狼群的退去并未带来真正的安宁。
护林站内弥漫着浓重的血腥味和劫后余生的压抑。
伤员的呻吟声将众人拉回现实，急救员和苏婉立刻忙碌起来，为受伤的队员进行更彻底的处理。
幸运的是，除了那名手臂重伤的队员需要进一步手术外，其余人多是皮肉伤，在末世中已属万幸。
雷虎带着未受伤的队员，强打着精神，迅速清理战场。
他们将狼尸拖到远处，挖坑掩埋，避免血腥味引来更多不速之客。
同时加固破损的门窗，重新点燃篝火，只是这一次，火光再也驱不散众人心头的寒意。
林默靠坐在墙边，闭目调息。
强行催动净化之光带来的精神刺痛和原力空虚感阵阵袭来，但他更在意的是晶体内部那道明显壮大了几分的金线。
它如同一条微缩的金龙，在纯净的白光中缓缓游弋，散发出的古老气息愈发清晰，甚至隐隐与这片北方土地的阴冷能量场产生了一种极其微弱的、难以言喻的共鸣。
“这金线……似乎在适应，或者说……在汲取这里的环境能量？”
林默心中警铃大作。净化之光是秩序的代表，理应排斥混乱，但这金线的表现却有些异常。
它到底是什么？
是福是祸，越发难以预料。
“首领，那头白毛狼的尸体……”
雷虎处理完杂务，走过来低声汇报，脸上带着一丝惊疑，
“有点不对劲。”
林默睁开眼：“怎么了？”
“它的血……颜色不太对，暗红里透着点诡异的亮蓝色。而且，我在它脑子里，找到了这个。”
雷虎摊开手掌，里面是一颗约莫指甲盖大小、形状不规则、通体呈暗红色却隐隐有蓝色光晕流转的晶体。
这颗晶体散发出的能量波动，远比之前从变异鼠身上找到的“劣等能量结晶”要精纯和强大，但也更加混乱和……躁动。
林默接过晶体，指尖传来一阵冰凉的刺痛感，其中蕴含的混乱能量让他体内的混沌原力都微微躁动。
他仔细感知，在这混乱的核心，似乎还隐藏着一丝极其微弱的、与那“血源”相似的暴戾气息。
“看来，这片区域的变异生物，受到的影响比我们想象的更深。”
林默将晶体收起，
“这东西可能有用，但也可能是个麻烦，先收着。”
他站起身，目光扫过疲惫的队员们：
“还能动的，轮流休息，天亮出发。此地不宜久留。”
后半夜在高度警惕中度过，所幸再无变故。
黎明时分，队伍再次启程。
经历了昨夜的血战，队伍的气氛更加沉凝，但眼神中也多了一股历经生死磨砺后的坚韧。
苏婉的伤势在队伍携带的草药和她的自我调理下稳定了不少，她主动承担起指引方向的责任。
随着不断向北，周围的环境越发荒凉，植被稀疏，岩石裸露，空气中那股阴冷的侵蚀感也愈发明显，甚至连天空都仿佛蒙上了一层灰蒙蒙的滤镜。
“再往前大概二十公里，绕过前面那个山坳，就能看到矿场了。”
苏婉指着前方一片连绵的、如同被巨斧劈开般的灰黑色山峦说道。
她的语气带着一丝近乡情怯的复杂。
张大山一路上都高度集中精神感知着周围，此刻他的脸色很不好看：
“林小子，越靠近那边，能量场越混乱……而且，我好像……能隐约感觉到很多……虚弱、痛苦的生命气息聚集在一起，就在那个方向。”
他指向矿场所在。
大规模的生命聚集，却充满了虚弱和痛苦？
这印证了苏婉关于聚居地被怪病困扰的说法。
队伍沉默地前行，气氛压抑。
中午时分，他们终于绕过了那个巨大的山坳。
眼前豁然开朗，一片依山而建的、规模不小的建筑群出现在视野尽头。
那正是苏婉口中的“磐石聚居地”——一个依托废弃矿山建立的幸存者据点。
高耸的、锈迹斑斑的井架依稀可见，山体上开凿出的矿洞黑黝黝的如同巨兽的口器。
围绕矿洞和一片相对平坦的谷地，搭建着密密麻麻、杂乱无章的窝棚、板房和一些利用矿山原有建筑改造的住所。
一道由粗大木材、废弃车辆和碎石混合垒砌的简陋围墙，将整个聚居地勉强包裹起来。
然而，与想象中数百人生存应有的活力不同，整个聚居地显得死气沉沉。
围墙上的哨塔有人影晃动，但看起来无精打采。
几乎看不到有人在围墙外活动，空气中隐隐传来一些压抑的咳嗽声和若有若无的哭泣声。
“我们……我们到了。”
苏婉的声音带着一丝哽咽和不安。
队伍的出现很快引起了围墙哨塔的注意。
几声尖锐的哨响后，围墙上出现了几个手持简陋武器——多是削尖的钢筋、消防斧甚至锄头——的守卫，警惕地望向他们。
“什么人？站住！”
一个看起来像是小头目的壮汉高声喝道，声音沙哑，带着浓重的戒备。
“是我！苏婉！我回来了！”
苏婉连忙上前几步，大声回应。
“苏医生？”
那壮汉愣了一下，仔细辨认后，脸上露出惊讶，
“你……你还活着？你不是……”
他似乎意识到说漏了嘴，立刻刹住话头，目光更加警惕地扫向苏婉身后的林默等人，
“他们是谁？”
“他们是我的救命恩人！在路上救了我！”
苏婉急忙解释，“高首领在吗？我有重要情况汇报！而且，他们当中也有医生，或许能帮我们看看营地里的病！”
听到“医生”二字，围墙上的守卫们明显骚动了一下，交头接耳。
那小头目犹豫了一下，对下面喊道：
“等着！我去通报首领！”说完，他匆匆下了围墙。
等待的时间并不长，但对苏婉和堡垒小队的众人来说却有些难熬。
围墙后面，那些压抑的呻吟和哭泣声仿佛更加清晰了。
过了一会儿，聚居地那扇用厚重钢板和木头拼凑的大门“嘎吱”一声，被缓缓拉开一条缝隙。
一个身材高大、面色黝黑、穿着磨破皮夹克的中年男人走了出来，他眼神锐利，带着久居上位的威严和一丝难以掩饰的疲惫，腰间挎着一把砍刀。
他身后跟着四五名持着土制猎枪和钢矛的护卫。
此人应该就是“磐石聚居地”的首领，高强。
高强的目光首先落在苏婉身上，带着审视：
“苏医生，你能活着回来，很好。”
他的语气听不出太多喜悦，反而有种复杂的意味。
然后，他的目光转向林默等人，尤其是在他们精良的装备、统一的气质以及虽然经历战斗却依旧沉稳的眼神上停留了片刻，瞳孔微缩。
“这几位是……？”
“高首领，幸会。”
林默上前一步，语气平静，不卑不亢，
“星火堡垒，林默。
途中偶遇苏医生遇险，顺手相助。
听闻贵地有疫病流行，我们略通医术，或许能提供一些帮助。”
“星火堡垒？”
高强眉头微皱，显然没听说过这个名字。
他打量着林默，这个年轻人给他一种极其危险的感觉，就像一把藏在鞘中的利刃。
“多谢诸位援手。不过……”
他话锋一转，带着明显的戒备，
“我们聚居地现在情况特殊，不方便接待太多外人。
诸位的好意心领了，如果有什么需要交换的物资，我们可以在外面谈。”
这是直接拒绝了他们进入。
苏婉急了：
“高首领！林首领他们很厉害！
而且他们真的有医生！
营地里那么多人生病，多一份力量就多一份希望啊！”
高强脸色一沉：
“苏婉！你知道规矩！现在是非常时期！”
他的语气带着不容置疑。
林默看着高强眼中那深藏的疲惫、戒备以及一丝……不易察觉的恐惧？
他心中了然。
这个高强，恐怕不仅仅是担心外人带来麻烦，更可能是在隐瞒着什么。
联想到那笔记本上的“血源”，以及这片区域异常的能量场，还有昨夜那头异常的头狼……
这“磐石聚居地”的怪病，恐怕没那么简单。
“高首领，”
林默再次开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，
“我们并非觊觎贵地。
只是，苏医生提到的发热症，症状颇为奇特，畏寒、高烧、皮下暗红斑块……据我们所知，这或许并非普通瘟疫，而是与环境的某种……‘异变’有关。”
他刻意加重了“异变”二字，同时目光平静地直视高强。
高强的身体微不可察地僵硬了一下，眼神瞬间变得锐利无比，甚至带上了一丝杀意！
“你什么意思？”
林默仿佛没看到他的反应，继续淡淡道：
“若是寻常病症，我们或许无能为力。
但若是与‘异变’相关……我们恰好对此有些研究，或许能找到根源。”
他这番话半真半假，既是试探，也是抛出诱饵。
他相信，如果这怪病真的与“血源”或者高浓度“蚀变”能量有关，高强绝对无法拒绝找到“根源”的可能性。
高强的脸色变幻不定，他死死盯着林默，似乎想从他脸上看出些什么。
周围的空气仿佛凝固了，他身后的护卫也握紧了武器，气氛瞬间剑拔弩张。
苏婉紧张地看着两人，手心全是汗。
雷虎和张大山等人也悄然调整了站位，做好了随时应对冲突的准备。
沉默了近一分钟，高强才缓缓吐出一口浊气，眼中的杀意慢慢收敛，取而代之的是一种深深的疲惫和挣扎。
他挥了挥手，对身后的护卫道：
“让他们进来吧……不过，”
他看向林默，眼神警告意味十足，
“只能你，还有你们的医生进来。
其他人，必须在指定的区域休息，并且交出武器！”
这是一个妥协，也是一个考验。
林默嘴角勾起一丝微不可察的弧度。
鱼，上钩了。
“可以。”