龙安城的积雪还没化透，林缚已带着三千龙盟精锐踏雪出征。马蹄碾碎冰壳的脆响在旷野上回荡，玄甲上的龙纹沾着雪沫，在晨光里泛着冷硬的光。最前的战马上，龙符悬在林缚腰间，五爪金龙的轮廓被寒气浸得愈发清晰，符面隐隐透出层白雾——那是昨夜推演战术时，龙符自发生出的异象，随行的苏眉说，这是“龙气蓄势”之兆。
“盟主，再往前五十里，就是鹰愁涧的地界了。”林武师勒住马，重斧在雪地上划出道深痕，“探子说，黑鹰王把老巢迁到了涧底的溶洞里，洞口设了三道铁闸，还有滚石阵，硬闯怕是要吃亏。”
林缚抬头望向远处的山影，那片连绵的灰黑色在雪雾中若隐若现，像头蛰伏的巨兽。他摸了摸发烫的龙符，符上的金龙似在呼应，鳞片间流淌的金光比来时更盛：“不硬闯。让弟兄们把带来的‘龙涎膏’拿出来，涂在箭簇上。”
“龙涎膏”是苏眉用雪山雪莲和十几种草药熬制的，沾肤即麻，虽不致命，却能让壮汉瘫软半个时辰。出发前，她特意用陶罐装了三十坛，说“能少杀些人，就少杀些”。
队伍在山脚下隐蔽了半日，待雪雾最浓时，林缚挥了挥手。老六带着五百弓箭手潜行至涧口峭壁，将涂了龙涎膏的箭搭在弓弦上——这些箭的箭杆都刻着龙纹，是龙盟工坊新制的“破甲箭”，射程比寻常箭矢远出三成。
“放！”
随着老六一声低喝，箭矢如密雨般穿透雪雾，精准射向铁闸后的守卫。惨叫声很快响起，夹杂着兵器落地的哐当声。林缚抓住时机，亲率主力冲下山，龙鳞枪组成的枪阵如银龙探爪，瞬间撞开第一道铁闸。
“是龙盟的人！”溶洞里传来黑鹰王的怒吼，“给我滚石！放箭！”
巨石顺着涧壁滚落，砸在雪地上激起漫天雪尘。龙盟士兵早有准备，举着新铸的“龙纹盾”结成圆阵，盾牌相扣的刹那，龙纹在盾面连成一片，竟将滚石生生挡在阵外。
“这……这是什么鬼东西！”黑鹰王在溶洞里看得目瞪口呆，他的手下射出的箭，撞在龙纹盾上纷纷折断，连道白痕都留不下。
林缚没给他反应的时间，枪尖向前一指：“龙契——开！”
七道身影在阵前站成一线，龙符骤然爆发出刺眼金光，化作五爪金龙盘旋而上。金光扫过之处，龙盟士兵的玄甲泛起层金芒，伤口在光中缓缓愈合，疲惫一扫而空。林武师的重斧劈开第二道铁闸时，斧刃竟裹着层金焰，连生铁都能熔开。
“黑鹰王，出来受死！”林缚的声音穿透金芒，在涧底回荡。
溶洞深处传来桌椅翻倒的声响，黑鹰王带着残部冲了出来，手里提着柄染血的弯刀：“林缚！我与你无冤无仇，为何要赶尽杀绝？”
“无冤无仇？”林缚的枪尖指向溶洞角落堆积的麻袋，那里露出半片衣角，是龙安城流民的粗布衣裳，“你掳掠我龙盟治下的百姓，夜袭我粮仓，现在说无冤无仇？”
黑鹰王一愣，随即狞笑：“成王败寇！我黑鹰王在鹰愁涧称雄十年，还没怕过谁！兄弟们，跟他们拼了，杀一个够本，杀两个赚一个！”
悍匪们嗷嗷叫着扑上来，却在龙盟的枪阵前寸步难行。涂了龙涎膏的箭矢不断落下，冲在最前的悍匪纷纷倒地，抽搐着不能动弹。林缚策马穿过阵前，龙符的金光扫过溶洞，照亮了里面关押的百姓——他们蜷缩在角落，身上满是伤痕，见龙盟士兵冲进来，眼里瞬间涌出泪来。
“别怕，我们是龙盟的人，来接你们回家！”苏眉带着医疗队紧随其后，药箱里的伤药散发着草药香，她蹲下身给个孩子包扎伤口时，孩子怯生生地抓住她的衣角：“姐姐，真的能回家吗？”
“能。”苏眉的声音被泪水泡得发颤，“家里有热粥，有学堂，还有暖和的屋子。”
黑鹰王见大势已去，调转马头想从溶洞后道逃跑，却被盘旋的金龙拦住去路。金龙俯冲而下，龙爪在他面前的地面上划出三道深沟，泥土混着冰碴飞溅。他惊恐地回头，看见林缚的枪尖已抵在胸口，龙符的金光映得他脸色惨白。
“降不降？”林缚的声音冷得像涧底的冰。
黑鹰王看着那些被解救的百姓对着龙盟士兵磕头，看着自己的手下或死或降，忽然丢了弯刀，瘫坐在雪地里：“我降……我黑鹰王纵横十年，没败给刀枪，却败给了你这‘护着百姓’的道理……”
清理鹰愁涧时，龙盟士兵在溶洞深处发现了三座粮仓，里面堆满了抢来的粮食和财物。林武师建议分发给士兵当赏钱，却被林缚否决：“粮食运回龙安城，分给流民；财物登记造册，谁家被抢了，就按数还回去。”
被解救的百姓里，有个瞎眼的老汉，摸着龙盟士兵的玄甲哭道：“我儿说过，龙盟的人穿的甲上有龙，能护着咱们……他没骗我啊……”
林缚扶着老汉，忽然觉得龙符在掌心轻轻颤动。符上的五爪金龙，不知何时已生出半道虚影，像是要挣脱符面，真正腾空而起。他望着涧外渐渐放晴的天空，雪光反射着金光，像铺了条通往远方的路。
回程时，百姓们自发跟在队伍后面，有人扛着抢回来的农具，有人抱着找回的孩子，嘴里哼着不成调的歌谣，歌词里反复念着“龙盟”“回家”。苏眉骑马走在林缚身边，指着那些百姓的脚印：“你看，他们的脚印多深，是踩在实地上的。”
林缚点头。他知道，龙盟的疆域不是靠铁蹄踏出来的，是靠这些踏实的脚印铺出来的；龙符的力量也不是靠杀戮滋养的，是靠这些重获新生的笑脸焐热的。
回到龙安城时，已是三日后的清晨。守城的士兵看到队伍里的百姓，纷纷让出道路，城楼上的钟声敲响，比往日更洪亮，更悠长。孩子们捧着热粥站在城门内，看见被解救的亲人，立刻扑上去抱住，哭声笑声缠在一起，像团暖融融的棉絮。
林缚站在城门口，看着这一幕，将龙符握紧。符上的五爪已彻底凝实，半道新爪的轮廓在阳光下若隐若现。他知道，鹰愁涧的覆灭不是结束，更远方的势力正注视着龙安城的崛起，更高的层级在等着龙盟去攀登。
但此刻，听着城内的喧哗，感受着掌心龙符的温度，林缚忽然无比笃定：只要这枚龙符护着的，始终是这些想好好过日子的人，龙盟的路，就永远走得踏实，走得长远。
工坊的锤声又响了起来，这次，工匠们在锻打的甲片上，刻下了第六道爪痕的雏形。老工匠抡着锤子，每一下都带着劲：“这龙啊，得越长越壮实——要护的人多了，它的爪子，也得更硬才行！”
阳光漫过龙安城的城墙，将一切都染成金色，包括那些刚刻下的、带着温度的爪痕。