跟着掌柜走在通往雅间的回廊上，季言感觉自己的心跳声大得能盖过脚步声。他飞快地给身后三位同伴递了个“见机行事，少说多看”的眼神，内心弹幕已经密集到快要卡屏。
“冷静！季言！深呼吸！你是见过大风大浪…好吧虽然大部分是阴沟里的风浪…但也是浪！不能怂！”
“对方是京里来的大佬，级别至少是钻石起步，说不定是王者！表情管理！表情管理！记住你的人设：有点小聪明、有点小才华、但本质上是个一心只读圣贤书、偶尔被朋友带歪的淳朴少年！”
“淳朴…对，要淳朴中带着点没见过世面的惶恐，惶恐里又要有点读书人的清高和不卑不亢…妈的这表情难度也太高了！脸部肌肉你要撑住啊！”
“是敌是友还不清楚，万一对方问起丐帮怎么办？打死不认！就说是朋友们仗义互助！”
“万一问起活字印刷和钱庄？就说是瞎猫碰上死耗子，灵感一闪！”
“万一问起黑风寨…呸，黑风寨关我屁事，我是良民！”
“万一他看上我的美色…呸呸呸！老子是男的！而且大佬什么美人没见过！”
就在他脑子里的吐槽快要溢出的时候，掌柜在一扇雕花木门前停下，恭敬地敲了敲，然后推开：“贵客，安澜府的几位才俊到了。”
雅间内布置得清雅而不失华贵，熏香袅袅。临窗的软榻上，坐着一位约莫五十岁上下、面容清癯、目光深邃的老者。
他并未穿着官服，只一身质料极好的深青色常服，但通身的气度却是不怒自威，仿佛自带聚光灯，让人无法忽视。
他身后，一左一右站着两名看似普通的随从，但季言强化过的感知却能隐约察觉到这两人气息沉凝，绝对是高手！比黑风寨那些所谓的高手高了不知几个档次！
“学生季言（周知雅\/李修文\/张文柏），见过大人。”四人齐齐躬身行礼，姿态放得极低。
那老者目光在四人身上缓缓扫过，尤其在季言和周知雅身上多停留了一瞬，脸上露出一丝淡淡的、看不出意味的笑容：“不必多礼。冒昧相请，打扰几位小友温书了。坐吧。”
他的声音平和，却自带一种不容置疑的威严。
四人依言在下首的椅子上小心坐下，屁股只敢沾半边。周知雅更是紧张地往季言身边靠了靠。
“老夫姓萧，在京中任一闲职。”老者自我介绍得轻描淡写，但“京中”和那股气势就足以说明一切，“今日在茶楼偶见几位小友仗义执言，不畏强梁，心中甚慰。我朝学子，正当有此风骨。”
季言心里咯噔一下：“果然是从茶楼就开始盯上我们了！闲职？鬼才信！这气场一看就是有实权的！”
他脸上却立刻露出“被夸奖后不好意思”的表情，连忙道：“萧大人谬赞了。学生等只是见那老丈可怜，一时义愤，实乃读书人本分，当不得大人如此夸赞。倒是冲撞了本地官眷，心中甚是不安…” 他巧妙地把“王公子”的身份点明，既示弱，也暗含一丝“我们知道惹了谁但不怕”的底气。
萧大人眼中闪过一丝不易察觉的玩味，端起茶杯抿了一口，悠然道：“哦？是那个郡守家的外甥？些许小事，不必挂心。赵郡守…想必也是明事理的人。”
轻飘飘一句话，就把王公子那边的威胁化解于无形。季言心中更是凛然，这位萧大人的能量，恐怕比想象的还要大。
“多谢大人！”四人再次道谢，这次多了几分真心实意。
萧大人放下茶杯，目光转向季言，仿佛随口问道：“季小友是安澜人士？老夫听闻安澜人杰地灵，近来更是出了不少新鲜事物。譬如那‘活字印刷’、‘通宝钱庄’，惠及商民…不知小友可曾听闻？”
来了！正题来了！
语气听起来是在问他知不知道，但连“活字印刷”“通宝钱庄”都点出来了，这摆明了是已经查清他的底细了。
季言心脏狂跳，连忙回道：“回大人，学生确是安澜人。您说的这些，学生确有耳闻。那活字印刷之术，据说是城中张世伯（他看向张文柏）的工坊所出，甚是奇妙，学生们用的便宜书籍也多了起来。钱庄…学生只是去兑过几次银钱，确实方便许多。都是利国利民的好事，学生也为家乡有此变化感到欣喜。”
不管怎么说先来一波装疯卖傻，他倒要看看这位大佬掌握了他多少底细。
张文柏也赶紧接话，把他爹推出来挡枪：“家父也是偶得妙法，侥幸成功，当不得大人如此盛赞。”
萧大人笑了笑，不置可否，又看向李修文和周知雅，问了些学业上的问题。李修文对答流畅，周知雅虽然紧张，但也声音清脆，逻辑清晰，显露出不俗的功底。
萧大人频频点头，显得颇为满意：“不错，不错。安澜府学风鼎盛，人才辈出。小秦…倒是治理有方。”
大佬，你暴露了啊喂！
秦牧之好歹也是堂堂一府之尊，如今还升了官，天底下能称他为“小秦”的，没多少人吧。
季言心中电转，从现在判断，这位大佬显然是“自己人”。不过，他也不急于摊牌，而是决定再加一把火，进一步巩固自己“专注于学业、偶尔关心实务”的人设，同时也探探此人是敌是友。
他脸上露出恰到好处的敬佩和一丝“少年人的冲动”，接过话头道：“秦大人确是干吏。不瞒大人，学生之前翻阅地方志，见记载城南常受水患之苦，百姓困苦，便…便胡思乱想了一个分流减涝的蠢法子，甚至还斗胆画了些不堪入目的草图…没想到秦大人竟不以为忤，反而采纳了学生的妄言，如今已在勘测筹备。学生…学生实在是惶恐又感激！” 他适时地表现出激动和一点点“士为知己者死”的雏形。
这番话，半真半假，既点明了自己在水利上的“贡献”，又把主导权和功劳全甩给了秦牧之，塑造了一个被伯乐赏识的、心怀感激的年轻学子形象。
果然，萧大人听到“分流减涝”、“草图”等词时，眼中精光一闪，身体似乎都微微前倾了一些。他身后的随从立刻从一旁拿过那份“礼物”——那本《河工杂谈》，递到他手上。
“哦？竟真是季小友献策？”萧大人抚摸着书皮，语气带着一丝探究，“老夫对此类实务倒也略有兴趣。不知小友所言分流之法，具体为何？又与这古籍中所载，有何异同？”
考验来了！这是要考较真才实学了！
季言心中狂呼：“来了来了！技术面来了！幸好老子考前恶补过！临时抱佛脚果然是穿越者必备神技！”
他深吸一口气，脸上露出“谈到感兴趣领域”的专注和认真，略微组织语言，便用尽量简洁易懂的语言，将“鱼嘴分水”、“飞沙堰排沙”的原理和预期效果说了一遍，并结合《河工杂谈》中一些模糊记载，阐述了自己的“灵感来源”和“改进之处”。
他讲得深入浅出，逻辑清晰，既不过分卖弄，又充分展现了思考的深度和创造性，偶尔还穿插一两个实际操作中可能遇到的小问题，显得更加真实可信。
整个过程中，萧大人听得极其专注，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，眼中赞赏之色越来越浓。李修文也听得目露精光，显然大受启发。张文柏和周知雅则半懂不懂，但看萧大人的神色，也知道季言说得极好。
“……学生愚见，大抵如此。其中必有诸多疏漏荒谬之处，让大人见笑了。”季言最后不忘谦虚一句，完美收官。
内心却在疯狂呐喊：“妈的！老子这波操作简直完美！技术宅+忧国忧民+谦虚好学的人设立住了！奥斯卡都欠我一个小金人！秦牧之你欠我的拿什么还！”
萧大人沉默了片刻，忽然抚掌轻叹：“妙！着实精妙！因地制宜，巧借水力，古朴大气，却又暗合至理！季小友，你这岂是愚见？这分明是良策！难怪秦牧之对你赞誉有加！”
他终于正面提到了秦牧之的“赞誉”！
季言心中一块大石落地，看来这关算是过了，而且效果似乎还不错？他连忙躬身：“大人过誉！学生万万不敢当！皆是秦大人敢于任事，善于纳谏，方能将此策付诸实践。”
萧大人看着他宠辱不惊、时刻不忘推功于上的样子，眼中的满意之色几乎要溢出来。他点点头，意味深长地说：“不骄不躁，知进退，明事理，更有实学之才。秦牧之倒是给…给朝廷，发现了一块璞玉啊。”
他顿了顿，似乎不经意地问道：“听闻小友志在科场？此番院试，可有把握？”
季言恭敬回答：“回大人，学生寒窗苦读，只求尽力而为，不负所学，不敢妄言把握。”
“嗯，脚踏实地，很好。”萧大人微微颔首，从袖中取出一份看似请柬的帖子，递给旁边的随从，随从又转交给季言。
“老夫在清河城还会盘桓数日。院试之后，老夫在寓所设有一场文会小聚，皆是些年轻士子，探讨学问，互相砥砺。几位小友若有暇，可来一聚。”萧大人的语气很随意，仿佛只是临时起意。
但季言接过那份材质不凡、暗纹精致的帖子时，却感觉重若千钧。这哪里是普通的文会请柬？这分明是通往另一个圈子的门票！是这位萧大人释放的明确接纳信号！
“学生等荣幸之至！定当准时赴会！”季言强压激动，再次行礼。身后三人也赶紧跟着行礼。
“嗯，去吧。好生备考，不必有旁骛之忧。”萧大人挥了挥手，端起了茶杯，示意送客。
掌柜的立刻上前，恭敬地将四人引了出去。
直到走出雅间，回到回廊上，四人才不约而同地长长舒了一口气，发现彼此后背都惊出了一层细汗。
“季…季兄，刚才那位萧大人…到底是什么来头？”张文柏声音还有点发颤，“那气势…比我爹见过的所有官都吓人！”
李修文也神色凝重：“言谈举止，绝非寻常京官。而且他对实务见解极为深刻，几句点拨，便让我茅塞顿开。”
周知雅则小脸发白地拉着季言的袖子：“哥哥，我怕…”
季言拍了拍她的手，安抚道：“别怕，看来不是坏事。”他扬了扬手中的请柬，脸上露出一丝复杂的笑容，“这位萧大人…搞不好是秦公所说的‘钦差’…”
面上波澜不惊，心里则暗自唏嘘:“不过总算有惊无险，还把‘忧国忧民技术流学霸’的人设卖出去了…就是有点费脑子，比跟虎爷打一架还累！”
“院试院试！先过了眼前这关再说！考不上秀才，刚才吹的牛逼可就都要打折了！”
带着一肚子的后怕、兴奋和更加沉重的压力，四人回到了小院。
院试，就在明天。而院试之后，等待他们的，将是一场可能彻底改变他们命运的“文会”。
季言感觉，自己这艘本想苟在港湾里慢慢升级的小破船，已经被一阵名为“机遇”和“麻烦”的巨浪，不由分说地推向了更加广阔，也更加深邃的海洋。
“苟道之路漫漫其修远兮，吾将上下而求索…个屁啊！分明是还没学会游泳就被扔进海里了！”