明道二年的春风，似乎未能吹散汴京皇城上空那层无形的凝重。仁宗皇帝赵祯亲政已逾一年，他勤勉地履行着天子的职责，每日御殿听政，批阅奏章至深夜，努力将自己塑造成一个符合士大夫们期待的仁德明君。然而，权力中心的更迭，总伴随着暗流与试探。他需要时间真正树立权威，需要机会向天下证明，他不仅仅是先帝与太后的继承者，更是能够独当一面的帝国主宰。
就在这新旧交替的微妙时刻，一封来自西北边陲、由鄜延路兵马钤辖司发出的六百里加急军报，如同一声凄厉的鹰唳，撕裂了汴京春日虚假的宁静，被浑身尘土的驿卒一路高喊着“紧急军情”送入皇城，直达御前。
“……党项酋长李元昊，已于去年末，在兴庆府（今宁夏银川）筑坛受册，僭号‘大夏’，自称‘世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝’，改元‘天授礼法延祚’！其麾下铁骑，已开始频繁寇掠我保安军、金明寨一线，边烽昼举，军民震恐……”
紫宸殿内，枢密使张士逊用略带颤抖的声音，将这石破天惊的消息诵读出来。刹那间，殿内死一般的寂静，仿佛空气都被抽空了。随即，“嗡”的一声，压抑不住的惊骇与议论声如同潮水般涌起。
“僭号称帝？！这……这李元昊，安敢如此！”
“蕞尔小丑，竟敢窥窃神器！”
“完了……澶渊之盟换来的太平，到头了……”
龙椅上，年轻的仁宗皇帝赵祯，脸色瞬间变得苍白，握着扶手的手指因为用力而指节发白。他感到一阵眩晕，心脏在胸腔里剧烈地跳动着，几乎要撞破肋骨。僭号称帝！这不再是往日小规模的边境骚扰，不再是索要岁赐的讨价还价，这是赤裸裸的、对天朝上国权威最根本的挑战，是对大宋正统地位的彻底否定！他仿佛已经能看到，西北方向，一股裹挟着草原腥风的黑色狼烟，正冲天而起，向着中原腹地席卷而来。
二
短暂的震惊与混乱之后，是更加激烈的朝议争论。如何应对李元昊的称帝与挑衅，成为了摆在年轻皇帝和满朝文武面前最紧迫、也最棘手的难题。
以新任参知政事宋庠（音：乡）、以及一部分资深老臣为代表的主和（或曰主守）派，率先发声。宋庠出班，神色凝重：“陛下！李元昊狼子野心，固然可恨。然，我朝承平岁久，河北、陕西兵备虽整，然久疏战阵。且西北地势辽阔，补给艰难，若仓促兴大军讨伐，胜负难料。一旦受挫，非但损兵折将，更恐契丹趁机南下，届时两面受敌，社稷危矣！臣以为，当务之急，是严守边境要隘，增派兵力，深沟高垒，以挫其锋芒。同时，或可遣使斥责，晓以利害，或效澶渊故事，许以岁赐，羁縻其心，换取边境安宁，待国力充实，再图后举。” 这番言论，核心在于“稳”与“拖”，反映了朝廷内部普遍存在的畏战、求稳心态。
“荒谬！”一声断喝响起，打破了主和派营造的谨慎氛围。只见一位面容刚毅、身着绯袍的官员大步出列，正是新任右正言、知谏院吴育。他性情耿介，遇事敢言，此刻更是怒形于色：“宋参政此言，无异于抱薪救火，养虎为患！李元昊既已僭号，便是自绝于天朝，与我大宋势不两立！若此时仍行姑息之策，以金帛贿之，非但不能使其满足，反会助长其气焰，令四夷耻笑！堂堂中国，岂能向一叛臣割地赔款，屈膝求和？！臣以为，当立即下诏，削其赐姓（李为宋赐姓），绝其岁赐，明令天下，共讨此逆贼！并选将练兵，筹备粮草，予以迎头痛击，方显天朝威严！”
吴育的激烈主张，立刻得到了范仲淹（虽因母丧丁忧在外，但其同道）、欧阳修（时任馆阁校勘）等一批少壮派、清流官员的暗中支持或公开呼应。他们代表着士大夫阶层中日益高涨的、要求强硬对外、重塑国格的情绪。
朝堂之上，两派意见激烈交锋，引经据典，各执一词，谁也说服不了谁。龙椅上的仁宗，听着耳边嘈杂的争论，眉头越锁越紧。他内心渴望像太宗皇帝那样建功立业，扫平边患，重塑大宋军威，但宋庠等人指出的风险，又像冰冷的枷锁，束缚着他的手脚。他第一次深切体会到，做一个决策，尤其是关乎国运的重大决策，是何等的艰难。
最终，在几番权衡之后，仁宗采取了折中之策：一方面，下诏削夺李元昊的官爵，停止五市，悬赏擒杀元昊，摆出强硬的姿态；另一方面，并未立刻发动大规模进攻，而是命令陕西诸路严加守备，增兵戍边，并选派能臣干将前往前线主持防务。他试图在“战”与“和”之间，找到一条稳妥的道路。
三
然而，树欲静而风不止。李元昊的野心，绝非一道削爵诏书和边境戒严所能遏制。
新组建的西夏王朝，如同一部高效而残酷的战争机器，在李元昊的意志下全力开动。他不仅拥有来自横山羌蕃的悍勇步跋子（山地步兵），更核心的力量，是那支由平夏部党项骑士为主体，装备精良、战术灵活的“铁鹞子”重甲骑兵。这支骑兵，人马皆披重甲，以索羁连，虽死马上不坠，冲锋起来如同移动的钢铁城墙，是野战破阵的绝对主力。
李元昊本人，更是一位精通兵法、善于用间、且对宋军虚实有着深刻了解的枭雄。他深知宋军布防的规律——依托堡寨，步步为营，缺乏大规模机动作战能力。他决定，不以攻城略地为首要目标，而是要利用己方骑兵的机动优势，在野战中寻找宋军主力，予以歼灭性打击，从而一举摧毁宋军的抵抗意志，逼迫宋朝承认西夏的地位。
机会很快到来。边境的紧张气氛日益升温，小规模冲突不断。宋军前线将领，如延州（今陕西延安）知州范雍，虽非庸才，但性格稍显怯懦，且对李元昊的新式战法和强悍战力缺乏足够认识。沿边堡寨的守军，更是承平已久，武备松弛，面对西夏军队狂风骤雨般的突击，往往一触即溃。
坏消息接二连三地传到汴京：金明寨失守，守将李士彬战死！保安军被围，危在旦夕！西夏游骑甚至一度深入至延州城下窥探！
朝野上下，一片哗然。主战派的呼声越来越高，要求朝廷必须给予严厉反击的奏疏雪片般飞向中书和皇帝的御案。仁宗皇帝的压力与日俱增，他不能再犹豫了。
在吕夷简、张士逊等人的建议下，仁宗决定主动出击，挽回颓势，提振士气。他任命侍卫马军都指挥使鄜延环庆副都部署刘平，以及鄜延副都部署石元孙，率领临时调集起来的万余兵马（其中包含部分来自京师的禁军精锐），前往救援被围困的保安军，并寻机与西夏军决战。
这是一场仓促的、对敌情判断不足的军事行动。刘平、石元孙虽是宿将，勇猛有余，却对即将面对的敌人和战场环境，缺乏足够的警惕。
四
时值深秋，西北黄土高原上，寒风已带着刺骨的凛冽。刘平、石元孙率领的宋军，沿着蜿蜒的川道艰难行进。队伍中，来自汴京的禁军士兵，显然不适应这西北的苦寒与风沙，怨声渐起。探马回报的消息混乱不堪，时而说西夏军已退，时而又说前方发现小股敌军。
当宋军行进至一个名叫三川口（约在今陕西延安西北）的险要之地时，地势骤然收窄，两侧是陡峭的土山，中间是较为开阔的川道。久经沙场的刘平察觉到了一丝危险的气息，他下令部队加快速度，尽快通过这片区域。
然而，为时已晚。
突然之间，两侧的山塬之上，如同鬼魅般冒出了无数黑压压的身影！西夏的旗帜在寒风中猎猎作响。紧接着，是如同夏日闷雷般的战鼓声和铺天盖地的箭雨！
“有埋伏！结阵！快结阵！”刘平声嘶力竭地高喊。
训练有素的宋军精锐，在最初的慌乱后，迅速试图结成一个圆阵，以盾牌和长枪抵御来自两侧高地的攻击。阵型尚未完全稳固，更可怕的冲击降临了。
伴随着地动山摇般的马蹄声，以及一种独特的、令人牙酸的铁甲摩擦声，一支如同从地狱中冲出的骑兵，出现在川道的入口处，并向着宋军的阵型发起了排山倒海般的冲锋！
“铁鹞子！是铁鹞子！”有见识过其威力的宋军老兵发出了绝望的嘶吼。
那是李元昊麾下最精锐的“铁鹞子”重甲骑兵！他们人马俱甲，在并不十分宽阔的川道上，形成了无可阻挡的冲击洪流。宋军仓促结成的步阵，在如此恐怖的重骑兵冲击下，如同被巨浪拍打的沙堡，瞬间就被撕开了一道巨大的口子！
战斗，变成了一场单方面的屠杀。铁鹞子反复冲撞践踏，两侧山塬上的西夏步跋子用强弓硬弩精准地射杀着试图重组防线的宋军军官。宋军被分割、包围，各自为战。刘平身先士卒，挥舞长刀，连杀数十人，最终身中数十创，力竭被俘（后不屈遇害）。石元孙亦在乱军中被俘。
万余宋军，除了极少数拼死突围之外，几乎全军覆没。鲜血染红了三川口的黄土，残破的旗帜和兵甲散落得到处都是。
五
三川口惨败的消息，是以一种极其惨烈的方式传回汴京的。少数侥幸逃生的伤兵，带回了主力尽丧、主将被俘的噩耗。
朝堂之上，当枢密使张士逊用沉痛无比的语气念出战报时，整个大殿，陷入了死一般的、令人窒息的寂静。落针可闻。
仁宗皇帝呆呆地坐在龙椅上，脸色由白转青，又由青转灰。他几乎能听到自己血液瞬间冰冷凝固的声音。万余将士，包括来自京师的禁军精锐，就这么……没了？大宋的堂堂王师，在野战中，竟如此不堪一击？一种前所未有的恐慌，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。他仿佛能看到，西北的天空，已被那象征死亡与失败的黑色狼烟彻底笼罩。
“陛……陛下！”一位年老的大臣承受不住这巨大的打击，竟当场昏厥过去，被内侍慌忙抬出。
寂静之后，是彻底的失序与恐慌。主和派噤若寒蝉，主战派也一时失声。巨大的失败，像一记响亮的耳光，抽在了整个大宋朝廷的脸上。轻视、侥幸、犹豫……所有之前战略上的失误，此刻都化作了眼前这血淋淋的现实。
仁宗猛地站起身，因为用力过猛，眼前一阵发黑。他强撑着御案，才没有倒下。他用尽全身力气，从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑而颤抖：
“传……传朕旨意……辍朝三日……为……为国殇将士……举哀……”
他没有再说下去，也无须再说。失败的阴影，如同西北的寒流，已经席卷了整个汴京，也沉重地压在了这位亲政不久的年轻皇帝，以及每一个大宋臣民的心头。
西北的狼烟，不再是远方的警示，它已经烧到了帝国的眉睫。大宋，将如何应对这立国以来前所未有的严峻挑战？
（第三卷 第八章 终）