初平二年一月初，凉州的风雪愈发紧促。鹅毛般的雪片从铅灰色的天空中簌簌落下，像撕碎的棉絮，连下三日未停。天地间一片白茫茫，远处的山峦被积雪覆盖，只留下模糊的轮廓；西都城外的枯树光秃秃的枝桠上积满了雪，粗壮些的树干被压得弯下了腰，细弱的枝桠时不时 “咔嚓” 一声断裂，带着雪团 “噗嗤” 砸在厚厚的雪地里，溅起细碎的雪雾，很快又被新落下的雪花覆盖。
寒风卷着雪粒，像刀子一样刮过城墙，拍在县衙的窗棂上发出 “呜呜” 的声响，像是孤魂在旷野中呜咽，诉说着冬日的凛冽。县衙书房内，却与室外是两个世界，铜制炭盆里的银丝炭烧得正旺，橘红色的火苗跳跃着，将整个屋子烘得暖意融融，空气中弥漫着木炭燃烧的淡淡焦香。
陈宇独自一人坐在梨花木书桌后，桌面擦拭得一尘不染，左侧叠放着几卷竹简，右侧放着一方砚台和一支狼毫笔。他手中握着一卷摊开的《凉州舆图》，舆图上用墨线清晰地勾勒出西平郡的疆域，“西都”“煌中”“临羌”“安夷”“长宁” 五个城池的名字用朱红标注，格外醒目。他的目光紧锁在 “安夷”“长宁” 两个地名上，眉头微微蹙起，手指无意识地在舆图边缘轻轻摩挲。
一统西平郡的任务，还剩五个月。煌中和临羌的归并已板上钉钉，去年腊月与滇吾、巴图谈妥后，陈庆之便带着工匠和士兵去了两城，年前已完成地形勘察，画出了城墙与护城河的规划图，只待开春冻土融化，便可动工建城。届时，这两座城便会正式纳入西平郡管辖，他麾下的疆域，也将扩大近一倍。
可安夷与长宁，却像两块拦路石，横在他一统西平的路上。陈宇手指轻轻点在舆图上 “安夷” 的位置，指尖划过标注着 “商道” 的虚线，喃喃自语：“安夷地处张掖、金城与西平的交汇之处，是凉州南部最重要的商道枢纽，往来的胡商、汉商络绎不绝。那些豪强靠着在城门口设卡收过路费，在市集里垄断皮毛、药材的买卖，早就赚得盆满钵满，连朝廷规定的商税都敢私吞。”
他的手指又移到 “长宁” 的位置，那里标注着成片的 “良田” 符号：“长宁虽小，城池规模不及西都的三分之一，却是西平郡的粮仓。城东那片湟水冲积平原，土壤肥沃，每年能产出西平郡三成的粮食。可那些豪强占着最肥沃的田地，却连基本的田赋都不肯交，还逼着佃户交双倍的租子，去年冬天，长宁还有佃户因为交不起租子，被逼得卖儿鬻女……”
陈宇的语气渐渐沉了下来，眼底闪过一丝冷意。这两座城，驻守的不过是数千豪强私兵，这些私兵大多是临时招募的农夫，平日里只知欺压百姓，论战斗力，远不如韩遂麾下经过战阵的正规军，更比不上西都经过严格训练的巡防营。若他派项羽、霍去病率领骑兵压境，再让陈庆之从煌中调派羌胡勇士配合，不出三日便能拿下两城，这是最快也最有效的方式。
可陈宇心中仍有犹豫。他起身走到窗边，推开一条窗缝，寒风夹杂着雪粒涌进来，让他忍不住打了个寒颤。他望着窗外白茫茫的雪地，脑中浮现出安夷市集的景象，市集里有来自西域的胡商，带着香料、玉石；有来自中原的汉商，推着丝绸、茶叶；还有不少小商贩，靠着卖馒头、汤饼维持生计。若是大军攻城，难免会伤及这些无辜的百姓与行商，一旦商路受阻，不仅会让西都日后的贸易受损，还会让周边部落对他失去信任。
“可若是不尽快拿下……” 陈宇关上窗，回到书桌前，手指攥紧，指节微微泛白，“这些豪强只会越来越嚣张。” 自他去年六月就任西平郡郡守以来，已有半年有余。安夷的豪强首领柳渊、长宁的豪强首领赵嵩，别说亲自来西都拜访，连一封祝贺他就任的贺信、一份按规定上缴的赋税都没有送来。他们甚至还暗中勾结武威郡的颜俊，从敦煌郡张氏、索氏那里购买兵器，显然是把自己当成了割据一方的土皇帝，根本没把他这个朝廷任命的郡守放在眼里。
“纪纲前些日子来报，说柳渊和赵嵩上个月还私下会面，商议着要联合起来‘抵制’西都的政令。” 陈宇猛地将舆图卷起，放在桌案一角，语气里满是不耐，“一群靠着鱼肉百姓发家的蛀虫，还敢勾结外部势力，真是不知死活！等开春收复了煌中、临羌，腾出手来，第一个就收拾你们！到时候，定要把你们强占的田地还给百姓，把垄断的市集打开，让安夷、长宁真正成为西平郡的城池，而不是你们肆意妄为的私产！”
“咚咚咚 ——”
就在这时，书房外传来一阵急促的敲门声，力道不轻不重，却带着几分急切。紧接着，响起小吏恭敬的声音，透过门板传进来，带着一丝被寒风冻得发颤的沙哑：“郡守大人，于先生让小吏来通传，说是陇西马腾将军遣了使者前来，此刻正在前厅等候，说是有要事与您相商。”
陈宇闻言一愣，手中整理竹简的动作顿住，脸上满是疑惑：“马腾？这冰天雪地的，他怎么会突然派使者来西都？”
陈宇回过神，才发现自己刚才想得入了神，应道：“知道了，我这就过去。” 说着，他起身从衣架上取下一件厚实的貂皮棉衣，这件貂皮是去年西域龟兹国商队带来的，花木兰看到后便给自己买下了，要了十两黄金，棉衣毛色油亮，摸起来柔软顺滑，裹在身上暖得很，连寒风都透不进来。他又系紧了腰间的玉带，将一块暖玉揣进怀里，这才快步朝着书房外走去。
刚推开书房门，寒风便裹挟着雪粒扑面而来，刺得脸颊微微发疼。陈宇下意识拢了拢衣领，缩了缩脖子，快步朝着前厅走去。走廊两侧挂着的红灯笼在风雪中摇曳，昏黄的灯光映在地面的积雪上，形成一片片晃动的光斑。路过庭院时，他看到几名亲兵正拿着扫帚清扫积雪，额头上满是汗水，却没人抱怨，自陈宇就任以来，不仅给亲兵们涨了俸禄，还改善了伙食，冬日里每天都有热汤喝，亲兵们对他极为忠心。
“郡守大人！” 亲兵们看到陈宇，连忙停下手中的活，躬身行礼。
陈宇笑着点头：“天冷，别太累了，扫完这一片就去伙房喝碗热汤暖暖身子。”“谢郡守大人！” 亲兵们齐声应道，脸上露出感激的笑容。
前厅内，温暖如春。于谦正坐在左侧的椅子上，陪着一位身着青色锦袍的使者说话。使者约莫三十多岁，面容清秀，腰间系着一块玉佩，一看便知是文人出身。炭盆里的火燃得旺，铜壶里的茶汤冒着热气，茶香弥漫在空气中。
使者见陈宇进来，连忙起身，整理了一下锦袍，对着陈宇拱手行礼，语气恭敬却不失礼数：“在下马休，乃陇西马腾将军麾下从事，见过陈郡守。久闻郡守大人年轻有为，今日一见，果然名不虚传。”
“马从事客气了，请坐。” 陈宇抬手示意他落座，自己则走到主位上坐下，目光扫过马休，开门见山问道，“马将军这时候遣您来西都，路途遥远，天气又冷，想必是有要事。不知您此次前来，有何贵干？”
马休端起茶杯，轻轻吹了吹热气，抿了一口，才缓缓开口，语气带着几分谨慎：“实不相瞒，此次前来，是受韩遂将军所托，替他向陈郡守求个人情。韩将军麾下将领候选，年前在西都与郡守的兵马交战时被俘，至今仍被关押。韩将军念及与候选多年的兄弟情分，不忍他受苦，特托马将军从中斡旋，希望郡守能看在马将军的薄面上，放候选归营。为表诚意，韩将军愿以五百石粮食、两百匹粗布作为赎金，还请郡守应允。”
“为了候选？” 陈宇端茶的手顿了顿，眼底闪过一丝惊讶 —— 他确实没想到，韩遂那般凉薄的人，竟会为了一个下属，特意放下身段求到马腾门下。要知道，韩遂麾下的 “八健将” 虽名义上是他的亲信，可在他眼中，不过是随时可以舍弃的棋子。去年程银攻打烧当羌牧场失利，韩遂不仅没有安慰，反而还削了程银的兵权，将他贬为普通将领。
更让陈宇惊讶的是，马腾居然会答应这趟差事。马腾与韩遂虽偶有合作，实则各怀心思，素来不算亲近，甚至可以说是政敌。马腾会帮韩遂，要么是得了韩遂的好处，要么是有自己的打算。
但这点惊讶并未在陈宇脸上停留太久，他很快便恢复平静，放下茶杯，指尖轻轻敲了敲桌案，发出 “笃笃” 的轻响：“韩将军倒是有心了。不过候选……” 他话没说完，转头对着门外喊道，“去病，去后院请候选将军过来。”
“喏！” 门外传来霍去病清脆的应答声，紧接着便是轻快的脚步声渐渐远去。马休坐在一旁，心中满是疑惑。来之前，韩遂告诉他，候选被陈宇关在地牢里，天天受冻挨饿，受尽折磨，早已不成人形。可看陈宇的语气和神态，似乎并不像虐待俘虏的人，甚至还称呼候选为 “将军”，这让他有些摸不着头脑。
不多时，霍去病便领着一人走来。那人穿着一身干净的粗布棉衣，棉衣是西都工坊新织的布料，厚实又保暖；他的头发梳理得整齐，脸上虽有些苍白，那是年前在战场上被项羽刺穿大腿，伤势还没完全好透，却不见半分憔悴，反而带着几分闲适，走路的步伐也很稳健。正是候选。
他一进前厅，目光便落在马休身上，挑了挑眉，嘴角勾起一抹玩味的笑，却没说话，径直走到一旁的椅子上坐下，还顺手拿起桌上的点心，掰了一块放进嘴里。
马休看到候选这模样，顿时愣住了，眼睛瞪得溜圆，下意识嘟囔出声：“不对啊…… 韩将军那边说，候选被陈郡守关在地牢里，天天饿着、折磨着，早就生不如死，怎么瞧着…… 倒像是在郡守府上做客？” 他这话声音不大，却清晰地传到陈宇和于谦耳中，说完才意识到失言，连忙尴尬地咳了两声，端起茶杯掩饰自己的失态。
陈宇闻言轻笑一声，看向候选，语气带着几分调侃：“候选将军，你家韩将军倒是费心，不仅记挂着你的安危，还特意托马腾将军派使者来接你。五百石粮、两百匹布换你归营，看来先前我倒错看了韩遂，你在他心中，分量着实不轻。” 候选摸了摸下巴，咽下嘴里的点心，语气带着几分玩味：“哦？韩遂真舍得拿这么多东西换我？我还以为他早把我忘了。” 其实他心里门儿清 ，那日在地牢里，他吃完陈宇送来的馒头和热粥，便把韩遂在金城郡的布防一五一十说了：金城郡主城驻兵八千，由梁兴统领，其中三千是骑兵，五千是步兵；外围的五座关隘，每座关隘各驻兵三千，由李堪、杨秋等人分别驻守；粮草主要储存在城南的粮仓，由韩遂的侄子韩仁负责看管，粮仓外有两千精兵守卫。
陈宇听完后，当即就说要放他走，还让李迅给他治伤。可他瞧着外面漫天大雪，回去的路上不仅难走，还可能遇到危险，更重要的是，他想看看韩遂到底会不会来救自己，毕竟跟着韩遂多年，他也想知道自己在韩遂心中到底有多少分量。于是，他便找了个借口，说自己伤势未愈，怕在路上出意外，赖在了西都。 陈宇无奈，只好把他安排在后院的厢房里。那厢房不仅宽敞明亮，还生了炭火，一日三餐准时有人送来，有肉有汤，比他在韩遂麾下吃的还好。陈宇甚至还没限制他的自由，除了不能出县衙大门，后院的菜园、书房都能随意走动，他没事的时候，还能跟守卫的亲兵下棋、聊天，日子过得比在金城郡还自在。这般待遇，倒真跟做客没两样。
马休这才反应过来，合着自己这趟是白跑了？韩遂说的那些话，十有八九是假的，目的就是想让他来的时候，能带着 “愤慨” 的情绪，向陈宇施压。他压下心中的疑惑，上前一步对候选道：“候选将军，既然郡守愿放您归营，咱们便早些动身吧，免得韩将军牵挂。金城郡那边，还有不少事等着您回去处理呢。” 候选点点头，却没急着起身，目光看向陈宇，似乎在等他下文，他知道，陈宇不会就这么轻易放他走，肯定还有别的条件。
陈宇这时开口，语气平静却带着不容置疑的分量：“马从事，韩将军的五百石粮、两百匹布，我就不要了。” 这话让马休和候选都愣住了，马休甚至以为自己听错了，连忙追问：“郡守大人，您说什么？”
陈宇没有理会他的惊讶，继续说道：“不仅不要韩将军的赎金，我还会额外准备两千石粮、一千匹布，劳烦您带给马腾将军。算是我西平郡，送给马将军的一点薄礼。”
马休彻底懵了，他握着茶杯的手微微发颤，温热的茶汤晃出了杯沿，溅在青色锦袍上，留下一小片深色的印记。他此行的任务是带着韩遂的五百石粮、两百匹布来赎人，甚至做好了被陈宇刁难、讨价还价的准备，可万万没想到，陈宇不仅分文不取，还倒贴两千石粮、一千匹布，两千石粮，足够陇西军小半个月的口粮；一千匹布，更是能给马腾麾下的士兵做上一季冬衣。
他张了张嘴，正要开口询问原因，喉咙却像是被寒风堵住，半天说不出话来。一旁的候选也放下了手中的点心，脸上的玩味褪去，取而代之的是深深的疑惑，他原以为陈宇会借机向韩遂索要更多好处，或是提出苛刻的条件，却没想到陈宇会如此 “大方”，这让他越发看不透陈宇的心思。
陈宇却没给两人太多反应的时间，他身体微微前倾，目光锐利地看向马休，语气平静却带着不容置疑的分量，一字一句地说道：“我只有一个请求，希望马将军能帮我转达给韩遂将军，我与他之间的恩怨，一笔勾销。往后，我西平郡只想安稳发展，不想与金城郡再有任何摩擦，更不想再起战事。”
他顿了顿，手指轻轻敲了敲桌案，发出 “笃笃” 的轻响，那声音落在马休耳中，竟像是敲在心上一般：“但若是韩将军执意不肯罢休，非要纠集兵力来犯，我陈宇也不怕。如今煌中、临羌的羌胡勇士已与我西都结盟，西都粮草充足，城防坚固，未必就怕了他韩遂。”
“只是……” 陈宇话锋一转，眼神里多了几分深意，“一旦开战，便是两败俱伤之局。我西平郡固然会有损失，可金城郡的元气，怕是要伤得更重。到那时，陇西的马将军坐拥重兵，又得了我西平郡的粮草布匹相助，会不会趁机拿下金城郡，扩充势力，就不是我能预料的了。”
马休听到这里，心中猛地一震，瞬间明白了陈宇的用意，这哪里是 “请求”，分明是借着马腾的势，给韩遂下了最后通牒！陈宇不仅给了马腾实实在在的好处，还点明了 “两败俱伤、渔翁得利” 的结局，就是要让韩遂知道，若是再敢来犯，最后便宜的只会是马腾。
他下意识地看向于谦，却见于谦端坐在一旁，手中捧着茶杯，眼神平静，显然早已洞悉陈宇的谋划。马休心中暗叹：难怪陈宇能在短短半年内稳住西平郡，还能让羌胡部落归附，这般谋算，确实非一般人能及。
“郡守大人的意思，在下明白了。” 马休定了定神，放下手中的茶杯，对着陈宇拱手行礼，语气比之前更显恭敬，“在下一定会将您的话，原原本本地转达给马将军和韩将军。相信马将军得知您的诚意，定会从中斡旋，不让西平郡与金城郡再起冲突。”
候选站在一旁，脸上的疑惑渐渐转为复杂。他原以为韩遂救他只是做做样子，可陈宇这番话，却让他意识到，韩遂此次赎人，或许真的有几分在意他的生死；而陈宇放他走，更是醉翁之意不在酒，真正的目标，是借着他这个 “俘虏”，拉拢马腾，牵制韩遂。
“候选将军，” 陈宇看向候选，语气缓和了几分，“你在西都这些日子，也算是客，今日你要走，我也不拦你。只是日后若是再在战场上相见，我可不会再手下留情了。”
候选拱了拱手，语气里少了几分之前的玩味，多了几分郑重：“郡守大人的恩情，候选记下了。日后若是韩将军真要与西都开战，我必会尽力劝阻。至于战场相见…… 各为其主，郡守大人不必手下留情。”
陈宇微微点头，对着门外喊道：“霍去病！”
“末将在！” 霍去病快步走进前厅，手中还提着一个包裹。
“你去账房支两千石粮、一千匹布，再让人备三辆马车，送马从事和候选将军出城。” 陈宇吩咐道，“路上若是遇到风雪，便让他们在驿站歇息，务必保证他们安全抵达陇西。”
“喏！” 霍去病应下，将手中的包裹递给候选，“这里面是李大夫给你开的伤药，每日敷一次，半个月后伤口便能痊愈。”
候选接过包裹，入手沉甸甸的，朝陈宇拱了拱手，没多说什么，跟着马休转身离开。前厅内，于谦看着两人的背影，看向陈宇：“主公这步棋，是想借马腾牵制韩遂？”
“算是吧。” 陈宇端起茶杯喝了一口，眼底闪过一丝笑意，“韩遂多疑，知道马腾得了我的好处，定会忌惮马腾从中作梗，短时间内不敢再轻易来犯。” 于谦闻言，抚须轻笑，眼中满是赞赏：“主公这步棋高啊！韩遂与马腾本就面和心不和，互相提防。如今主公让马腾得了实惠，又点明‘两败俱伤、渔翁得利’的结局，韩遂心里定然清楚，他若强行与主公开战，主公这边有烧当羌、先零羌的羌胡勇士相助，兵力并不弱于他，最后只会斗得两败俱伤。而马腾坐收渔利，说不定还能趁机吞并他的金城郡。以韩遂的性子，定然不愿看到这种局面，这口气，他多半会咽下去。”
陈宇微微点头，手指轻轻敲击着桌案，目光望向窗外飘落的雪花：“一切，都等开春之后，便知分晓。”