冰冷的绝望，比极北的寒风更能冻结人的血液。当最精锐的斥候小队带着侦查结果踉跄返回营地时，无需他们开口，那浓郁到几乎凝成实质的血腥气，以及每个人脸上无法掩饰的惊骇与惨白，已经说明了一切。
临时营地内，篝火噼啪作响，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意。派往南方小径侦查的斥候队长，一位身经百战、见惯了尸山血雨的老兵，此刻正单膝跪在萧景珩和勉强支撑起身子的云芷面前，他的声音因过度压抑的愤怒与恐惧而微微颤抖。
“殿下，云姑娘……那条‘鬼见愁’小径……成了……成了炼狱！”斥候队长喉头滚动了一下，眼中血丝遍布，“我们……我们看到了……至少三千具朝廷援军弟兄的尸体！被……被堆成了京观（古代为炫耀武功，聚集敌尸，封土而成的高冢）！看甲胄，是王怀恩将军麾下的先锋营！”
帐内空气瞬间凝固。萧景珩握剑的手背青筋暴起，指节因用力而发白。王怀恩将军，是朝中少数明确支持太子、为人刚正不阿的将领之一！他的先锋营，更是精锐中的精锐！
“怎么死的？”萧景珩的声音冷得像冰。
“大部分……身上没有明显的战场伤痕！”斥候队长猛地抬起头，语气带着难以置信的惊悚，“像是……像是被什么东西一瞬间抽干了精气神！很多弟兄脸上还保持着行进时的表情，就这么直挺挺地倒在地上，皮肤干瘪灰败……只有，只有最外围的一些尸体，有被利刃从背后劈砍的痕迹，看手法，是‘暗刃’那群杂碎惯用的！”
抽干精气神？堆成京观？
云芷的心猛地沉了下去。这绝非普通的屠杀或军事行动，这是邪祭！以数千精锐士兵的生命力和血气为祭品，完成的某种邪恶仪式！
“还有……这个。”斥候队长从怀中掏出一块小心翼翼用油布包裹的碎片，那是一角黑色的幡布，上面用暗红色的、仿佛尚未干涸的血液绘制着一个扭曲的符号——被锁链缠绕的骷髅头，幽冥殿的标记！而那暗红色的颜料，正散发着与云芷之前感知到的、极北冰原那股庞大幽冥气息同源的阴冷波动！
“我们在京观的最顶部发现了这个，插在一根削尖的木桩上。”斥候队长的声音带着后怕，“靠近它的时候，感觉魂魄都要被吸走了！”
云芷接过那角幡布，指尖传来的冰冷与邪异让她神魂中的诅咒印记都躁动了一下。她强忍着不适，仔细观察。
“这不是简单的标记……”她声音低沉，“这是一个‘信标’，或者说……一个‘坐标’。”她抬头看向萧景珩，眼中是前所未有的明悟与沉重，“我明白了……幽冥殿利用屠杀援军产生的庞大死气和血气，结合这个信标，强行在远离极北冰原的地方，打开了一个临时性的、小型的‘通道’或者‘能量牵引点’！三皇子和他的人，根本不是慢慢赶路去冰原，他们是借助这个血祭仪式，直接被传送过去了！”
此言一出，饶是萧景珩心志坚毅，也不禁倒吸一口凉气！
数千条性命，竟然只是用来当做远程传送的“燃料”和“道标”！这是何等的丧心病狂！何等的视人命如草芥！
“也就是说，三皇子萧景宏及其麾下‘暗刃’主力，此刻很可能已经抵达极北冰原，与幽冥殿的主力汇合了？”萧景珩迅速理清了思路，脸色难看至极。
“不止如此。”云芷指着那信标，“这个通道可能不稳定，但它的存在，就像一根钉子，牢牢钉在了那里。它能够持续不断地将从极北冰原汲取的幽冥之力，或者说‘蚀星之主’的力量，引导、辐射过来，同时……也可能作为冰原那边力量降临的锚点！”
她顿了顿，说出了最坏的猜测：“我怀疑，幽冥殿在极北冰原进行的仪式，需要的能量庞大到难以想象，仅仅依靠北境战场的死亡可能还不够。所以他们兵分两路，一路在冰原主持核心仪式，另一路由三皇子执行，利用被误导的援军进行这场血祭，既清除了潜在的干扰（王怀恩的援军），又为仪式提供了关键的‘远程能源’和‘空间坐标’！”
整个阴谋的轮廓，在这一刻变得清晰而恐怖。铁壁城攻防是幌子，拖延朝廷注意力和边军主力是目的，而真正的杀招，隐藏在这条偏僻小径的血祭，以及遥远的极北冰原！
“我们必须立刻出发，前往极北冰原，阻止他们的核心仪式！”云芷斩钉截铁地说道，这是唯一的选择。
萧景珩没有任何犹豫，立刻开始部署：“我立刻集结所有能抽调的精锐骑兵，轻装简从，只带十日口粮和必备武器！同时传信铁壁城，告知他们真相，让他们务必坚守，并小心幽冥殿可能发动的、夹杂邪术的总攻！”
命令被迅速传达下去，营地顿时忙碌起来，气氛肃杀而紧迫。
然而，就在这时，一直沉默地站在云芷身后，如同影子般的墨尘（天机阁成员）突然开口，声音带着一丝不易察觉的凝重：“阁主，世子殿下。属下刚才仔细检查了那角幡布信标……发现其能量波动，与之前云阁主灵觉探查时遭遇反噬的诅咒之力，同出一源，且……相互呼应。”
云芷和萧景珩同时看向他。
墨尘继续道：“这意味着，对方很可能通过这个信标，或者通过那诅咒与信标之间的联系，已经大致锁定了我们的位置，甚至……可能感知到了云阁主您此刻虚弱的状态。”
仿佛是为了印证墨尘的话，营地外围突然传来一阵急促的警哨声！紧接着，是兵器碰撞的锐响和士兵的怒喝！
“敌袭——！”
一名侍卫浑身是血地冲进帐内：“殿下！营地东、西两侧发现大量北戎游骑，还有……还有几十个穿着黑袍、行动如同鬼魅的怪人！他们……他们不怕寻常刀剑！”
幽冥殿的爪牙，果然循着痕迹追来了！而且时机抓得如此之准，正是在他们即将出发，营地处于忙碌和戒备转换的关头！
萧景珩眼中厉色一闪，瞬间下达一连串指令：“变阵！圆阵防御！弓箭手压制游骑！亲卫队随我，重点剿杀那些黑袍怪人！”他看向云芷，“你留在帐内，务必保护好自己！”
云芷却摇了摇头，挣扎着站起身，虽然脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀：“他们的目标是我，或者说，是状态不佳的我。我若一味躲避，只会让战士们徒增伤亡。况且……”
她深吸一口气，将星辰罗盘托在掌心，虽然星光黯淡，但一股无形的气势开始从她身上升腾。
“我也需要一场实战，来验证这诅咒究竟有多难缠，顺便……活动活动筋骨。”
她不能一直躲在萧景珩的庇护之下。伤势未愈，罗盘受限，但她云芷，从来就不只有罗盘一种手段！前世身为玄门老祖的傲骨与战斗本能，在这一刻被彻底激发。
萧景珩看着她坚定的侧脸，知道劝阻无用，只能沉声道：“跟紧我！”
两人冲出营帐，只见营地外围已是火光四起，杀声震天。北戎游骑在远处放箭骚扰，而真正带来压力的，是那几十个如同融入阴影中的黑袍人。他们身形飘忽，普通士兵的刀剑劈砍在他们身上，往往只能划破衣袍，发出金铁交击之声，却难以造成致命伤。他们手中挥舞着惨白的骨杖或带着倒钩的锁链，每一次攻击都带着侵蚀生机的阴冷气息。
“结阵！真气外放，攻击其头部或胸口膻中穴！”萧景珩大喝，身先士卒，剑光如龙，裹挟着炽热的纯阳真气，直取一名黑袍人。那黑袍人试图以骨杖格挡，却被剑气连人带杖斩为两段，发出凄厉非人的惨嚎，化作一股黑烟消散。
云芷没有直接加入战团，她立于稍后方，双手快速结印。虽然灵力运转滞涩，神魂刺痛，但她对天地灵气的理解和操控底蕴仍在。
“天地玄宗，万炁本根……金光速现，覆护真人！”
一道微弱却纯粹的金光自她指尖绽放，如同风中残烛，却坚定不移地扩散开来，形成一个笼罩她周身三丈的简易金光结界。两名试图偷袭她的黑袍人撞在金光之上，顿时如遭雷击，身上冒出嗤嗤黑烟，发出痛苦的嘶嚎，动作瞬间迟缓，被旁边的士兵乱刀砍倒。
这金光神咒，对付这种邪祟之物，有奇效！
然而，施展咒法显然加剧了她的伤势。云芷喉头一甜，又被她强行咽下，额角冷汗涔涔。但她的眼神却越发明亮。
“果然……至阳至正的力量，是这些幽冥之物的克星。可惜我此刻灵力不济……”
战斗在持续，黑袍人虽然诡异，但在萧景珩率领的精锐和云芷偶尔施展的克制性咒法辅助下，渐渐被压制。
就在局势似乎即将被控制住的时候——
“嗡——！”
一股远比之前所有黑袍人都要强横、阴冷的威压，骤然从营地外的黑暗中升起！一道笼罩在宽大黑袍中，脸上带着一张哭泣鬼面的身影，如同鬼魅般飘然而至。他手中没有武器，只有一枚悬浮的、不断旋转的黑色骷髅头，眼眶中燃烧着幽绿色的火焰。
他一出现，所有残余的黑袍人都如同受到鼓舞，发出兴奋的嘶鸣，攻势再起。
而云芷神魂中的诅咒印记，在这一刻如同被点燃般剧烈灼痛起来！
是他！那个在伏龙山脉逃脱，之后又设下精神陷阱的黑袍鬼面人！幽冥殿在北境的真正高层！
鬼面人的目光，穿透混乱的战场，直接锁定在了云芷身上。那目光，充满了贪婪、怨毒以及一种志在必得的冰冷。
“找到你了……美味的……变数……”沙哑扭曲的声音，仿佛直接响在众人的脑海。
真正的危机，此刻才降临。