待走近，一块写着“平安大车店”的破木匾映入眼帘，那歪歪斜斜的字迹，在昏黄的灯光下显得有些破败。佟老汉冻得通红的双手不停地相互搓着，试图从这简单的摩擦中获取一丝温暖。他费力地跳下车，声音因为寒冷而微微颤抖：“就这儿吧，再往前赶，马要累垮了。”
三人走进店内，柜台后头的老板娘只是随意地瞟了眼他们风尘仆仆的模样，便又懒洋洋地拨弄起算盘，那噼里啪啦的声音在寂静的店里格外刺耳。“上房一间二百文，通铺五十文。”她头也不抬，漫不经心地说道。
章怀印闻言，伸手便摸出铜钱，毫不犹豫地说道：“两间上房。”
然而，佟玉姑却突然开口：“一间就够了。我和阿玛住通铺。”
章怀印伸出的手停在半空，指尖在柜台上顿了顿，面露难色：“这不合适。”
佟玉姑轻轻解下身上的斗篷，露出里面洗得发白的棉袄，神色平静地说道：“有什么不合适？能省则省。”
老板娘一听，眼珠滴溜溜转了转，脸上突然绽开一个意味深长的笑容：“小两口闹别扭？要不这样——”她抬手指向角落的小屋，“最里头那间有土炕，中间拉道帘子，算你们一百二十文。”
章怀印顿时耳根发烫，刚要张嘴拒绝，佟老汉已经抢先拍板：“成！我先去马棚照看牲口，你们早点歇着。”说罢，便转身出了门，留下章怀印和佟玉姑面面相觑。
小屋比想象中更为逼仄，一铺土炕几乎占据了大半空间，中间挂着一块洗得褪色的蓝布帘，虽说是帘子，但却薄得透光，对面的人影都能看得模模糊糊。章怀印像个木头桩子似的僵立在门口，一时间不知所措。
佟玉姑见状，不禁叹了口气，半开玩笑地说道：“我又不是山里的母老虎，能吃了你？”
章怀印这才如梦初醒，机械地挪到炕沿，手本能地去解腰刀，可解到一半，又像是想起什么，重新系上，最终和衣躺下。
待油灯吹灭后，清冷的雪光透过窗纸幽幽地洒进来，在地上铺了一层冷蓝色的光影，仿佛给整个屋子蒙上了一层神秘而清冷的纱。章怀印双眼盯着黑洞洞的房梁，思绪不知飘向何处，这时，帘子对面传来佟玉姑翻身的声音。
“你睡不惯炕？”佟玉姑突然轻声问道，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“......习惯。”章怀印犹豫了一下，低声回答。
“撒谎。”佟玉姑的声音带着一丝疲惫的笑意，“你们南边人睡床，嫌炕硌得慌。”
章怀印微微一怔，疑惑地问道：“你怎么知道我是南方人？”
“口音。”帘子轻轻晃动，佟玉姑的影子坐了起来，“赛音说过，你老家在河南。”
赛音的名字一出口，像是一把锐利的小刀，轻轻却又精准地扎在两人之间，原本就有些微妙的气氛，瞬间变得更加凝重。
沉默在屋内蔓延开来，仿佛时间都在这一刻静止。良久，佟玉姑突然打破沉默，她的声音很轻，轻得像是怕惊扰了什么：“怀印，反正也睡不着，讲一讲你的身世，是怎样来到奉天的。”
章怀印整了整枕头，面向玉姑这边讲起。同治二年春，轻柔的微风宛如灵动的仙子，在天地间翩翩起舞，带来丝丝惬意。章怀印在温暖的被窝里睡得正香，却被娘亲轻柔且满含期待的摇晃唤醒。
他缓缓睁开惺忪睡眼，朦胧中看到窗外春风拂过，檐角那串铜铃被风温柔地撩拨着，发出清脆悦耳的声响，仿佛在为这春日欢歌。灶膛里，新添的柴禾正燃烧着，跳跃的火苗在土墙上映出斑驳的光影，土墙表面那一道道纹理，恰似岁月用细腻笔触勾勒出的独特印记，静静诉说着这平凡居所的过往故事。
章怀印的目光被娘亲吸引，只见她正专注地将艾草灰小心翼翼地拌入黍米粥中。娘亲腕上的银镯随着手部动作轻轻磕在陶碗上，发出清脆悦耳的“叮咚”声。这银镯可不一般，乃是娘亲年轻时跳傩戏佩戴的法器，在昏黄的光线中，闪烁着神秘而古老的光泽，仿佛承载着一段不为人知的传奇。
“印子，喝了这碗粥暖暖身子。”娘亲的声音轻柔却不容置疑，她的手指轻轻划过章怀印的脊梁骨，那触感冰凉得如同井台上凝结的寒霜，“章家男儿六岁开筋，你爹心太软，这艰难的事儿只能娘来操持。”
章怀印乖巧地接过陶碗，药粥升腾的热气扑面而来，烫得他喉头发紧。但他还是强忍着，一口一口艰难地咽下。没过多久，四肢渐渐泛起发麻的感觉。
还没等他完全适应，娘亲突然动作迅速地将他像揉面团似的团成胎儿的姿势，把他的脚心紧紧抵在胸口，而后用力往陶瓮里塞。瓮壁残留的腌菜味与浓烈的药气混合在一起，熏得他眼前阵阵发黑。
“气走督脉，想象春分时节地气回暖……”娘亲一边念念有词，一边迅速将瓮口紧紧盖上。刹那间，章怀印被困在漆黑的瓮中，四周伸手不见五指。紧接着，他听到娘亲在瓮外敲击瓮身，那节奏竟与更夫巡夜敲打的梆子声完美契合。
在骨节错位带来的钻心剧痛中，章怀印的意识逐渐模糊，然而，娘亲那哼唱《地母经》的声音却隐隐约约传入耳中：“……亥时地脉通百会，卯刻泉眼开涌泉……”这独特的口诀，仿佛是开启神秘缩骨功世界的钥匙，伴随着钻心的疼痛，深深烙印在章怀印的脑海之中。
娘亲通过这种极为严苛的方式，将缩骨功的入门基础——药淬、气导与观想，以一种刻骨铭心的方式传授给章怀印。药淬借助艾草灰等调配的药粥，为他打下身体基础；气导通过契合更声节奏，引导气息运行；观想则借由《地母经》的哼唱，帮助他在痛苦中构建精神意象，为后续缩骨功的修炼奠定根基。