熙宁元年六月的河北，热浪灼人，土地龟裂。但在这片焦土之上，一场与天争命的秩序之战，正因几个关键人物而呈现出与历史截然不同的面貌。
大名府，经略使司衙署。
富弼一身紫袍，坐于正堂。他虽年过花甲，鬓发已苍，但目光如炬，不怒自威。他面前，站着几名刚从下面州县赶回来的转运司官员，个个汗透重衣，面色惶恐。
“报、禀经略使！”为首一人声音发颤，“卑职奉命督查磁州粮仓，发现……发现仓监与胥吏勾结，以陈米充新，克扣赈粮近三成！”
富弼没有说话，只是用手指轻轻敲着案几。那“笃、笃”的声响，在寂静的大堂里如同催命的鼓点。良久，他才缓缓开口，声音不高，却让堂下众人腿肚子发软：
“磁州通判，可知情？”
“似、似有默许……”
“好。”富弼点了点头，对身旁的掌书记道：“拟札。磁州通判、仓监，并一干胥吏，即刻锁拿，押送大名府！其职由副贰暂代。
将此事通报河北东西路各州县——”他顿了顿，声音陡然转厉，“告诉他们，我富弼还没死！谁再敢在灾民口中夺食，这两颗人头，就是榜样！”
这道命令伴随着富弼的赫赫威名，如同凛冬寒风，瞬间刮遍河北官场。所有人都记起来了，这位老臣当年是如何在契丹大军压境时面不改色，救大宋水火之间的。
军队系统因他的威望而令行禁止，地方官僚因他的铁腕而不敢怠惰。这就是赵顼派他来的核心原因——只有他，能镇住河北的骄兵悍将和积年老吏。
后堂之内，欧阳修的状况则令人担忧。他本就年老体弱，连日来的高强度操劳，让他不时剧烈地咳嗽，面色蜡黄。
但他依旧坚持坐在案前，处理着如山的文书。他的作用，与富弼的“刚”形成了完美的“柔”的互补。
他没有富弼那样足以让武夫胆寒的威望，但他有另一种力量。此刻，他正提笔给几位门生故旧写信，这些门生如今或为地方知州，或是江南豪商。
“……河北惨状，字难尽述。黎民待毙，嗷嗷如雏鸟。望贤契（贤侄）念在天下苍生，或劝谕地方捐助粮米，或联络商贾速运药材……此非为公门私谊，实为士大夫济世之本也……”
他的信，以其文坛宗师的地位和人格魅力，在官方渠道之外，织起了一张庞大的民间救助网络，为河北引来了宝贵的额外资源。
同时，他以其精深的文学功底和行政经验，审阅、修改着发往各州县的安民告示，字字恳切，句句入心，极大地安抚了恐慌情绪。
赵顼用他，用的是他无与伦比的号召力和细腻的行政手腕，但所有人都看得出，这位老臣是在透支生命。
王安石的案头堆满了各州县的文书，那双曾写下登飞来峰，伤仲元游褒禅山记等的妙笔，如今正飞速批阅着关于粮秣调拨、流民安置、疫病防治的紧急札子。
“厚之兄（元绛字），”王安石将一份刚核验过的粮册递给元绛，语气沉稳中带着疲惫，
“真定、邢、磁三州，首批以工代赈之民夫已募集三万，日耗米粮甚巨。
幸得韩相在中枢力排众议，自江淮调拨之米，已有一批经漕运抵河阴仓，正由厢军兵分两路，
一路沿御河（隋唐大运河永济渠段）北运，一路走陆路疾驰而来。然……仍是杯水车薪。”
元绛接过粮册，目光扫过数字，眉头深锁。他年事较高，但腰杆依旧挺直，声音带着不容置疑的威严：
“介甫（王安石字），你我在此，便是要在这‘杯水车薪’中，为河北百姓争出一条活路！
富弼相公传令各州县，凡开渠、掘井、扑蝗之役，除日给口粮外，完工按土方、蝗斤另计酬劳，钱帛由朝廷专项支拨！要让百姓知道，出力，才有饭吃！”
汴京福宁殿。赵顼看着王安石密报，臣王安石河北灾情实录谨呈陛下御览。
“熙宁元年六月十五日，臣于大名府富弼相公行辕。
陛下，臣今日随富公巡城郭三十里外粥厂，所见之景，非笔墨能尽述。若以正式奏本上呈，难免词章修饰，恐失其真。故臣斗胆，以此札直陈所见，字字皆血，句句是泪。
一、流民之惨，触目惊心
官道两旁，饥民如蚁，绵延不绝。面皆菜色，眼窝深陷，孩童啼哭之声已嘶哑无力。
富公虽已严令各州县设厂施粥，然粥为何物？乃麸皮杂以少许粟米、豆渣，煮成稀糊，仅能吊命而已。即便如此，每日两碗，已是朝廷竭尽全力。
臣见一老妪，以破碗接粥，手颤不能持，粥洒大半，伏地舔舐泥土混杂之汁，呜咽不止。
又见一壮年，倒地气绝，其妻儿围哭，旋即有胥役以草席裹之，拖至远处乱葬岗弃之。此等景象，日以百计，已成常态。
二、人伦之殇，痛彻心扉
更令人心碎者，是那人市。
在粥厂不远处，僻静墙角，有插草标者。非卖货物，而是卖人。年轻妇人，头插草标，低头不语；
孩童被父母抱于怀中，颈后亦插草标，目光茫然。售价不过数斗杂粮，或几贯铜钱。
臣亲闻一男子与买主议价：“此乃吾妻，勤快贤惠，只求三斗米，让吾一家老小能多活几日……”
购者寥寥，盖有粮者亦自危也。更有甚者，有壮年跪地，但求主家收留其妻儿为奴仆，但求‘不与同死’，不取分文。人伦之痛，至此极矣……
陛下，太平盛世，竟有百姓鬻妻卖子！此皆陛下之子民，非到绝境，何至于此！富公虽已下令严禁，然饥肠辘辘，禁令何其苍白！
三、民间之力，杯水车薪
幸得欧阳公（欧阳修）此前以亲笔信遍告士林乡绅，沿途确见有富户设棚施粥。
其粥比官粥稍稠，间或有些许咸菜，已是莫大恩德。排队者更长，秩序全仗家丁持棍维护。
然此等善举，犹如杯水浇于烈焰，虽可暂救数人，难解大势。且富户存粮亦有尽时，终非长久之计。
四、臣等所为与所忧
目前，富公坐镇，以威压境，弹压宵小，强令州县开仓，大局暂未溃乱。欧阳公于后方呕心沥血，筹措钱粮。元绛则精打细算，力求每一文钱、每一粒粮都用于刀刃。
臣已奉富公之命，开始于灾民中招募尚有气力之青壮，以疏浚附近河道、修复官道为名，行“以工代赈”之实。
每日多给一碗干饭（杂粮饭），已让无数人争相报名。此举暂安部分人心，亦为日后恢复生产打下些许基础。
然，陛下，臣深忧之：
天时：旱情若无缓解，秋粮绝收，则今冬明春，才是真正鬼门关。
人心：若朝廷赈济不能持续，或稍有懈怠，眼前这脆弱的秩序，将瞬间土崩瓦解。数十万饥民若成流寇，其势恐非河北厢军所能制。
臣非危言耸听，此实乃臣亲眼所见，亲耳所闻。陛下居九重，或难尽知民间之疾苦如此。
今冒死直陈，伏望陛下圣心独断，知救灾如救火，一刻迟延，便是万千生灵涂炭。
臣王安石，伏地再拜，涕零谨奏。”
殿内的赵顼沉默，长久的沉默。