黑色的麻袋套上头顶，徐源只觉得天旋地转，被人扛在肩上快步前行。不知过了多久，麻袋被掀开，他摔在冰冷的石地上，抬头望去，眼前是间不见天日的石室，只有墙上一盏油灯摇曳着昏黄的光，映出对面一道模糊的人影。
“徐源，别来无恙？”那人声音沙哑，听不出年纪，手里把玩着一件金属物件，在灯光下泛着冷光，“说说吧，这段时间你在干什么，为什么外面那么多人找你？”
徐源吓得浑身发抖，忙摇头：“没、没有！我什么都没做！我就是个小举人，不懂你们的事，求你们放了我吧！”
“放了你？”那人轻笑一声，声音里满是嘲讽，“你闹出来的事，是说放就能放的？鸣春楼满门都没了，你倒想全身而退？”他往前走了两步，油灯的光落在他腰间，隐约能看见一块陌生的令牌，“老实交代，不然有你好受的！”
徐源被吓得眼泪都快掉下来：“我真不知道！我什么都不清楚啊！”
那人见他不肯松口，对旁边的黑影使了个眼色：“看来，得让徐举人尝尝苦头，才肯说实话。”黑影立刻上前按住徐源的胳膊，那人举起手里的鞭子，油灯的光映得鞭梢泛着冷光：“徐举人，想清楚了，是说实话，还是受皮肉之苦——这里可不是你想来就来、想走就走的地方。”
不知过了多久，石室里的油灯芯子“噼啪”爆了个火星，昏黄的光忽明忽暗，把墙上的影子拉得扭曲又可怖。徐源趴在冰冷的石地上，后背的衣衫早已被血浸透，黏在溃烂的皮肉上，每动一下都像被撕扯般疼。方才还凶狠逼问的黑衣人，此刻正站在他身侧，手里的鞭子垂在地上，鞭梢的血珠滴落在青砖缝里，晕开一小片暗沉的红。
“说不说？”黑衣人又问了一遍，声音里带着不耐烦，脚边的铁链被他踢得“哗啦”响，“再不说，这鞭子可就不是落在背上这么简单了。”
徐源的牙齿打着颤，冷汗混着眼泪往下淌，滴在地上晕开一小片湿痕。他原本还想撑着，他知道这事一旦说出来自己是必死无疑了，可后背的剧痛、石室的阴冷，还有对刑罚的恐惧，像无数只手死死攥着他的心脏，让他连呼吸都觉得艰难。他知道，再撑下去，自己迟早要被折磨死在这里。
“我说……我说！”徐源终于崩溃，声音抖得像筛子，“是……是大阿哥府的何公公！就是那个总管太监何舟！他让我写了封信给一个戏子而已，我就做了这件事！内容也是他让我写的，跟我没关系啊！”
黑衣人往前凑了凑，语气冷了几分：“何舟找你做什么？把事情原原本本说清楚，敢漏一个字，你知道后果。”
“是他……是他拿着刀架在我脖子上，逼我写一封信！”徐源的声音带着哭腔，断断续续地回忆着那天的场景，“他让我给柳如烟写信，说我在京城得罪了权贵，被关在大牢里，三日后就要问斩，让柳如烟赶紧来救我……还说要是我不写，或者敢跟别人说，就立刻杀了我！我也是被逼的！我根本不知道那封信会害死这么多人啊！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏着，最后几乎是哭喊出来：“我就是个小举人，想求个一官半职，我没招惹谁！是他们逼我的！鸣春楼的事跟我没关系！柳如烟的死也跟我没关系！”
黑衣人沉默了片刻，没再追问，只是弯腰捡起地上的鞭子，转身往石室角落站了站，姿态莫名变得恭敬起来。徐源趴在地上，喘着粗气，后背的疼痛让他眼前发黑，可心里却隐隐松了口气——至少说了实话，或许能少受点罪。
就在这时，石室外传来一阵极轻的脚步声，不疾不徐，却带着股无形的压迫感，由远及近。油灯的光晃了晃，石室的门被人从外面推开，一道身影逆光走了进来。
徐源下意识地抬眼望去，却只看见一片刺眼的光晕——阳光从门外的缝隙漏进来，裹着那人的轮廓，看不清面容，只能隐约看出对方穿着一身深色的衣袍，身形挺拔，站在石室中央，像一座压得人喘不过气的山。
黑衣人立刻上前一步，微微躬身，连大气都不敢出。那人没说话，只是居高临下地盯着徐源，目光冷得像冰，仿佛能穿透他的皮肉，看清他心里的所有念头。徐源被这目光看得浑身发毛，原本放松的神经瞬间又绷紧了，他赶紧低下头，把脸埋在臂弯里，连呼吸都放得极轻。
时间仿佛在这一刻静止了，石室里只剩下徐源粗重的喘息声，还有油灯芯子偶尔的“噼啪”声。徐源趴在地上，后背的疼痛似乎都减轻了些，可心脏却跳得越来越快，像要从嗓子眼里蹦出来。他不知道这人是谁，也不知道对方要做什么，只觉得眼前的寂静比刚才的鞭子更让人恐惧。
不知过了多久，门外的光线渐渐弱了些，大概是日头偏西，挡住了门口的光。徐源的眼睛终于适应了室内的亮度，他忍不住悄悄抬了抬眼，想看看来人的模样。
可这一眼，却让他整个人都僵住了。
血液仿佛瞬间凝固，后背的疼痛、心里的恐惧，全都消失了，只剩下极致的震惊。他的瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，想说话却发不出任何声音，只能眼睁睁地看着眼前的场景，脑子里一片空白。那是他这辈子都没见过的画面，也是他此生再也忘不掉的场景——比被鞭子抽打更让他害怕，比被何舟威胁更让他绝望。
来人缓缓开口，声音低沉沙哑，像是压抑着极大的怒火，每一个字都像从牙缝里挤出来似的：“是他，这些个丧心病狂的东西，我还要看看有多少这样的畜生！”
话音落下，石室里再次陷入死寂。徐源趴在地上，浑身冰凉，连指尖都在发抖。他看着那人的模样，听着那句话，终于明白——自己从写了那封信后就已经死了。