搜寻小队的运气不错，在距离监狱大约半天车程的一个废弃五金仓库里，找到了几卷带刺铁丝和不少可用的金属角铁，足够用来大幅加固监狱外围的几处薄弱环节。
物资被稳妥地装上皮卡车斗，泰尔西和t仔仔细地用防水布遮盖捆好。
任务完成大半，秦酒的心却并未完全放下。
她状似随意地提议在返程前，再探索一下周边的小镇，看看是否有其他幸存者或遗漏的物资。
瑞克略一沉吟，便同意了。一方面，多接触外界确实有益；
另一方面，他的私心让他渴望延长这难得的、没有肖恩在侧的同行时光。
皮卡缓缓驶入一个死寂的小镇。
街道空旷，只有风卷起落叶和废纸的声音。
秦酒的目光锐利地扫过一栋栋破败的房屋，直到她看到远处一栋二层住宅楼的某扇窗户后面，一个小小的、苍白的身影一闪而过。
是个小女孩。
秦酒的心脏猛地一跳。
梅根！莉莉的女儿！
内心oS:她们还活着！剧情线虽然因为总督提前死亡而变动，但她们似乎还是出现在了类似的地点。必须接触她们！
“瑞克，看那边二楼窗户，好像有个孩子。”
秦酒尽量让自己的声音听起来只是出于对幸存者的关切。
瑞克顺着她指的方向望去，窗户后已经空无一人，但他相信秦酒的判断。
“过去看看。”
他们谨慎地靠近那栋房子，泰尔西和t仔持枪警戒四周。
从楼道上去，确定了房间方位后，在敲门前，秦酒深吸一口气，低声道：“小心点，不确定里面什么情况，尽量表现友善。”
门开了一条缝，露出一张年轻、警惕、带着疲惫的女人脸，手里紧握着枪。
是塔拉。
“我们没有恶意”
瑞克举起双手，展示空着的手掌，“我们是路过的幸存者，看到好像有人，想看看是否需要帮助。”
塔拉审视着他们，目光在秦酒平静的脸上停留片刻，又看了看后面强壮但似乎并无攻击意图的泰尔西和t仔，犹豫了一下，才缓缓打开门。
“进来吧，快点。”
屋内光线昏暗，气氛压抑。
年长的莉莉紧紧搂着女儿梅根，缩在沙发角落。
她们的父亲大卫，一个头发花白、行动明显不便的老人，坐在一张旧扶手椅上，警惕地看着闯入者。
简单的自我介绍和情况说明后，紧张的气氛稍稍缓和。
塔拉和莉莉得知他们来自一个相对稳固的社区，眼中闪过一丝希望，但依旧保持着距离和怀疑。
天色渐晚，瑞克提出能否在此借宿一晚，明日一早便离开，并愿意用车上部分食物作为交换。
塔拉和莉莉商量后，勉强同意了，但房子空间有限。
“楼上的住户应该已经不在了”
大卫老人忽然开口，声音沙哑，“你们可以去那边看看有没有地方休息。”
“不过…如果可以的话，能帮我找找看有没有国际象棋吗？”
“梅根已经很久没说过话了。”
老人的眼神带着一丝恳求和对孙女梅根的担忧。
这个请求显得有些突兀，但在末世中，一点精神慰藉或许比食物更重要。瑞克看了秦酒一眼，点了点头。
“我们上去看看。”
二楼的门虚掩着，一股淡淡的腐臭味飘出。
瑞克示意秦酒跟在身后，泰尔西和t仔守住楼梯口。
屋内陈设简单，积满了灰尘。
他们在客厅没有找到象棋。
“可能在卧室。”
瑞克低声道，推开了一扇房门。腐臭味更浓了。
房间中央没有异常。
瑞克的目光扫向紧闭的浴室门。
他示意秦酒退后，自己深吸一口气，猛地推开门——
浴缸里，一具高度腐烂的行尸瘫坐在浑浊的水中，听到动静，它开始挣扎，发出嗬嗬的声响，浑浊的眼珠转向门口。
瑞克眼神一凛，没有丝毫犹豫，一个箭步上前，手中的猎刀精准狠辣地从行尸眼窝狠狠扎入，搅动。
行尸瞬间停止了动作。
他拔出刀，在行尸的衣服上擦了擦血迹，面容冷硬，仿佛只是完成了一项日常任务。
转身时，他看到秦酒站在门口，脸色有些发白，但眼神还算镇定。
“没事了。”他声音放柔了些。
他们在行尸卧室的床头柜里，找到了那盒国际象棋。
将象棋交给大卫老人时，老人浑浊的眼睛里露出了久违的光亮，他紧紧握着棋盒，连连道谢，甚至主动伸出手和瑞克握了握。
这微不足道的善意，似乎打破了最后一点隔阂。
住宿成了问题。
楼下只有两个卧室，塔拉、莉莉和梅根一间，大卫老人一间。
楼上倒是还有两个空房间，但需要清理，而且刚刚死过行尸，气氛诡异。
“我和秦住一间”
瑞克几乎是下意识地开口，语气带着不容置疑的“合理”安排，“泰尔西，t仔，你们住另一间。”
“楼上不太安全，两个人互相有个照应。”
内心oS:这借口…连他自己都觉得有些蹩脚。泰尔西和t仔都是经验丰富的战士，何须他特意“照应”？
泰尔西和t仔对视一眼，默契地没有多问，点头应下。
秦酒张了张嘴，想说什么，但在瑞克那看似平静却隐含坚持的目光下，最终把话咽了回去。
她确实不喜欢一个人待在这种刚死过行尸的环境里，而且…她似乎也并不十分排斥和瑞克独处。
内心oS:渣就渣吧…我是真的不知道该怎么办。
房间不大，只有一张双人床，一张旧书桌和一把椅子。
空气中还残留着一丝若有若无的消毒水味和更淡的腐臭。
瑞克仔细检查了房间每个角落，关好窗户，拉上厚重的窗帘，只留下一盏从楼下带上来的、光线昏黄的应急灯。
气氛一时间有些凝滞和暧昧。
秦酒坐在床沿，感觉浑身不自在。
瑞克则靠在书桌旁，目光落在她低垂的侧脸上，昏黄的灯光柔和了她平日过于冷静的线条，显得有几分脆弱。
“秦”
他终于开口，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“你和肖恩…”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，“你们…在一起了？”
该来的还是来了。
秦酒抬起头，对上瑞克那双在灯光下显得格外深邃的蓝眼睛。
那里有关切，有探究，还有一丝他努力压抑却依旧泄露的紧张。
她沉默了几秒，手指无意识地绞着衣角，然后缓缓摇头，脸上露出一种真实的、毫不作伪的迷茫。
“我不知道…瑞克，我真的不知道。”
她深吸一口气，决定坦诚一些，至少对瑞克。
“肖恩他很直接，也很…强势。”
“我承认，我对他有感觉，尤其是在一些生死关头之后。”
“但是…”
她蹙起眉，“‘在一起’意味着什么？在这个世界？”
“承诺？未来？”
“我们都不知道明天会不会死。”
她的声音低了下去，带着深深的困惑：“有时候我觉得自己很糟糕，很不负责任。”
“我好像…不拒绝他的靠近，但我也…”
“我没有办法给出他想要的确定答案。”
“我甚至不知道我自己想要什么。”
这是秦酒第一次在瑞克面前，如此直白地暴露自己在情感上的无措。
瑞克看着她眼中的迷茫和挣扎，心中那根紧绷的弦似乎松动了一些。
她没有承认和肖恩的关系，这意味着…他还有机会。
他走到床边，没有坐下，而是蹲了下来，让自己的视线与坐着的秦酒平行。
这个姿态放低了他自己，带着一种平等的、安抚的意味。
“听着，秦”
他的声音温和而坚定，“没有人规定在该死的末世里，感情应该是什么样子。我们都在摸索。”
“你不必为此感到愧疚。”
他的目光真诚地看着她：“肖恩有他的方式”
“我…”
“我有我的。”
他没有明说他的方式是什么，但眼神已经说明了一切。
“我只是希望你知道”
他继续道，声音更轻了些，仿佛怕惊扰了什么，“无论你做什么决定，或者…不做决定，我都会在这里。”
“作为你的朋友，作为你的战友，或者…”
他停顿了一下，没有说下去，但那个未尽之语，在空气中微微震颤。
房间里的空气仿佛变得粘稠起来。
应急灯的光晕勾勒着瑞克轮廓分明的侧脸，他蹲在那里的姿态带着一种罕见的、近乎臣服的温柔。
秦酒能闻到他身上淡淡的硝烟、汗水和一种独属于他的、令人安心的气息。
她看着他近在咫尺的蓝眼睛，那里面没有肖恩那样的疯狂和占有，只有一片沉静的、如同大海般的包容和…期待。
鬼使神差地，秦酒伸出手，轻轻碰了碰他放在膝盖上的手背。
他的皮肤温热，带着常年握枪留下的薄茧。
瑞克的身体几不可察地僵了一下，随即，他反手握住了她的指尖。
没有用力，只是轻轻地包裹着，仿佛在守护一件易碎的珍宝。
他的手掌宽厚而温暖，带着一种稳定人心的力量。
秦酒没有抽回手，任由他握着。指尖传来的温度，似乎驱散了一些她心头的寒意和迷茫。
两人都没有再说话。
昏暗的灯光下，只有彼此交织的呼吸声和通过相触的指尖传递的、无声的心跳。
窗外的世界依旧危险而未知，但在这个狭小、临时栖身的房间里，一种微妙而温暖的情感，正在悄然滋生、蔓延。
瑞克看着秦酒微微低垂的眼睫，看着她没有拒绝的默许，心中那片因为肖恩而阴霾的天空，仿佛透进了一丝希望的曙光。
他知道，这盘关于人心的棋局，远未到终局。
但至少今夜，他似乎…赢得了一步。