暴风雪在黎明前停歇，汴京皇城被裹在一片刺眼的银白之中，寂静得可怕。但这寂静之下，是几乎要破壁而出的紧张与肃杀。
几个时辰前，宫中那场短暂而血腥的清洗，消息已被严密封锁。参与周怀政密谋的两名殿前司指挥使在营中被就地拿下，未经审讯便被处决。周怀政本人，则被罗崇勋亲自带人从其值房中“请”出，直接押入了皇城司最深处的暗牢。整个过程干净利落，甚至没有惊动病榻上的真宗皇帝。
此刻，天色微明。刘娥并未休息，她换上了一身庄重的深青色祎衣，坐在偏殿中，面前是燃烧了一夜的烛台，烛泪堆叠。王钦若、丁谓，以及枢密使曹利用等重臣，被连夜召入宫中，此刻正肃立在下首，人人脸色凝重，心中各有盘算。他们已知晓周怀政事败，但具体细节和皇后将如何处置，仍是一片迷雾。
“都……查清楚了？”刘娥开口，声音因一夜未眠而略带沙哑，却更添威严。
罗崇勋躬身，将一份名单呈上：“回娘娘，周怀政及其同党，皆已招认。其密谋于官家……不讳之时，矫诏拥立太子，诛杀大臣，并欲召寇准回京。同谋者名单在此，涉及禁军军官三人，翰林院官员二人，另有内侍若干。”
刘娥接过名单，目光冷冷地扫过，并未细看，而是直接递给了王钦若：“王相公，你也看看。”
王钦若双手微颤地接过名单，快速浏览，越看越是心惊。周怀政的计划竟如此大胆！更让他后背发凉的是，皇后能在不动声色间将其一网打尽，这份心机和掌控力，实在可怕。他深吸一口气，努力保持镇定：“皇后娘娘明察秋毫，粉碎逆谋，实乃社稷之福！周怀政等人大逆不道，罪该万死！当依律严惩，以儆效尤！”
丁谓也立刻附和，言辞恳切，仿佛与周怀政从不认识一般。
刘娥将他们的反应尽收眼底，淡淡道：“周怀政侍奉官家多年，竟生出如此狼子野心，着实令人心寒。此事，关系重大，若处置不当，恐惊扰圣驾，动摇国本。诸位相公以为，该如何了结，方能将影响降至最低？”
她将问题抛了回去，既是在试探，也是在逼迫他们表态。
王钦若心念电转。周怀政是皇帝身边最亲近的内侍，若大张旗鼓地审理，势必牵扯到皇帝和太子，甚至可能波及自身（毕竟他曾与周怀政有过不少往来）。他立刻有了决断：“娘娘，臣以为，此案……不宜声张。周怀政及其核心同党，可速速秘密处决，对外只称其‘急病暴毙’。其余从犯，或流放，或贬斥，尽快将此事平息下去。当务之急，是稳定朝局，绝不能引起任何动荡！”
这正是刘娥想要的结果。公开审理，只会让宫廷内斗暴露于天下，于她声誉有损。秘密处决，干净利落，既能铲除威胁，又能维持表面稳定，彰显她“顾全大局”的姿态。
“王相公老成谋国，所言极是。”刘娥点了点头，随即语气转冷，“只是，死罪不可免，活罪也难饶。传本宫懿旨，周怀政凌迟处死，夷三族。其余主犯，一律斩立决。其家产，抄没入官。”
轻飘飘的话语，决定了数百人的生死。殿内温度仿佛骤然降低，连王钦若和丁谓都感到一阵寒意。这位平日里温和的皇后，下起手来，竟是如此狠辣决绝！
二
周怀政及其党羽被迅速而隐秘地清除，如同一颗石子投入深潭，只在权力核心层激起了一圈涟漪，并未在朝野引起太大波澜。官方邸报只轻描淡写地称其“因病去世”，真宗皇帝在病中听闻此讯，也只是恍惚了片刻，叹口气道：“这老奴……竟先朕而去了吗？” 并未深究。
然而，这场未遂政变的影响却是深远的。它像一把淬毒的匕首，割开了“天禧”盛世最后一块遮羞布，露出了其下腐朽而危险的真相。
最大的赢家，无疑是刘娥。她不仅铲除了一个致命的威胁，更重要的是，她借此机会，极大地强化了自己的权威。经此一役，宫内上下，再无一人敢轻视这位“权同处分”的皇后。罗崇勋顺势接管了周怀政的大部分职权，成为内侍省实际上的首领，刘娥对宫廷的掌控力达到了前所未有的程度。
与此同时，真宗皇帝的病情，如同秋日残烛，在经历这次惊吓（虽然他并不完全知情）后，急速恶化。天禧四年（1020年）末，他已基本无法理事，大部分时间处于昏睡状态，偶尔清醒，也是神志不清，口中念念有词，尽是“天帝”、“天书”之类的呓语。
帝国权力的重心，不可逆转地、彻底地倾斜到了刘娥一方。
朝臣们的心态也发生了微妙而深刻的变化。王钦若经此一事，锐气大挫，变得更加谨慎，甚至有些畏缩，他知道，自己已无力与这位手段果决的皇后正面抗衡。而丁谓，则更加坚定了投靠刘娥的决心。他开始更加主动地向刘娥靠拢，甚至在一次帘前奏对时，公然提出：“如今官家圣体不安，太子年幼，内外大事，皆系于皇后娘娘一身。娘娘虽天纵圣明，然终究……于外朝事务，或有不便之处。臣不才，愿效犬马之劳，为娘娘分忧，沟通内外，确保政令畅通。”
这几乎是赤裸裸的表忠了。刘娥对此不置可否，但开始将一些原本属于王钦若权限的、不太紧要的政务，交由丁谓去处理。这是一种默许，也是一种驾驭。
三
时间推移至乾兴元年（1022年）二月。真宗皇帝已到了弥留之际。富丽堂皇的寝殿内，弥漫着浓重的药味和一种死亡的沉寂。曾经那位渴望建立不世功业、却又被内心恐惧和虚荣所困的皇帝，此刻瘦得脱了形，静静地躺在龙榻上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
刘娥、太子赵祯（时年十二岁，已更名赵受益，后复名祯）、以及王钦若、丁谓、冯拯（新任宰相）等核心重臣，皆跪伏在榻前。
真宗浑浊的目光缓缓扫过众人，最后停留在太子稚嫩而悲伤的脸上，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的气音。他艰难地抬起枯瘦的手，指了指太子，又指了指刘娥，然后目光投向虚空，仿佛在寻找那从未真正降临过的“天帝”的踪影，最终，手臂无力地垂落。
大宋第三位皇帝，赵恒，谥号神德文烈钦明仁孝皇帝，庙号真宗，就此驾崩。终其一生，他试图用“天书”和封禅来证明自己的天命所归，最终却在一片神神鬼鬼的迷惘中，结束了他的时代。
皇帝的崩逝，并未引起巨大的混乱。刘娥早已做好了准备。在真宗咽气后不过一刻钟，她便在众臣面前，强忍悲声（无论这悲痛有几分真实），展现出惊人的镇定，以“权同处分军国事”的身份，连续下达命令：
“即日起，皇城诸门落锁，非有懿旨，任何人不得出入！”
“殿前司、侍卫亲军马步军司，即刻接管汴京内外防务，严加巡逻，有敢散布谣言、图谋不轨者，立斩！”
“诏令翰林学士，即刻拟写先帝遗诏、新帝登基诏书！”
“礼部、太常寺，速备大丧礼仪及新帝登基大典！”
一条条指令清晰明确，不容置疑。王钦若、冯拯等老臣，此刻也只能依令而行。在绝对的权力和严密的掌控面前，任何异动都是徒劳。
四
在先帝灵前，一场关乎帝国未来走向的争论，在众臣之间爆发。焦点在于，遗诏中如何界定刘娥在新朝的地位。
王钦若凭借其首席宰相的身份，提出：“按祖制，新帝即位，当由母后皇太后垂帘听政。然，皇后（指刘娥）虽抚育太子有功，终究……非太子生母（太子生母为李宸妃，已早逝）。且‘权同处分’之权，乃先帝特旨，先帝既已大行，此权……是否自动延续，尚需斟酌。依老臣之见，可在遗诏中尊皇后为皇太后，与新帝共理国事，但具体仪制，当由外朝议定。”
他试图利用“非生母”和“祖制”来限制刘娥的权力，将“垂帘”的具体规则掌控在外朝手中。
丁谓立刻站出来反驳：“王相公此言差矣！皇后娘娘在先帝朝便已‘权同处分军国事’，辅佐先帝，处理政务，夙夜匪懈，朝野共睹。太子更是由皇后娘娘亲自抚养教育，母子情深，视若己出。如今新帝冲龄，正需皇后娘娘以皇太后之尊，继续辅政，以定社稷，安人心！此乃顺理成章之事，何须再由外朝‘议定’仪制？莫非王相公认为，皇后娘娘不堪此任？”
他这话直接将刘娥的辅政地位与江山社稷的稳定挂钩，占据了道德的制高点。
冯拯等大臣则面面相觑，不敢轻易表态。
就在争论不下之际，刘娥在珠帘之后缓缓开口，声音平静，却带着一股不容抗拒的力量：“先帝将社稷、太子托付于本宫，信任有加。本宫一介妇人，本不敢当此重任。然，太子年幼，国不可一日无主事之人。为保大宋江山平稳，赵氏宗庙安宁，本宫……唯有勉为其难，依先帝故事，继续辅佐皇帝，直至其成年亲政。”
她没有纠缠于“生母”、“非生母”的细节，也没有去争论“祖制”，而是直接抬出了先帝的托付和江山社稷的最高利益，将自己放在了无可辩驳的位置上。她顿了顿，语气转冷，目光似乎穿透珠帘，落在王钦若身上：“至于仪制，皆是为国事服务。非常之时，当行非常之事。便依丁相公所言，于遗诏中明确：‘尊皇后为皇太后，军国大事，权取皇太后处分。’ 诸位相公，可有异议？”
殿内一片寂静。王钦若张了张嘴，看着帘后那个模糊却无比威严的身影，以及旁边虎视眈眈的丁谓，还有殿外那些隐约可见的、属于皇城司的带刀侍卫，最终，所有的不甘和挣扎都化为了一声无力的叹息，他匍匐在地：“臣……无异议。”
五
乾兴元年二月戊午日，太子赵祯在先帝灵柩前即位，是为宋仁宗。尊刘娥为皇太后。遗诏颁行天下，明确：“军国大事，权取皇太后处分。”
登基大典结束后，十二岁的小皇帝穿着不太合身的龙袍，坐在宽大的御座上，显得有些不知所措。在他的御座之后，一道浅黄色的纱帘缓缓垂下。
纱帘之后，刘娥端坐在凤椅之上，衮服冕旒，面容隐在帘后，看不真切，只能看到一个庄严肃穆的轮廓。她微微侧首，对身旁的皇帝（实际上是对帘外的百官）轻声道：“皇帝，可以开始了。”
仁宗有些紧张地清了清嗓子，用尚带稚气的声音说道：“众卿……平身。”
百官依礼起身。当他们抬头望向御座时，看到的不仅是年幼的新君，更是御座后那道象征着至高权柄的帘幕。
一个新的时代——仁宗朝，开始了。
但所有人都明白，至少在今后很长一段时间里，真正执掌这个庞大帝国命运的，是帘幕之后的那位女性。
刘娥，这位出身微贱、历尽坎坷的蜀地女子，终于走到了权力的极致。她不再是“权同处分”，而是名正言顺、昭告天下的“权取处分”。她垂下的帘幕，不仅隔开了她与百官，也隔开了一个时代。
她微微抬起眼，目光似乎穿透了帘幕，穿透了宫殿，望向了远方。那里，有西北虎视眈眈的党项，有北方依旧强大的辽国，有朝堂上心思各异的臣子，还有这万里江山下，无数生民的期盼与苦难。
道路，依然漫长。但至少此刻，她已立于万人之上，拥有了按照自己意志，去塑造这个帝国未来的可能。
而远在雷州（寇准再遭贬谪之地）的寇准，听闻真宗驾崩、刘娥正式垂帘的消息后，面向北方，久久不语，最终，只是深深地、深深地叩拜下去。不知他这一拜，是为逝去的先帝，还是为这前途未卜的新朝。
（第二十二章 终）