申时行一步一步走在冻硬的石板路上，王府高大的朱门在身后缓缓闭合，将那片温暖与压迫隔绝。冷风立刻如同无数细密的冰针，寻着衣物的缝隙钻进来，渗入骨髓。
他下意识地紧紧地抱住了怀中的提盒。那温热的酒香此刻似乎已彻底冻结消散，只剩下木质盒壁的冰冷棱角和隐约的一丝铁锈气——像极了凝固的血，又或是锈蚀刀刃的味道。
这哪里是赐酒暖身？分明是悬在颈上的一道索命符！
裕王的每一句话、每一个眼神，此刻都在他脑海中清晰地回响。“金石”、“刀锋”、“火候掌握”……这些词句不再是隐喻，而是化为有形有质的寒铁，沉甸甸坠在他的心上，几欲将他压垮。他成了裕王棋盘上那枚进退维谷的卒子，一颗用以磨砺高拱这柄“利刃”的磨刀石！
那最后一问，“若本王让你介入其中”……裕王根本不是在询问意见，而是在宣告命令。一个冰冷、强硬、不容置疑的命令——介入徐高之争，并以“中立”之名，行驾驭掣肘高拱之实！高拱的“刚”是破敌利器，却也可能伤及执刀者自身。申时行的存在，便是要在关键时刻，用他的“圆融”、“调和”，将那可能失控的火气、可能过猛的刚硬，巧妙地化解掉。
“磨刀石……”申时行无声地咀嚼着这个词，舌尖尝到的尽是苦涩。不是憎恶，亦非不甘，而是一种深沉的、近乎冰冷的无奈与窒息感。皇权之下，个人意志渺如尘埃。高拱是何等人物？国之柱石，赤金璞玉般的纯臣！今日裕王尚要借他之手去“掌握火候”，他日若是自己稍有“不合心意”之处，恐怕连做“磨刀石”的资格都顷刻化为齑粉。
风更紧了，吹得街角一盏孤灯摇曳不定，光影晦暗，将他踽踽独行的影子拉长又压扁，扭曲变形。前方的路，仿佛也在这光影中变得迷离难测。
提盒中的酒香幽幽飘散，与寒夜的冷冽纠缠在一起，竟生出一种说不出的荒诞感。他低头看着手中这方寸之间的木盒，忽然想起裕王最后挥袖时，袖角掠过烛火映出的那道残影——像极了刀锋出鞘时的寒芒。
府门在望。他深吸一口寒气，强迫自己挺直了微微僵硬的脊背。脸上的凝重瞬间敛去大半，恢复了惯常的内敛与平稳。
他没有坐下，也未靠近那张象征着书生意气和朝廷职务的书案。他走到角落的香案前，神色专注地清洗双手，指节因寒意尚未完全散尽而微微发白。他用细软的巾帕将每一根手指都细细擦干，动作带着一丝近乎宗教仪式的虔诚与缓慢。仿佛要借这清水，洗去王府沾染的尘埃，洗去那份沉重的、难以言说的压迫感。
然后，他取过三炷上好线香，在灯焰上引燃。馥郁的、带着暖意的沉水香气袅袅升起，氤氲开来，渐渐与空气中清冷的书卷墨香交融。
他凝望香头明灭的红点，任这温和的气息一点点浸透自己的肺腑，抚平紧绷的神经。只有在这样纯粹、与世隔绝的气息包裹下，他那被“金石刀锋”压迫的心神，才稍稍觅得一丝喘息的空隙。
香火摇曳，暖香盈室。在这安宁的一角，似乎连那书案上提盒所散发的无形阴霾也暂时消退了少许。可申时行的目光，终究还是越过升腾的烟气，落在那方方正正的提盒之上。
它如此醒目，如此不容忽视。一个象征，一个无声的警告。它提醒着他自己的位置：既是工具，亦是祭品。在裕王宏大的棋局中，他看似掌握着“掌握火候”的平衡之术，实则已立于薄冰之上。
裕王所掌握的火候，不仅是对高拱，更是对着他申时行！那盒中之酒，温时可饮，寒时如砒；这明置案头的提盒，便是对同僚的提醒，更是对自身的儆戒——一举一动，皆在天家眼中。
冰冷的寒气仿佛从未离开，此刻更加深重地侵袭而来，无声无息地渗入骨髓，盘踞在每一寸肌肤之下。
他拢了拢并未解开的外袍，炉火的暖意和沉香的芬芳骤然显得杯水车薪。窗外夜色沉沉如墨，窗纸被风吹得簌簌作响，如无数细小的鬼手在搔刮。
第二日，徐阶与高拱虽表面上维持着平静，但暗中的较劲不言而喻。申时行工作结束后，高拱大步流星地走到申时行身边，爽朗地笑道：“申兄，昨夜可是在裕王府畅谈至深夜啊。”
申时行心中一惊，面上却不动声色，拱手道：“高大人说笑了，不过是陪殿下聊了聊家常罢了。”高拱眼中闪过一丝不易察觉的光芒，拍了拍申时行的肩膀：“申兄不必隐瞒，裕王看重你，这是好事。只是朝堂风云变幻，还需你我相互扶持。”
申时行刚欲回应，却见徐阶带着几名亲信缓缓走来。徐阶面带微笑，语气平和地说道：“汝默，昨夜在裕王府，想来收获颇丰吧。”
申时行急忙行礼：“徐阁老谬赞了，下官不过是聆听殿下教诲而已。”徐阶目光在申时行身上扫视了一圈，意味深长地说：“申大人年轻有为，前途不可限量呐。只是有些事，还需多斟酌。”
高拱眉头一皱，正要开口反驳，申时行赶紧打圆场道：“两位大人皆是下官敬仰之人，下官定当以国事为重，听从二位大人的教诲。”徐阶和高拱对视一眼，各自冷哼一声，转身离去。
申时行望着两人的背影，心中暗自叹息。此时，一名小宦官匆匆赶来，附在申时行耳边轻声说道：“申大人，裕王殿下宣您即刻进府。”申时行心中一紧，来不及多想，跟着小宦官快步向府中走去。
进入府中，裕王坐在偏殿之中，面色阴沉。见到申时行进来，裕王冷冷地说道：“申卿，朝堂之上乱象丛生，徐高二人互不相让，你可有良策？”
申时行心中慌乱，但还是镇定下来，躬身道：“殿下，徐高两位大人皆有才华，只是政见不同。下官以为，当以大局为重，寻得一处平衡点，使二人携手为朝廷效力。”
裕王猛地一拍桌子，怒道：“说得轻巧！如今局势紧迫，容不得你这般和稀泥！若再无法解决，必将动摇国本！”
申时行吓得扑通一声跪下，额头冷汗直下：“殿下息怒，下官定会竭尽全力……”裕王站起身来，走到申时行面前，居高临下地看着他：“你可知，这朝堂之争背后，牵扯着多少势力？你若不能妥善处理，不仅是你，就连本王也会受到牵连！”
欲知后事如何，且听下回分解？