药王祠的清晨是在氤氲的草药蒸汽和断续鸟鸣中苏醒的。允堂肩胛处的伤口已开始收口，新肉生长时带来阵阵麻痒，这感觉取代了先前磨人的钝痛，成了他每日清醒的第一个信号。他披衣起身，推开那扇吱呀作响的木窗，庭院里那棵老银杏又稀疏了不少，金黄的叶片在地上铺了厚厚一层，被夜雨打湿，黏在青石板上，像一幅斑驳的织锦。空气冷冽而清新，带着植物腐烂和泥土特有的甘洌气息。
老道长端着漆木托盘悄无声息地走进来，上面照例是一碗浓黑的药汁和两个素馅包子。“今日气色好些了，”老道长将托盘放在榻边小几上，声音平缓如常，“脉象也渐趋平稳，再静养些时日，筋骨便可无碍。”
允堂道了谢，端起药碗。药汁入口极苦，他却已习惯，甚至能从这苦涩中分辨出几味药材的大致火候。这些时日的相处，他对这位沉默寡言的道长充满了感激与好奇，却也恪守着彼此的界限，从不探问对方为何愿意冒着天大风险收留自己。
“道长救命之恩，允堂没齿难忘。”他放下空碗，郑重说道，“只是我身份特殊，恐给道长和这药王祠带来灾祸。待伤势再好几分，我便需离开了。”
老道长收拾碗筷的手顿了顿，抬起眼，那双看惯世情的眼睛里没有什么波澜，只淡淡道：“尘缘来去，皆有定数。小友伤愈之前，此处便是方外之地。不过，”他话音微转，似是不经意地提起，“前两日山下镇上来了几个生面孔，在市集药材铺子附近转悠，打听有没有年轻男子独自来买过金疮药或是治内伤的方子。”
允堂的心猛地一沉，端着空碗的手指微微收紧。追兵果然没有放弃，而且搜查的范围正在缩小，已经从宫城周边扩大到了京畿附近的城镇。药王祠虽然僻静，但并非与世隔绝，采购米粮药材总要和山下打交道，被发现只是时间问题。
老道长像是没看到他瞬间绷紧的神色，继续平静地说：“贫道已让小道童近日少下山，祠中所缺，先用库存顶着。只是，这非长久之计。”
压力像无形的潮水，瞬间淹没了允堂。刚刚获得的短暂安宁，原来如此脆弱，仿佛窗纸上一点即破的微光。他必须更快地好起来，必须尽快规划下一步的去向。天下之大，何处才能彻底摆脱那只来自帝都的巨大手掌？母亲那张在暖阁光影里显得格外疲惫与决绝的脸，又一次浮现在眼前。她是否也正承受着巨大的压力？那个被送走的青珞姑姑，现在又如何了？
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瑜亲王府的书房内，炭火依旧温暖，但南承瑜却感到一丝寒意。墨离垂手立在下方，禀报着最新的发现。
“殿下，宫内卫那边，属下设法查问了几个老人。那支箭的制式，虽是宫内卫通用，但其箭镞的锻造工艺，与三年前兵部武库司特供大内的一批‘破甲锥’极为相似。那批箭矢数量不多，主要配给了……东宫卫率和……陛下身边的影卫。”
“东宫……影卫……”南承瑜轻声重复着这两个词，指尖在冰凉的紫檀木桌面上划过。大哥？还是父皇？大哥身为储君，有足够的动机清除任何可能威胁他地位的兄弟，尤其是像允堂这样，母族虽不显赫，却因年幼而得父皇几分怜爱的皇子。而父皇……他那深沉难测的帝王心术，允堂的私逃，是触动了他的权威，还是让他觉得这个儿子有了不该有的心思，故而……
线索似乎清晰了一些，却又指向了更令人心悸的可能。无论是哪一种，都意味着允堂面对的，是足以碾碎他的庞大力量。
“还有一事，”墨离的声音压低了些，“属下派人暗中查访了水月庵。青珞女官确实在那里带发修行，看似平静。但看守水月庵的，除了原本的尼僧，还有几个身手不错的婆子，不像是庵里的人。我们的人试图接近，险些被察觉。”
南承瑜的眼神彻底冷了下来。母亲果然被监视了。将青珞送走，或许并非单纯的断尾，更可能是一种信号，一种向某些人表明姿态的行为，但显然，对方并未完全接受，或者，根本不信。母亲此刻在长春宫内，恐怕也是步步惊心。
他靠在椅背上，闭上眼，脑海里迅速权衡着。找到允堂，变得愈发紧迫。不仅要赶在其他势力之前，更要弄清楚，母亲到底在这盘棋里，落下了怎样一颗棋子。保护允堂，或许也是在保护母亲，更是为了……在这愈发诡谲的局势中，为自己争取一个清晰的位置。
“加大对药王祠周边，以及所有可能藏身之处的搜查力度，”南承瑜睁开眼，眸中已是一片沉静，“动用我们在江湖上的暗线，留意近期是否有身份不明、身上带伤的年轻人在寻求帮助或试图离京。记住，要活的，要完好无损地带回来。”
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北境的天空，是一种被风沙打磨过的苍灰色。南烁站在刚刚搭建好的了望台上，遥望着黑水河对岸北犾人重新集结的营地。几天前的那场突袭，虽然拔掉了对方一个前哨，但显然并未伤及筋骨，反而激起了北犾人更强烈的凶性。远处，北犾骑兵小队像狼群一样游弋，带着不驯的野性。
“王爷，根据抓到的舌头交代，北犾王庭似乎对我们这次主动出击颇为震动，正在调派更多部落兵力前来。”副将站在身后，沉声汇报。
南烁“嗯”了一声，脸上看不出什么表情。战争一旦开启，便很难轻易停下，这在他下令踏平那个前哨营地时就已料到。他并不畏惧战争，甚至渴望用敌人的鲜血来洗刷内心的焦躁。但此刻，另一种情绪更占上风——对允堂下落的极度担忧，已经快成为一块心病。
“派去中原的人，有消息传回吗？”他问，声音带着风沙的粗粝感。
“还没有，王爷。中原地域广阔，寻人如同大海捞针，需要时间。”
时间……南烁最缺的就是时间。每过去一天，允堂就可能多一分危险。他深知朝中那些人的手段，允堂孤身在外，无异于羊入虎口。他甚至开始后悔，往年回京时，为何不对这个儿子多一些关怀和教导，或许他就不会如此莽撞地行事。
“加派第二队人手，”南烁下令，语气不容置疑，“带上本王的手令，必要时可动用我们在各州府的暗桩，不惜一切代价，也要找到七皇子！”他必须给这场无望的搜寻增加筹码，哪怕因此暴露一些经营多年的暗线，也在所不惜。
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药王祠的夜晚，比白天更冷。允堂裹紧了身上单薄的棉被，听着窗外秋风掠过树梢的呜咽声。老道长傍晚时又来了一次，换过药后，留下一个小布包。
“里面是些应急的药材和一点散碎银子，”老道长语气依旧平淡，“小友伤势已无大碍，剩下的便是调养。祠中并非久留之地，早做打算为好。”
允堂明白，这是最后的提醒了。他打开布包，里面除了药材和银子，还有一张折叠起来的、粗糙的牛皮纸地图，上面用炭笔简单勾勒出了药王祠周边数十里的山川地形、道路村镇，甚至标出了几处可能提供帮助的、信得过的农家或是小型道观。这无声的馈赠，比千言万语更显厚重。
他将地图仔细收好，心中涌起一股暖流，随即又被巨大的茫然所取代。离开这里，他能去哪里？向南，是富庶的江南，但也遍布朝廷的眼线；向西，是连绵群山，易于藏身却也生存艰难；向东，是茫茫大海，无路可去；向北……那是父王镇守的边境，或许是最危险，也最……有一线生机的地方？
这个念头一旦升起，便难以遏制。北境有父王，有南家军。虽然父王震怒，但虎毒不食子，回到父王身边，或许比流落在外，被不明势力追杀要安全。而且，他内心深处，未尝没有一丝渴望，渴望见到那个威严如山、却让他又敬又畏的父亲。
但这个决定同样风险巨大。如何穿越重重关卡到达北境？途中如何躲避追捕？父王见到他，是会庇护他，还是会将他捆送回京？一切都是未知。
他在黑暗中睁大眼睛，听着自己的心跳声，一遍遍推演着各种可能。逃离宫禁只是第一步，真正的求生之路，此刻才真正开始。他必须利用所有能利用的资源，包括老道长赠予的地图，包括自己对宫廷和朝局有限的了解，也包括……母亲那日未尽的话语中，可能隐藏的线索。
窗外的风更急了，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响，像是无数窃窃私语，在讨论着他未卜的前途。诰京城的方向，瑜亲王府的书房灯火或许还未熄；北境的寒夜里，新的搜寻队伍可能已经悄然启程。这三地之间的无形丝线，因他一人而绷紧，牵动着越来越多的人和事，缓缓走向一个无法预料的结局。