黄昏时分，天色晦暗不明。李茂才率领的运粮队，如同负重的蝼蚁，在北部山区的崎岖小道上艰难前行。数十辆大车满载着救命的粮食，压得车轴吱呀作响，骡马喘着粗气，每一步都显得沉重无比。护卫的乡勇们警惕地注视着两侧黑黢黢的山林，连日来的提心吊胆让他们每个人都紧绷着神经。
胡瞎子一马当先，走在队伍最前面，他那双习惯在暗夜中视物的眼睛，不断扫视着前方的每一个隘口、每一片可供藏身的树丛。就在队伍即将穿过一处狭窄的谷口时，他猛地抬起右手，握紧了拳头！
整个队伍瞬间停滞，所有人心头一紧，下意识地握紧了武器。
胡瞎子侧耳倾听，山谷的风声中，夹杂着极其细微却不同寻常的动静——是马蹄声，不止一骑，正从谷口的另一侧快速接近！
“敌袭！戒备！”胡瞎子低吼一声，声音不大，却如同炸雷般传遍整个车队。
乡勇们迅速行动起来，试图将粮车首尾相连，结成简陋的车阵。但谷口狭窄，队伍拉得太长，根本来不及！
说时迟那时快，五六骑身影已从谷口拐角处猛地冲出！对方显然也没料到会在这里撞上这么大一支车队，明显愣了一下。
借着昏暗的光线，胡瞎子看得分明——来人身着杂色戎服，但装备相对齐整，马术娴熟，绝非寻常山匪，更像是……军队的斥候！而且看其来的方向，正是东面！
那几名斥候也立刻反应过来，目光瞬间被那一眼望不到头的粮车吸引，眼中爆发出惊愕与贪婪的光芒！这么多粮食！在这乱世，这比黄金更诱人！
“杀！”为首的斥候头目反应极快，厉喝一声，毫不犹豫地张弓便射！目标直指最前方的胡瞎子！
“咻！”箭矢破空而来！
胡瞎子猛地一矮身，箭镞擦着他的头皮飞过，钉在身后的车板上，尾羽兀自颤抖！他身后的乡勇们也立刻发箭还击，弩箭嗖嗖地射向对方骑手。
一场短暂的、激烈的遭遇战在这狭窄的谷口骤然爆发！弓弦响动，箭矢交错，战马嘶鸣，人的怒吼与惨叫声瞬间打破了山间的寂静。
胡瞎子身手矫健，一个翻滚躲到一块巨石后，手中强弩连发，精准地将一名冲得太前的敌骑射落马下。乡勇们依托粮车和地形，拼死抵抗。对方斥候人少，但极其悍勇，试图冲破阻拦，靠近粮车。
战斗短暂而残酷。片刻之后，来袭的五六个斥候被尽数射杀或格毙，但胡瞎子这边也付出了三人阵亡、数人受伤的代价。
山谷再次恢复寂静，只剩下浓重的血腥味和伤者压抑的呻吟。
胡瞎子脸色铁青，快步走到那名被射杀的斥候头目尸体旁，在他身上快速翻检。很快，他从对方怀里摸出一块小小的木牌，上面刻着一个模糊的“贺”字，还有一些看不懂的鬼画符。
“革里眼……贺一龙的人！”胡瞎子心头一沉，最坏的情况发生了。敌人的斥候已经摸得这么远，而且，他们看到了粮车！
“快！收拾战场！把尸体拖到林子里藏起来！快！”胡瞎子厉声催促，他知道，必须尽快离开这里。对方损失了一队斥候，很快就会察觉，大队人马可能随时会扑过来！
整个运粮队的气氛变得更加压抑和恐慌。人们忍着悲痛和恐惧，以最快的速度简单处理了现场，拖着伤亡的同伴，驱赶着受惊的骡马，几乎是连滚带爬地冲出了山谷，向着张家庄的方向亡命奔逃。
这一次，他们不再顾及隐蔽，只求速度。每个人都明白，敌军已经发现了他们，发现了粮食，留给张家庄的时间，恐怕不多了。
当胡瞎子带着一身血腥和疲惫，抢先一步冲回张家庄报信时，他带回的不仅是数万敌军西进的噩耗，更带来了一个致命的讯息：敌人很可能已经知道，这里囤积着大量的粮食！
胡瞎子带回的消息如同冰水泼入滚油，瞬间在张家庄高层炸开。总务堂内，刚刚因击退强敌、获得官身而稍有松懈的气氛荡然无存，取而代之的是一种近乎窒息的凝重。
数万流寇主力西窜！目标直指潼关、西安！
这意味着什么，每个人都清楚。张家庄这个刚刚崭露头角的堡垒，将不再是流寇顺手掳掠的对象，而是其西进道路上必须拔除或者绕过的钉子，必将承受难以想象的军事压力。
就在这山雨欲来的窒息时刻，庄门外再次响起了马蹄声。哨兵飞报：巡抚衙门使者杨廷麟去而复返！
这一次，杨廷麟没有带来嘉奖的公文，脸上那惯常的温和笑容也消失不见，取而代之的是一种前所未有的严肃，甚至带着一丝不易察觉的急迫。他带来的，是一份措辞更加正式、甚至带有几分命令意味的巡抚钧令。
“张防御使，”杨廷麟开门见山，甚至省去了寒暄，将公文递上，“情势紧急，下官就直说了。抚台大人钧令：现已探明，流寇巨酋‘革里眼’贺一龙部数万之众，已突破豫西防线，正西窜入陕，兵锋凶锐，直逼潼关。潼关若失，西安危矣，关中危矣！”
他目光灼灼地盯着张远声：“大人如今身为朝廷敕封的‘分守潼关道防御副使’，守土有责！抚台大人令你，即刻整备本部精锐，火速东进，于潼关以东之崤函古道险要处设防，据险扼守，阻滞贼寇西进步伐，为洪督师大军回援争取时间！”
堂内一片死寂。赵武的拳头瞬间握紧，李崇文倒吸一口凉气，连胡瞎子都眯起了眼睛。
这道命令，堪称毒辣！让张家庄这点刚刚经历血战、伤亡惨重的兵力，离开经营已久的坚固堡垒，前去野外正面阻击数万流寇主力？这无异于以卵击石，送死而已！
杨廷麟仿佛没有看到众人难看的脸色，继续道：“所需粮饷，仍依前议，由将军就地筹措。然军情如火，刻不容缓！只要将军能阻敌十日，便是泼天之功！届时，朝廷必有重赏，抚台大人亦将不吝保举！”
空头支票开得响亮，却将实实在在的死亡风险和责任全数压下。
张远声面无表情地看完公文，缓缓放下，抬起头，目光平静地看向杨廷麟：“杨先生，抚台大人军令，下官已然明了。为国效命，守土安民，乃我辈本分，不敢推辞。”
杨廷麟神色稍缓。
但张远声话锋随即一转：“然则，先生方才也提及，我部新遭大战，伤亡惨重，兵员疲敝，甲胄兵器损毁严重，实无力野战。更何况，庄内新纳流民数万，瘟疫方歇，人心未定，若精锐尽出，一旦生乱，或有小股流寇袭扰，则后果不堪设想。届时，恐未竟阻敌之功，先失立足之本，反为不美。”
他开始摆事实，讲困难，语气诚恳，滴水不漏。
“更何况，”张远声手指敲了敲那份钧令，“下官之职，乃‘分守潼关道’。守土之责，非止野战一途。据庄而守，深沟高垒，收纳流散，稳固后方，使贼寇不敢肆意深入，袭扰其粮道，刺探其军情，同样是为大军策应，为朝廷分忧。若贸然浪战，致使本军覆没，贼寇长驱直入，岂非辜负朝廷厚望，陷抚台大人于不义？”
他巧妙地将“避战”解释成了另一种更“负责任”的“守土”方式，甚至隐隐点出巡抚这道命令可能带来的战略风险。
杨廷麟眉头微蹙，他自然听出了其中的推脱之意，但张远声所言又句句在理，难以直接驳斥。他沉吟道：“将军所言，亦有道理。然则军令已下，若无一兵一卒东向，恐难以向抚台交代。如今各地官军皆被调遣，抚台麾下实已无兵可派，唯今之计……”
他的话没说完，但意思很明显：你们必须出动，哪怕做做样子。
张远声与李崇文对视一眼，知道完全拒绝是不可能的，必须有所表示。
“杨先生，”李崇文开口了，语气谦恭而务实，“非是我等惧战。实则庄中情况，确如大人所言，困难重重。然抚台军令亦不可违。不如这般：我等即刻精选三百敢死之士，由得力干将率领，携带干粮，东出哨探。一则可为大军前哨，预警敌情；二则可于险要处多设疑兵，广布旗帜，虚张声势，或可迟缓贼寇行军；三则若遇战机，亦可袭扰其侧翼。如此，既不违抗军令，亦能最大程度保存实力，切实为潼关防线贡献力量。不知先生意下如何？”
这番话说得漂亮至极。出动三百人，既表达了服从的态度，又避免了主力葬送野外。“哨探”、“疑兵”、“袭扰”，都是无法量化考核却又确实存在的军事行动，完美地钻了命令的空子。
杨廷麟深深地看了李崇文一眼，又看向面无表情的张远声。他明白，这已是对方能做出的最大让步。强行逼迫，很可能适得其反。
良久，他缓缓点头，语气莫测：“既如此……便依李先生之言。三百精锐，需即刻出发。所需一应军资，便由贵庄自行筹措了。望尔等……好自为之。”
他起身，意欲告辞，临走前，似不经意地又说了一句：“对了，抚台大人听闻贵庄有新式火器，威力不凡，于破‘过天星’一役中立下大功。如今国事艰难，还望将军能以大局为重，若能献上制法，或抽调工匠助朝廷督造，亦是莫大功勋。”
图穷匕见！原来这才是他此次前来，更深层的目的之一——窥探那“雷法”的秘密！
张远声心中冷笑，面上却恭敬道：“先生谬赞了。哪有什么新式火器，不过是缴获的些许旧炮，又恰逢那日天气干燥，火药爆燃得猛烈些罢了，侥幸建功，实不足道。庄内匠户粗陋，岂敢与朝廷军器监相比。”
轻描淡写，推得干干净净。
杨廷麟目光闪烁，不再多言，拱拱手，转身离去。
送走使者，总务堂内气氛依旧沉重。
“大人，我们当真要派三百人去送死？”赵武忍不住问道。
“派。”张远声斩钉截铁，“但不是送死。胡瞎子，你亲自带队，不要走大路，钻山沟，以保存自身、探查敌情为第一要务！我要知道‘革里眼’部的详细规模、构成、行军速度、士气！必要时，可袭扰其粮队或斥候，但绝不可与主力接战！明白吗？”
“明白！保命第一，偷鸡摸狗第二！”胡瞎子嘿嘿一笑，领命而去。
“那我们……”李崇文看向张远声。
“我们？”张远声走到地图前，手指重重地点在张家庄的位置，“加固工事！囤积物资！整训新兵！将缴获的兵甲全部发下去！派人去周边所有能联系的村庄、寨堡，告诉他们，大股流寇将至，要么并入我庄，要么自行躲入深山，要么……就自求多福！”
他的目光冷冽如刀：“朝廷靠不住，巡抚靠不住。这世道，能靠的只有我们自己手里的刀和脚下的墙！他想用我们的血去换他的时间，那我们就要用这道命令，换来我们壮大的机会！”
“从现在起，以‘奉令协防’之名，将我们的控制区，再向外扩二十里！愿意来的，我们接纳！不愿意的……等流寇过来，他们就没得选了！”
危机，即是危险，也是机遇。朝廷的一纸调令，反而给了张远声一个光明正大扩张势力、整合资源的绝佳借口。
忠义的皮要披好，但生存的骨，绝不能软！