暴跳如雷了？”
“王子英明神武！霸业可期！”
堂下众人齐声恭维，气氛热烈，仿佛胜利的庆功宴已然提前开始。奶酒的香气似乎也更浓烈了。
然而，这虚假的欢腾如同脆弱的琉璃，被驿馆外骤然响起的、沉重而慌乱的脚步声狠狠击碎。
“砰！
沉重的雕花木门被一股巨力猛地撞开，门轴发出不堪重负的呻吟！一个身影踉跄着扑了进来，重重摔倒在狼皮地毯上，昂贵的皮毛瞬间被污血浸染。
是耶律衡凛的心腹探子！他穿着便于隐匿的深色劲装，肩头一道深可见骨的刀伤还在汩汩冒血，脸上更是布满擦伤和淤青，一只眼睛肿得只剩一条缝，嘴唇干裂，沾满血沫。
他挣扎着想爬起来，却因脱力和剧痛再次扑倒，只能抬起头，用剩下那只完好的眼睛，惊恐万分地望向主位上的耶律衡凛，那眼神里充满了难以置信的恐惧和绝望。
“王……王子！不……不好了！天……塌了！”
探子的声音嘶哑破碎，如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫，气息急促得像是下一秒就要断气。
耶律衡凛脸上的得意笑容如同被冻住，他猛地从虎皮榻上站起，带倒了旁边的鎏金酒壶，醇香的奶酒泼洒出来。
“混账东西！慌什么！说清楚！”
耶律衡凛厉声呵斥，声音却带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
探子用尽力气，嘶声喊道：“周明德大人……他被抓了！当……当朝锁拿！下了……下了天牢！”
“什么？！”
耶律衡凛眼前猛地一黑，身形晃了晃，下意识地扶住了旁边的硬木柱子才稳住。
“被抓了？！谁干的？！什么时候？！”
他几乎是咆哮出来，声音因为极度的震惊和愤怒而变调，鹰目圆睁，布满血丝，死死盯着地上的探子。
“是……是太子！太子李承鄞！”
探子被耶律衡凛的暴怒吓得一哆嗦，语速更快，带着哭腔，“就在……就在朝堂上！他……他抓住了周大人延误军机的事情……步步紧逼……句句诛心！当场……当场就把周大人定了延误军机的死罪！连……连皇上都震怒无比，直接下令……三司会审！要……要深挖周大人是否通敌！是否构陷忠良啊王子！”
探子一口气说完，仿佛用尽了所有力气，瘫在地上剧烈喘息，血沫不断从嘴角涌出。
“延误军机？通敌构陷？！三司会审？！”
每一个词都像是一记重锤，狠狠砸在咄吉的心口。
他精心编织、眼看就要收网的完美棋局，怎么会在最关键的时刻，被那个他一直视为对手、却未曾真正放在心上的太子李承鄞，以如此雷霆万钧、精准狠辣的手段，瞬间搅得天翻地覆。
不仅折了他最重要的暗棋周明德，更是直接给他扣上了“通敌构陷”这顶足以压死人的大帽子！
“李承鄞！李承鄞！”
眼泪横流咬牙切齿，从喉咙深处挤出这个名字，如同在咀嚼带血的生肉。
他精心策划的一切，在这个名字面前，竟显得如此不堪一击！
“周明德这个蠢货！废物！”
耶律衡凛暴怒地低吼，像一头被激怒又困在陷阱中的受伤猛兽，焦躁地在狼藉的厅堂内踱步。
沉重的皮靴将泼洒的奶酒和昂贵的狼皮踩得一片狼藉。
“本王千叮万嘱！让他小心！小心！不要留下任何把柄！尤其不能耽误军国大事！延误军机……他怎么会犯这种抄家灭族的低级错误？！他是猪脑子吗？！”
愤怒的咆哮在厅堂内回荡，震得梁上的灰尘簌簌落下。他恨不得立刻亲手掐死那个成事不足败事有余的周明德！
“王子息怒！现在不是追究周明德的时候！”
手下脸色惨白如纸，声音带着难以掩饰的颤抖，他比耶律衡凛更清楚事态的严重性，急步上前，“关键是，周明德知道多少？！他……他知道我们所有的计划！尤其是……尤其是关于姜保宁小姐的那部分！他……他熬得过三司的酷刑吗？！”
手下的声音陡然拔高，充满了极致的恐慌。这才是悬在他们头顶，最锋利、最致命的达摩克利斯之剑！
耶律衡凛狂躁的脚步猛地顿住！周明德知道全部！从如何利用王猛构陷姜烨的细节，到如何在朝堂精准点火制造混乱的策略，再到他最终极、最渴望的目的——强娶姜保宁！
甚至……甚至在他一次酒后得意忘形时，还向周明德隐约透露过那“娶她过后，再以其才智为引，逐鹿中原，问鼎天下”的滔天野心！
“他……他敢！”
他比任何人都清楚三司会审那是什么地方！那是中原王朝最黑暗、最血腥、最擅长摧毁人意志的魔窟！周明德一个养尊处优、只会耍嘴皮子的文官？能扛得住那些剥皮抽筋都不足以形容其残酷的刑讯手段多久？
一天？两天？一旦他熬不住，竹筒倒豆子般全招了……
后果，不堪设想！
“王子！必须立刻想办法！”
旁边一名身材魁梧的将领也急了，额头青筋暴起，“万一周明德熬不住，把您供出来，尤其是……尤其是觊觎姜保宁小姐，甚至……甚至您酒后说的那些话……这就不再是简单的边贸纠纷或者构陷大臣了！
这是北狄王子意图染指天朝贵女，干涉天朝内政，甚至包藏吞并中原的祸心！这是泼天的大罪！大汗会被激怒！中原皇帝更会震怒！到时候，别说和亲了，我们……我们所有人，都可能被扣在京城，走不出这驿馆大门！甚至……成为祭旗的牲口！”
将领的声音带着浓重的恐惧，说出了所有人心中最深的噩梦。
驿馆内死一般的寂静。窗外的市井喧嚣仿佛被一道无形的屏障隔绝了。
刚才还沉浸在“霸业可期”幻梦中的北狄王子和他的心腹们，此刻如同被兜头浇了一盆带着冰碴的北地寒泉，从头顶凉到了脚心。
耶律衡凛僵立在厅堂中央，他精心策划、志在必得、甚至已经在脑海中预演了无数遍胜利场景的完美棋局，在太子李承鄞冷酷无情的一击之下，瞬间崩解，化作齑粉！
不仅功亏一篑，甚至可能引火烧身，将他自己和整个使团都拖入万劫不复的深渊！
更让他心如刀绞、几欲发狂的是——姜保宁！那个他视为囊中之物、未来霸业关键助力的绝世明珠，此刻非但离他越来越远，甚至可能因为周明德的招供，而成为点燃两国全面战火的导火索！
他非但得不到她，反而可能害了她，更害了自己！
“李承鄞……姜保宁……”
耶律衡凛从牙缝里挤出这两个名字，眼中燃烧着怨毒、不甘、以及那再也无法掩饰的、如同跗骨之蛆般的恐惧。
他猛地发出一声如同受伤野兽般的低吼，攥紧的拳头狠狠砸向旁边的硬木柱子！
“砰——咔嚓！”
一声沉闷的巨响伴随着骨裂的轻微脆响！坚硬的柱子纹丝不动，咄吉的指关节却瞬间皮开肉绽，鲜血淋漓，钻心的剧痛传来，但这肉体上的痛苦，却远不及他心中那巨大的恐慌和挫败感的万分之一！
疼痛让他赤红的双眼恢复了一丝清明，但心头的冰冷和沉重却如同北境的万年冻土，再也无法消融。
他知道，真正的灭顶之灾，才刚刚拉开序幕。
而他，北狄最骄傲的王子耶律衡凛，已经身不由己地站在了这场风暴的最中心，脚下，是摇摇欲坠的万丈深渊。
侍从萨哈连和几名心腹将领如同石雕般僵立在旁，脸色惨白，大气不敢出。
探子被匆匆拖下去救治，留下的那一滩刺目的血迹，如同一个巨大的、不祥的警示符。
“王子……”
萨哈连的声音干涩沙哑，打破了死寂，带着一种小心翼翼的试探，“周明德……绝不能开口。
他若熬不住刑，将王子您和……和姜保宁小姐的计划供出来，我们……我们所有人都将死无葬身之地！大汗的雷霆之怒，中原皇帝的滔天恨意……我们承担不起！”
“闭嘴！”
耶律衡凛猛地低吼，如同受伤的孤狼，猛地转过身，布满血丝的鹰眼死死盯住萨哈连，那眼神凶戾得几乎要将对方撕碎。
“本王知道！本王比你更清楚！”
他胸膛剧烈起伏，受伤的右手无意识地颤抖着，鲜血顺着指尖滴落在昂贵的狼皮地毯上，晕开一小片暗红。
他当然知道！周明德那张嘴，就是他，乃至整个北狄使团脖子上最锋利的绞索！一旦绞索收紧……他不敢再想下去。
不能坐以待毙！绝不能！
耶律衡凛猛地抬起头，眼中最后一丝慌乱被一种近乎疯狂的决绝和阴狠所取代。
那是一种困兽犹斗、孤注一掷的狠毒！他不再踱步，而是如同盯上猎物的毒蛇，缓缓扫视着萨哈连和他最信任的两名死士头领——沉默如岩石的巴图，以及眼神如鹰隼般锐利的阿古拉。
“萨哈连！”
耶律衡凛的声音如同淬了寒冰的刀刃，冰冷、锋利，带着不容置疑的命令，“动用我们在京城埋得最深的那颗钉子！‘影子’！让他立刻、不惜一切代价，搞清楚周明德被关在刑部大牢的哪个具体位置！周围守卫部署如何！三司审讯的进度！本王要最详细的情报！立刻！马上！”
“影子”是他们潜伏在京城吏部多年的一个低级官员，位置不高，但权限特殊，能接触到一些核心的文书流转和人事调度信息，是他们在京畿之地埋藏最深、也最危险的暗棋之一。
不到万不得已，耶律衡凛绝不愿动用他。但此刻，已是生死存亡之秋！
“是！王子！”
萨哈连心中一凛，知道王子这是要动用最后的底牌了，不敢有丝毫怠慢，立刻躬身应命，匆匆退下安排。
耶律衡凛的目光转向巴图和阿古拉。
这两人是他麾下最精锐、最冷酷无情的死士头领，手上沾满鲜血，是从尸山血海里爬出来的恶鬼。
“巴图！阿古拉！”
耶律衡凛的声音压得更低，如同毒蛇在沙地上游走的嘶嘶声，充满了令人毛骨悚然的杀意，“你们，亲自挑选最精锐、最可靠、对长生天最虔诚的死士！人数不要多，贵精不贵多！目标只有一个——”
他顿了顿，眼中凶光爆射，一字一句，如同从地狱深处挤出的诅咒：
“刑部大牢！周明德！”
“给本王进去！找到他！”
耶律衡凛的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的疯狂，“如果可能，把他活着带出来！本王要知道三司到底审出了什么！他到底说了多少！如果……”
他眼中最后一丝侥幸被冰冷的杀意彻底淹没，声音如同寒铁交击：
如果带不出来……那就让他永远闭嘴！
“本王要看到他的脑袋！或者……至少确认他变成了一具开不了口的尸体！听明白了吗？！”
“长生天在上！”巴图右手抚胸，声音低沉如闷雷，“巴图领命！定取周明德狗命！”
“阿古拉领命！必让那叛徒永堕黑暗！”阿古拉眼中闪烁着鹰隼般的锐利和决绝。
“好！”
耶律衡凛脸上露出一丝扭曲的、近乎狰狞的赞许，“记住！动作要快！要狠！要干净！像草原上的风一样，不留痕迹！得手之后，立刻分散撤离！绝对不能被抓住活口！否则……”
他眼中寒光一闪，后面的话不言而喻——死，是他们唯一的选择，甚至可能是最轻松的选择。
“是！”两人齐声应诺，转身大步离去，身影迅捷如鬼魅，瞬间消失在驿馆的阴影之中。
耶律衡凛独自站在一片狼藉之中，受伤的手还在滴血，但他浑然不觉。
他缓缓走到窗边，推开一丝缝隙。外面是京城繁华的夜景，灯火璀璨，人流如织，一片太平盛世的景象。
他死死盯着刑部大牢所在的方向，眼神阴鸷得如同择人而噬的恶鬼。
周明德……必须死！只有死人，才能真正保守秘密！只有周明德变成一具冰冷的尸体，他耶律衡凛，才有一线生机！
姜保宁……他心头一阵绞痛和不甘，那个他志在必得的女人，此刻似乎离他更远了，但他绝不允许这个秘密成为他和她之间永远的阻碍！更不允许成为他霸业上的污点和催命符！
“周明德……别怪本王心狠……要怪，就怪你自己太蠢！怪那李承鄞……太毒！
耶律衡凛喃喃自语，声音冰冷，带着无尽的怨毒。他猛地关上窗户，将外面的光明彻底隔绝，将自己完全投入了更深的阴谋与杀戮的阴影之中。