与此同时，谷地其他区域的战斗同样进入了白热化。
徐晃部队在返身堵截袁军前军时，遭到了对方拼死反扑。这些陷入绝境的河北前锋，爆发出困兽般的惊人战斗力，为了撕开一条生路，他们不顾伤亡，一波波冲击着徐晃部在狭窄谷口设立的防线。双方士卒在尸山血海中拥挤、砍杀，战斧与长枪碰撞，怒吼与惨叫交织，每一寸土地的争夺都需付出惨烈代价。尸体层层堆积，几乎堵塞了通道，流淌的鲜血让地面变得泥泞不堪，每踩一步都溅起暗红的泥浆。
谷外，张绣的骑兵与袁军后军及护粮部队缠斗正酣。西凉铁骑依仗机动，反复冲杀，试图彻底搅乱敌军阵型。然而，袁军后军毕竟数量众多，护粮兵亦多是健卒，在初期的混乱后，也开始依托粮车结阵自保，长戟如林，箭矢如雨，让张绣的骑兵难以彻底穿透，战况一时陷入胶着，如同两头角力的蛮牛，谁也奈何不了谁。
这场精心策划的伏击战，从清晨杀到午后，狼孟陉彻底沦为一个巨大的血肉磨坊。烟火弥漫，滚石不时从山坡滚落，带走几条性命，狭窄的空间里，双方士卒在绝望与疯狂中殊死搏杀。吕布军凭借地利、突袭的先手，以及吕布本人和陷阵营那摧枯拉朽般的绝对武力，始终牢牢掌控着战场的主导权。但河北军兵力上的优势以及在绝境中被激发出的顽强，也让胜利的天平每一次倾斜，都伴随着吕布军士卒生命的流逝。
转机，终于在中军核心的崩溃中到来。
当那杆代表淳于琼的帅旗，在混战中被一名悍勇的并州军校尉奋力砍倒；当那最后顽抗的核心圆阵，被吕布亲自率领的陷阵营如同热刀切牛油般彻底撕裂，河北军中军的脊梁，终于被打断了！
帅旗倒下，主将不知所踪，统一的指挥瞬间瓦解。幸存的河北军士卒失去了战斗的意志核心，从各自为战，迅速演变成一场全面的、无法遏制的大溃逃。求生的本能压倒了一切，他们丢盔弃甲，哭嚎着向一切看似能逃离的方向涌去。许多人慌不择路地跳入冰冷的漳水，旋即被湍急的河流吞没；更多人试图攀爬陡峭湿滑的崖壁，却往往在绝望的嘶喊中失足摔下，在谷底化作一滩肉泥。
淳于琼本人，在亲兵几乎伤亡殆尽的拼死护卫下，丢弃了彰显身份的盔甲，换上普通士卒甚至难民的衣衫，趁着战场极度的混乱以及日渐西沉带来的昏暗，沿着一条罕有人知的猎户小径，如同丧家之犬般，带着寥寥数十残兵，狼狈不堪地逃入深山密林，自此不知所踪。他们甚至不敢返回河北，只能在恐惧与饥饿的驱使下，于荒山野岭间躲藏苟活。
战火，直到第三日才在狼孟陉彻底熄灭。山谷中弥漫着尸骸腐臭与烟火焦糊混合的刺鼻气味，景象宛如地狱。成群的乌鸦在低空盘旋，发出令人心烦意乱的聒噪。缴获的军械、旗帜、粮车堆积如山，但这些战利品的辉煌，却难以掩盖此战带来的惨重伤亡。
吕布站在一片狼藉的战场边缘，玄甲上沾满血污与尘土，面无表情。徐晃、张绣等将领肃立在他身后，人人脸上都带着激战后的深深疲惫与尚未完全散去的杀伐之气。胜利是毋庸置疑的，淳于琼的三万援军几乎全军覆没，被阵斩者逾万，投降者数千，余众尽数溃散。远在祁县的张合听闻这惊天败讯后，派出的接应部队也被吕布军游骑轻易击退，他立刻彻底龟缩城中，转入绝对的守势，再不敢越雷池一步。
然而，当中军司马将那份染血的伤亡统计呈上时，胜利的喜悦便被沉重的现实冲淡。
主公，此战我军阵亡逾三千，重伤失去战力者近一千五百。徐晃将军前锋部队伤亡最重，折损近四成；陷阵营战死一百三十七人，重伤五十二人；张绣将军骑兵损失约八百骑。箭矢消耗殆尽，兵甲损毁严重，尤其是火油、滚木等物，已无储备。军司马的声音低沉，每一个数字都像重锤敲在众将心头。
吕布沉默地听着，目光扫过那些正在被民夫和辅兵艰难搬运的同袍遗体。这些都是他赖以争雄的百战精锐，每损失一个，都让他心头沉重一分。击败张合，再破淳于琼，看似风光无限，连战连捷，但自家的情况，只有他自己清楚。军队已经极度疲惫，连续的高强度作战让士卒们的精神和体力都达到了极限。缴获虽多，但短期内难以完全转化为战斗力。
厚葬阵亡将士，登记造册，抚恤加倍。吕布的声音带着一丝不易察觉的沙哑，重伤者尽力救治，不容有失。缴获物资，立刻清点，能用的即刻补充各部。
主公，徐晃上前一步，他甲胄上的血污尚未完全清洗，脸上带着无法掩饰的疲惫与忧虑，我军虽连胜，然锐气已泄，士卒疲敝至极。是否…暂缓攻势，进行休整？
这正是吕布心中所想。他知道，现在不是被胜利冲昏头脑，继续高歌猛进的时候。袁绍这头猛虎只是暂时被打疼了爪子，远未伤筋动骨。若不顾自身情况，盲目扩张，只会将疲惫的军队拖垮，给对手可乘之机。
公明所言极是。吕布点了点头，目光投向西方，壶关的方向，袁绍经此两败，短期内难以组织起新的有效攻势。这，正是我等休养生息的良机。
他果断下达了新的战略指令：全军放弃东进，收缩防线。以榆次、祁县外围为界，与张合形成对峙。主力撤回晋阳周边，利用这段宝贵的时间进行休整、补充兵员、操练新兵！
而对于壶关的高干，吕布的指令明确而冷酷：变强攻为！
他向众将阐释这之策：即在壶关外围险要处，构筑更加坚固、连绵的营垒栅栏，挖掘深沟，广设鹿角拒马，不求攻进去，但求锁死出路，绝不让高干一兵一卒轻易出来。同时派出多支精锐游骑，彻底扫荡壶关通往外界的所有大小路径，绞杀任何信使与运粮队，使壶关沦为信息与物资的孤岛。每日还需派嗓门洪亮的士兵到关前喊话，将张合兵败、淳于琼全军覆没的消息反复宣扬，并将缴获的袁军旗帜、将领衣甲在关前示众，以此攻心，瓦解守军斗志。不同于传统的围三阙一给予希望，此策旨在明确告诉高干，没有任何退路，唯有投降，或是在饥困交加中耗尽最后一丝力气。同时，严格管控并州境内物资，尤其是粮食盐铁，绝不允许流入上党，从根源上掐断壶关的长期生存能力。
告诉胡车儿，他的任务不是攻城，是困城！我要壶关内，连一只老鼠都跑不出来！更要让高干和他的士兵，在绝望中慢慢煎熬！吕布的语气斩钉截铁，不容置疑。
主公英明！众将心悦诚服。此策既能以最小代价解决壶关之敌，又能让疲惫不堪的主力获得宝贵的休整时间，实为当下最稳妥睿智之举。
邺城，大将军府。
当淳于琼仅以身免、三万援军灰飞烟灭的噩耗最终确认时，袁绍的反应不再是暴怒，而是一种近乎死寂的沉默。他把自己关在书房里整整一天，再出来时，鬓角似乎又添了几缕霜白，神情中透着一股难以言喻的疲惫与苍老。
败给曹操，他可以归结为对方狡诈、时运不济。但接连败给一直被自己视为边地武夫的吕布，尤其是这支他寄予厚望的援军竟如此不堪一击，这对他的信心和威望打击是空前的，甚至动摇了根基。
主公……许攸、审配、郭图等谋臣齐聚，却面面相觑，无人敢先开口触及这痛处。
都说说吧。袁绍的声音透着浓浓的无力感，并州…该如何处置？
许攸张了张嘴，他本想再建言调集重兵，一雪前耻，但看到袁绍那灰败的脸色，以及一旁军需官那欲言又止、愁眉不展的神情，话到嘴边又咽了回去。阴安被焚的粮草尚未补足，连续大战的消耗让府库捉襟见肘，冀州、青州的民力也已绷紧到了极限。
连一向主张强硬的审配，此刻也只能沉声道：主公，我军新遭重创，士气低迷，粮草转运亦十分艰难。此刻再发大兵远征并州，恐…恐事倍功半，若再有闪失，则…则大局动摇。不如…暂缓西征。
连审配都如此说，郭图等人自然更不敢言战。
袁绍颓然坐倒在榻上，良久，才无力地挥了挥手：传令张合，紧守祁县，无令不得出战。令高干…自筹粮草，紧守壶关，以待…以待时机。这最后四字，说得艰涩无比，充满了无奈。
他终究是认清了现实。短时间内，他无力再对吕布发动大规模的进攻。并州之事，只能暂且搁置。一股巨大的挫败感和对吕布那与日俱增的忌惮，深深攫住了这位北方霸主的心。
壶关之内，高干的日子一天比一天难过。
起初，他还日夜期盼着淳于琼的援军，甚至幻想里应外合，击破吕布，建立不世之功。但关外吕布军的攻势戛然而止，取而代之的，是日益完善、密密麻麻如同铁桶般的包围工事，以及每日在关墙下回荡的、宣告援军覆灭和袁绍放弃的喊话。
当淳于琼全军覆没的消息被胡车儿派人大声证实，并将几面破烂却熟悉的河北军旗帜、甚至还有高级将领的铠甲扔到关前时，关内守军残存的士气，如同被冰水浇透的篝火，瞬间彻底熄灭了。
补给线被彻底切断。存粮在肉眼可见地减少，不得不实行最严格的配给，士卒面有菜色。盐巴变得比金子还珍贵，伤兵因缺医少药而在营房中哀嚎等死。最初还有军官不甘坐以待毙，试图组织精锐突围，但在吕布军严密的防守和迅疾的骑兵追杀下，几次尝试都损失惨重，血本无归，活着逃回关内的人，带回了更深的绝望。
绝望的气氛，如同浓重得化不开的阴云，沉甸甸地笼罩在整个壶关上空。士兵们眼神麻木，望着关外那些炊烟袅袅、井然有序的敌军营垒，再回头看看关内死气沉沉的景象，恐惧如同毒草般在每个人心中蔓延。
高干站在冰冷的城头，望着关下那仿佛永不会撤离的敌军，再回首关内一片颓败，一股彻骨的寒意从脚底直窜头顶。
他知道，自己被放弃了。舅父袁绍短期内绝不会再有援军来了。
出路在哪里？投降？吕布会接受吗？还是…就在这座孤城里，等待着粮尽援绝，最终军覆身死的那一天？
他举目四望，看不到任何希望。
晋阳，征北将军府。
吕布听着陈宫关于春耕推进、流民安置、新兵训练以及府库钱粮的详细汇报，紧蹙的眉头稍稍舒展。虽然狼孟陉一战消耗巨大，但并州的根基未损，恢复的速度比他预想的要快。尤其是并州本地豪强，在见识了他的雷霆手段和强悍实力，又得到些许安抚与利益交换后，开始逐渐向他靠拢，提供了不少钱粮人力上的支持。
壶关情况如何？吕布问道。
回主公，胡车儿将军严格执行之策，高干已成瓮中之鳖。据细作冒死传出的消息，关内存粮最多支撑两月，且军心涣散，逃亡者日增，虽被高干严厉弹压，然土崩瓦解之势，恐难逆转。陈宫答道。
吕布点了点头，这一切都在他意料之中。告诉胡车儿，稳住。我们不急。时间，站在我们这边。
他走到窗边，望着庭院中在春风里抽出嫩绿新芽的树木。连续的战火暂时平息，但他知道，这平静之下，暗流依旧汹涌。袁绍绝不会甘心失败，北方的乌桓、境内的黑山军也并未根除，南边的曹操、孙策，更是无时无刻不在虎视眈眈。
并州，只是他棋盘上第一块真正稳固的根据地。接下来的路，还很长，也更艰险。
公台，他忽然开口，目光依然望着窗外，派往长安的信使，有回音了吗？文和先生对下一步，有何见解？
他需要那位算无遗策的毒士，在更广阔的层面上，为他规划未来的棋局。眼前的休整与耐心的围困，都只是为了下一次更强劲、更决定性的爆发，积蓄着足以撼动天下的力量。北方的天空，阴云并未散去，只是在悄然凝聚，等待着下一场更猛烈的风暴。