「您、您好，我是住对面的，我叫北原琹。」
穿着围裙做好十足准备的小琹，深深地低下头。
虽然彼此见过几次面，但小琹之前一直都没机会像这样正式自我介绍。
「呃。……您可以一起叫琹姐怎么做巧克力吗？」
「这当然是没问题，只是……」
外姑婆的视线在看过小琹、小空、美羽之后，停留在个头最小的小雏身上。
「小雏也要做巧克力！」
不忘穿着幼儿尺寸围裙的小雏，充满干劲地说道。
外姑婆先是叹了口气。
「帮巧克力加热的工作，对小雏来说可能还太难了，不过……没办法。小空跟美羽，你们要注意别让小雏做危险的事喔。」
「「好！」」
两人同时开口。
「话说回来……从刚才就一直没看见呢……请问……它呢？」
「您是指……」
小空一脸不解。
「姐姐，外姑婆是在说十兵卫啦。」
「喔！原来是这样。十兵卫的话，已经先寄放在小琹家了。」
「是、是吗，这样我就放心了。」
外姑婆轻抚着胸口，松了口气。
「放心啦，我们都记得外姑婆不喜欢狗的。」
「我不是不喜欢，只是不会应付而已。」
「那不是差不多吗……」
「一点都不一样！我并不讨厌狗，只是不会应付而已！」
外姑婆高声主张道。
看外姑婆那滑稽的严肃态度，美羽得费不少功夫才能忍住笑。可是，今天是淑女的特训日，面对特地接下老师工作的长辈，可千万不能惹她生气。
于是三姐妹跟小琹在外姑婆面前站成一排，一起行礼。
「外姑婆，今天请多指教！」
「请多指教。」
「请、请多指教。」
「请多指教~~」
外姑婆先是轻笑了一下，接着清了清嗓子说道：
「那么，就立刻开始吧。」
少女们的情人节，在此刻正式敲响了比赛钟声。
我在比平常稍晚的时间回到家时，发现家里弥漫着香料的气味。
「今晚是吃咖喱吗？」
结束花村学长那里的打工之后。没有输给牛丼屋的诱惑先回家，看来是做对了。
「我回来了。」
「叔叔！欢迎回家~~」
「欢迎回家，哥哥。」
「欢迎回家，舅舅。」
我来到客厅，立刻看到小空她们前来迎接。
「我回来啰，小雏。今天有乖吗？」
「小雏很乖喔！」
「是吗、是吗。」
我边说边摸了摸小雏的脑袋。
「欢迎回家，哥哥。晚餐吃过了吗？」
「没有，我还没吃，所以现在都快饿扁了呢。」
「是吗，那我立刻准备一下。」
这么说完，小空便匆忙跑进厨房。小空抓过放在椅背上的围裙，利落穿到身上的动作，看来就像是个熟练的主妇。
「啊，对了，哥哥，你回家的时候，有没有闻到什么怪味？」
正在热咖哩的小空，这么对我问道。
「什么样的怪味？。」
「呃，怎么说……」
被我这么回问，小空支吾起来。
「我打开门的时候，是有闻到咖哩的香味啦。」
「是、是吗？那就好。」
「看吧，姐姐，晚餐选咖哩是对的吧？就是要用气味掩饰气味。作战成功?」
「美羽！别多嘴啦！」
只见美羽露出一脸恶作剧被发现的表情，连忙闭上了嘴。
「咦？作战是什么意思？」
「叔叔听小雏说喔~~今天啊~~」
「小雏！不是说好要保密的吗！」
「啊~~对喔。要保密的~~」
小雏用双手捣住嘴，用装傻的表情，嘴里念着：「嘴巴拉拉链~~」
是什么事啊？这样我会很在意耶……」
「哥哥不知道也没关系啦。」
「是啊，是啊，舅舅不用知道啦。」
「不用知道啦~~」
被三姐妹有事瞒着，让我这个爸爸感到有些寂寞。
「啊，对了，我先去洗澡吧。打工弄得浑身是汗。」
「是吗？那么，也带小雏一起去吧。小雏也差不多该睡了。」
「咦~~小雏还不困啦~~人家要跟十兵卫玩~~」
「十兵卫也差不多该睡啰~~」
听小空这么说，小雏便仔细盯着十兵卫的脸瞧。
「十兵卫也想睡觉吗？」
「呜……」
十兵卫像是表示肯定般，探出鼻头应声。
「那么，十兵卫也一起来洗澡吧。」
「咦！？十兵卫不能一起洗啦。」
「是姐姐说不能没洗澡就睡觉的嘛。所以不能只有小雏洗，十兵卫也要洗澡才行。」
「唔唔……」
喔喔！感觉小雏这种说法还挺说得通的，小空似乎也不知该怎么说才好，因为这时如果说十兵卫可以不用洗澡的话，小雏肯定也会说自己也不要洗。
渐渐学会说话的小雏，也开始会这样回嘴了。
小孩真的成长得好快喔。所幸我明天不用早起，十兵卫可能偶尔也会想洗个澡，所以花点时间这么做应该也不错。
「既然这样，那就带十兵卫一起洗澡吧。」
「真的吗！太好了！」
「真是的，哥哥，你太宠小雏了啦。」
小空不满地嘟起嘴巴。
「可是，小雏，得要十兵卫自己也想洗澡才行喔。」
「好！走吧，十兵卫。」
「汪！」
小雏就这么带着十兵卫走到浴室去了。
而我也从壁橱里拿出狗用沐浴乳，跟了上去。
不知是否该说意外，十兵卫一点都不讨厌洗澡。
不只是这样，它在进入浴室之后，就像是知道别人要帮它洗澡似地，乖乖地待着不动。它真的是很聪明，应该是训练有素吧……
「小雏来帮十兵卫洗。」
「要小心点喔。要是水跑进耳朵里，十兵卫会很难受喔
「嗯~~」
小雏就这么帮背向她坐在地上的十岛卫洗澡，而我则往这时候帮小雏洗头。
自己这么说是有些不好意思，但这也算是会让人会心一笑的光景。
「十兵卫有哪里会痒吗~~」
「汪！」
「小雏，你是从哪里学到这种说法的？」
被小雏弄得满身泡沫的十兵卫，看来感觉颇为舒服的模样。
难道说，十兵卫其实很喜欢洗澡吗？
「好了，我要冲水啰。眼睛闭起来。」
「好~~」
我将小雏的洗头帽拿掉，用莲蓬头帮小雏洗去头上的泡沫。
继承自母亲的亮丽长发，就算不特别上护发乳，也一样柔顺，并带有光泽。
「小雏也要帮十兵卫冲水~~」。
「没问题吗？」
虽然我有些不安，但既然小雏有这个意思，我也不好泼冷水，于是便将莲蓬头交到小雏手中。对小雏来说意外沉重的莲蓬头，让她费了一番功夫，但小雏还是小心地避免让十兵卫不舒服，细心地为它洗去泡沫。
十兵卫的身子多少有些晃动，但还是乖乖地待在原地。
「洗好了！」
「喔喔！小雏好厉害喔！」
「嘿嘿嘿~~」
被我这么称赞，小雏有些害臊地扭捏身子。
就在这个时候，十兵卫突然用力甩动身躯。
「哇！十兵卫！」
「啊！」
看来它似乎不喜欢身上留有湿气的样子。
「汪！」
甩过水之后，十兵卫看来颇为满足地吠了一声。
「真是的……那么，小雏跟叔叔来泡澡吧。」
「好~十兵卫也要吗？」
「十兵卫不行，它会热昏的。」
「那么，十兵卫要等我们喔。」
小雏话才说完，十兵卫便自己将脸盆拖了过来。
「汪、汪！」
「怎么？你要我把热水放进去吗？」
「汪！」
我在脸盆里放了偏凉的热水之后，十兵卫便自己泡了进去。
「你还真是一条怪狗呢。」
只见十兵卫将脑袋靠在脸盆边缘，舒服地眯着眼，看来颇为享受。
「十兵卫看起来好舒服喔。」
这真是让我有些吃惊。
说不定十兵卫在之前被饲养的地方，偶尔也会这样一起跟人洗澡吧。
之后我和小雏也泡进浴缸，看着那优雅窝在脸盆里的十兵卫。在数完百下之后，我先让小雏跟十兵卫离开浴室，美羽则接手照顾洗好操的小难。
「呀啊啊啊！别这样！十兵卫！都湿掉了啦！」
从洗脸台那里传来了美羽的惨叫，看来她应该是被甩水的十兵卫波及了吧。除了小雏之外，那条狗对其他人还真是不留情面。
就这样，结束今天最后的工作兼慰藉时间后，我让自己悠哉地泡在浴缸内。
明天也是上午就要工作，我可得趁今晚好好把疲劳消除一下才行。
「好，明天也好好努力吧！」
春假才刚开始而已，为了能多存点钱迎接二年级生活，我这么给自己打气。
人将自己下定决心的事贯彻到底的机率，究竟是多少呢？
我又为什么会在这种地方呢？我脑中不禁闪过这样的疑问。
当然，我的确是用自己的脚走出池袋的家，并转搭电车来到八王子。可是，让我感到困扰的疑问，或许该说是更具有哲学性的问题……
好比说，为什么会在寒冬里弄得满身大汗，或是视野糟糕到稍不小心就会撞墙。还有不管什么人，都称呼我为「小菠」之类的。
总而言之，许多疑问堆在一起，让我对自己的存在价值产生怀疑。
正因如此，让我再问一次吧。
我为什么会在这种地方？说到底，我究竟是什么人？
是濑川佑太？还是可爱活泼的吉祥物——小菠？
唉，我已经什么都不清楚了……
「喂！打工的，要记得挥手啊！」
隔着布偶装被人在身体上打了一拳，让我猛然回过神。
对了，我正打工到一半。
在百货公司地下生鲜食品卖场，穿着布偶装跟路过群众装可爱的单调工作，险些就让我的脑袋崩溃了。
另一个问题，就是这件布偶装所扮演的吉祥物「小菠」。
这似乎是农家为了将菠菜当成八王子市的特产卖出去，所创造的吉祥物角色，但这东西实在很不可爱，大概是因为菠菜的发音听起来带有中国风（菠菜的日文为「ホウレン草（hourensou）」，听起来很像「凤莲草」)，所以创造角色的时候，顺道加入了中国功夫的要素所导致的吧。
粗犷到不行的长相，加上粗大的眉毛，概念肯定来自李小龙吧。
讲白了，这东西感觉很惹人厌，而且很恶心。
由于基本人设是这幅德行，因此在里面的我，也被要求做出夸张的动作，这实在让人吃不消。而且最难搞的是……
「啊！那是什么！」
一个小学低年级的男生用手指着我——也就是小菠，这么大喊着。
被规定不能出声的我，也只能摆出招牌的功夫姿势来讨人欢心。
「哼！」
「唔喔！？」
我突然被那个小鬼撞了。
「这家伙超逊的！」
唔唔……竟然用头顶我的肚子……
似乎是小菠的招牌动作触动到小孩的神经，我经常像这样遭到被撞被打被踹的暴行。
我听说以前负责穿这件布偶装的某农家次男，在大约做了两个月之后，留下一张「我明白自己有多浅薄了」的字条，之后就出外去做功夫修行了。现在我很能体会那个次男的感受，这是个很难熬的工作。
短期打工为什么能有这么好的报酬呢？那是因为如果不这样，根本没人要做。说起来也对，天底下哪有白吃的午餐？
我明白这个道理，明白是明白，但是……我感觉自己昨晚的干劲跟决心，都在布偶装里，随着汗水一起流逝了。
「好，打工的，可以休息啰。」
时间刚好到正午，农家的人往我屁股上拍了一下，我总算得以从这项苦行中获得解放。
我刚踏进休息室，就立刻将头套脱掉，用力呼吸外面的空气。
「呼……空气好新鲜啊。」
虽然是没什么新意的词句，但我真的打心底这么想，毕竟在布偶装里面，根本就是灼热地狱，而且气味还很难闻。这下总算获得解放了。
「喔，对了。」
差点就忘记了。打工结束之后，我还得和菅谷联络，和她约好见面呢。
我往昨天才登记的信箱送出写下「我打工结束了」的邮件。
我不知道菅谷为何找我，由于没有被女生约出去的经验，所以我有些紧张。这样说起来，昨天没能见到莱香学姐呢，今天有机会见到面吗？晚点到大学去碰碰运气吧，反正我人都已经在八王子了。
在我想着这些事的时候，也收到菅谷回信写着「我在车站前的咖啡厅」。我将布偶装脱掉，擦了一下汗，顺便喷了许多制汗剂之后，便离开百货公司。
我很快就找到了菅谷。
她就在靠窗的座位，喝着拿铁咖啡。
看见在窗外的我，菅谷便带着微笑对我招手。
店内开了满强的暖气，感觉相当温暖。
店里有看来颇为干练的上班族正盯着笔记本电脑，也有看来像是在午休的oL，边喝咖啡边看书。
因为气氛和我不太搭，所以尽管我知道有这家店，也没什么机会光顾。
我先是向柜台点了饮料，在取了饮料之后，才过去坐在菅谷对面。
「抱歉，我来晚了。」
「不会，没关系的。」
嘴里这么说，但菅谷的咖啡根本已经凉透了。
看样子，人家应该是挺早就先到这里等我的吧。真是过意不去。
「那么，有什么事吗？」
感觉好像电视剧里的场景一样，我心里抱着类似旁观者的想法开口问道。
「其实也不是什么大不了的事啦。」
这么说完，菅谷从手提包里取出一个小巧的方盒子。
「来，这给你。」
盒子上绑有缎带，一看就知道是当作礼物用的。
在这个时期，女生会送给男生的东西，也就只有一种了。
「呃，是情人节巧克力吗？」
「对，我原本是想当天送给你的，但我明天就要跟社团到轻井泽去集训了。」
我从菅谷手中接过巧克力。
收到人家特地过来交给自己的巧克力，原来是这么让人开心的事啊。
而这也变成了我今年收到的第一份情人节巧克力。
「谢谢。」
「不客气，我会期待回礼喔。」
她说得没错，还有白色情人节这个活动。
这样要是收到很多巧克力，之后可就辛苦了。不对，反正我也没什么理由会收到很多巧克力。
「话说回来，你们集训是去轻井泽啊……」
真的是很有网球社团格调的集训地点……冬季的轻井泽吗……
「咦，等一下，这个时期轻井泽不是会积雪，根本无法练网球吗……」
「说是集训，其实是去滑雪跟玩滑雪板啦。」
「但你们明明是网球社吧？。」
「对，我们明明是网球社的说。」
菅谷似乎觉得自己这样说有些滑稽，开心地笑了起来。这样说起来，菅谷好像说过他们其实是以网球为名目，实质上是大家一起到处去玩的社团。
「我自己刚知道的时候也有些惊讶。不过，这样其实也挺愉快的。」
的确，菅谷说得对。
一般的校园生活，或许就该是这样吧。
「下次濑川要不要也一起来呢？」。
「可是，我又不是社团的人。」
「没问题的啦，原本就有很多跟社团无关的人混在里面了。」
唔~~这还真是个随便的社团呢。
「我会考虑的。」
这么说完，我自然地望向窗外，发现外面有几个行为诡异的人，分别是慌张移开视线往旁边走开的人、在树叶掉光的盆栽后面躲起身子的人，以及试图和墙壁合为一体的人。
那些人，全都是我认识的面孔。
「濑川，那些人是……」
「拜托别问。」
没错，路研那些人，正在观察我跟菅谷。
对方似乎也明白已经穿帮，只见佐古学长带头来到我们面前。
「唷，被你发现啦。」
「没什么发不发现的吧？你们在做什么啊？」
「当然是在进行我们路上观察研究会的活动啊。我早上心血来潮晃去社团大楼的时候，看到莱香也在；后来又在学生餐厅找到仁村，想说难得聚在一起，就开始进行研究啦。」
「真不好意思，我是在天亮要回家的时候被抓到的……而且，我有试着阻止学长喔，真的。」
说归说，仁村身上却是墨镜加帽子的传统跟监打扮。我看他根本很投入嘛。
站在最后面的莱香学姐，带着跟以往一样的扑克脸，但似乎没什么干劲。
「路研的活动，是做些什么事啊？」
菅谷向佐古学长问道。
「路上观察研究会原本的目的，是观察在路上所发生的各种事情，并对其原因与结果深入考察！」
我还是第一次听到。
「好比说，那个独自看书的oL！她在这间咖啡厅里，那样度过午休时间，是她每天的例行活动！」
学长话才说完，就看见一名男性顾客走到那名oL面前。
一看见那名男性，oL随即展露笑容，两人就这么一起离开了。
「……人家好像是在这里等人的样子呢。」
「…………」
尽管如此，佐古学长并没有就此认输。
「虽然偶尔也会有这种失误，但观察人们行动的目的，还是不变的。」
学长耍赖了……
「事实上，今天我们也是从早上就仔细观察濑川。」
「喂，等一下！从早上是什么意思！？意思说，我打工的时候，你们就一直在偷看吗！？」
「嗯，虽然偶尔会怂恿路过的孩子去找你麻烦，但我们三人一直都有在看着你的！」
「你们在胡闹什么啊！」
难怪我觉得一直有小孩像飞弹一样跑来撞我。
这么说，难道……
「那么，我送巧克力的事，也被你们看见了吗？好难为情喔~~」
「可不是吗？真没想到会撞见濑川跟女生约会的现场。」
「你真有一套，濑川。」
「这、这不是约会啦！」
他们在莱香学姐面前胡说什么啊
「这、这是误会！我和菅谷并不是……」
「唔~~这样激动否认，让人家有点受伤呢。」
「不、不是啦。我并不是嫌菅谷你没有魅力，只是……」
我不希望让莱香学姐误会，也不想对菅谷失望。
这该说是矛盾吗？感觉不管怎样做都不对。
啊~~！我到底该怎样才好啊！
「莱香学姐，你先听我解释！」
我最后决定先这么向学姐说道。
「……」
然而莱香学姐却像是没听见我的声音一样，茫然地望着窗外。
「呃……莱香学姐？」
「……啊，佑太，有什么事吗？」
学姐的反应就像是刚刚才察觉我的存在一样。
「抱歉，我刚刚没听到。」
莱香学姐维持一贯的扑克脸，平淡地说道。这样也挺让人受伤的。
「怎么了吗？织田，今天你一直都这样呢。」
「学姐要是身体不舒服就说一声，可别逞强喔。」
被佐古学长跟仁村关心。莱香学姐罕见地用稍快的语调说：
「不，我没有不舒服。」
学姐语气中展现的强硬，让我感到有些惊讶。
这是……拒绝吗？
「唔~~看你待在社办发呆，我想说你应该没事要做，但你其实有事想做吧？莱香，感觉你今天有点反常呢。」
听佐古学长这么说，莱香学姐用机械般冰冷的语气回问：
「你觉得我应该要是什么样子？」
「咦……」
这出乎意料的一问，使佐古学长接不上话。这真是充满真理的问题，算是回归路上观察研究社的宗旨吗？可是，我还是觉得莱香学姐跟平常不太一样。
「莱、莱香学姐，呃……」
我不知该说什么，又觉得一定得说些话，就这么开了口。
就在这个时候，菅谷的手表响起声音。
「啊！抱歉，我得先走了。濑川，开学见啰。今天能见面真是太好了。谢谢你啰！我先走了！」
菅谷边说边向路研的人道歉，说完就快步离开了。
看着菅谷离去的背影，莱香学姐低声说道……
「那个女孩也很可爱，感觉很直率。」
莱香学姐用自己彷佛变成透明人般的奇妙气氛说道。
虽然表情没有变化，但不知为何，给人相当脆弱的感觉。
「呃，莱香学姐？」
「抱歉，我今天先回去了。会长，今天很愉快。」
这么说完，莱香学姐便转身离去。
学姐离开的步伐相当快速，使我们茫然地留在原地。