马车驶过宫门那沉重而悠长的声响，将宫外那弥漫着血腥与惊惶的空气彻底隔绝。
重华宫熟悉的殿宇在眼前铺开，雕梁画栋，金碧辉煌，带着一种近乎虚幻的宁静。
东远扶着允堂下了车，小家伙的小脸还苍白着，平日活泼的话语叽叽喳喳的都消失了。
南烁并未回金华殿处理堆积如山的政务，而是随后径直跟着允堂回了偏殿暖阁。太医早已候在那里，为允堂诊脉安神。一碗加了宁神药材的温甜牛乳下肚，又裹着柔软的锦被躺在暖烘烘的炕上，允堂煞白的小脸才慢慢恢复了一点血色。他蜷缩在锦被里，只露出一双惊魂未定的大眼睛，怯怯地望着坐在炕沿的南烁。
南承珉肩膀的箭伤已由随行太医紧急处理，拔了毒箭，敷了上好的金疮药，此刻被安置在另一处偏殿静养。
南承阳则被送回皇子所，同样需要安抚受惊的心神。整个重华宫笼罩在一片异样的寂静之中，只有更漏滴答的声音清晰可闻。
暖阁里熏着安神的苏合香，气息清甜。允堂在锦被里动了动，小脑袋转向南烁，声音带着劫后余生的沙哑和一丝不易察觉的哽咽。
“父皇……”
“嗯？”南烁应了一声，目光落在儿子依旧残留着惊惧的小脸上。
允堂吸了吸鼻子，大眼睛里水汽氤氲，声音小小的，带着一种迟来困惑和恐惧。
“父皇……大哥和三哥在边境打仗……是不是……是不是也会跟六哥一样受伤？流很多血？还有……还有那些保护大哥三哥的将军们，还有好多好多士兵……他们是不是也会遇到像我们今天遇到的坏人？也会……也会痛……也会…死…”
南烁的心，像针狠狠刺了一下。他没想到允堂在经历了如此惊吓之后，首先联想到的，竟是远在边关浴血奋战的兄长和将士。
这份稚嫩的联想，源于他今日亲眼所见的血腥，却直指战争最残酷的本质。
他沉默了片刻，伸手将裹成蚕宝宝的允堂连人带被抱了起来，放在自己腿上。
宽厚的胸膛和有力的臂膀形成一个安稳的港湾，将小小的允堂完全包裹住。他低下头，下巴轻轻搁在允堂柔软的发顶，声音平缓，安抚着说。
“堂堂，为什么会这么问？”
允堂的小脑袋靠在父皇坚实的胸膛上，听着那沉稳有力的心跳，他闷闷的声音从南烁怀里传出来。
“因为……因为允堂今天看到了……六哥受伤了……流了好多血……好红好红……允堂好怕……” 他的小手抓紧了南烁胸前的衣襟，指节泛白。
“那……那在很远很远地方打仗的大哥和三哥……他们是不是也会遇到坏人？坏人也会用那种很可怕的箭射他们吗？他们受伤了……流血了……是不是也会很痛很痛？会不会……会不会……” 他终究没敢再说出那个字，只是把小脸更深地埋进南烁怀里，肩膀微微耸动。
南烁抱着儿子的手臂微微收紧。他能清晰地感受到允堂身体传递出的恐惧和对未知战场的可怕想象。
这份恐惧，源于今日真实的血腥冲击，也源于一个孩子对兄长安危最本能的担忧。
“是啊，”南烁叹息一声，坦诚着，他轻轻拍着允堂的后背。
“武将当如是。金戈铁马，沙场征伐，受伤流血，在所难免。”
他没有用任何华丽的辞藻去美化战争，也没有刻意回避它的残酷。他选择用最直接的方式，告诉儿子一个帝王眼中冰冷的现实。
“刀剑无眼，战阵无情。你大哥、三哥，还有那些为国戍边的将士们，每一次冲锋陷阵，都是在与死神擦肩。受伤，流血，甚至……马革裹尸，都是他们可能面对的宿命。” 南烁的声音平静，像是在陈述一件再寻常不过的事情，但每一个字都重若千钧，砸在允堂幼小的心灵上。
允堂的身体在南烁怀里猛地一僵，小小的抽泣声抑制不住地溢了出来，悲伤和无措。
“那……那怎么办？父皇……允堂不想大哥三哥受伤……不想他们流血……不想他们……”
南烁低头，看着儿子泪眼朦胧、充满恐惧的小脸，心中头一软。伸出大手，用指腹轻轻擦去允堂脸颊上的泪珠，动作温柔。
“所以，父亲才希望允堂，”南烁的声音放得更缓，“好好习文，更要好好练武。强健体魄，磨砺筋骨，练就一身足以自保、甚至保护他人的本领。”
允堂抬起湿漉漉的大眼睛，茫然地看着南烁。
“练武……就能不让大哥三哥受伤吗？”
“不能。”南烁回答得斩钉截铁，没有丝毫哄骗，“战场凶险，非一人之力可扭转乾坤。但，”他话锋一转，目光深邃地凝视着允堂的眼睛。
“允堂若能练就一身好武艺，变得足够强大，那么，有朝一日，当危险来临，堂堂就不再需要父皇，或者像你六哥那样，用自己的身体去为你挡箭。堂堂可以保护自己，甚至……
保护你想保护的人。比如父皇，比如你的太子哥哥，还有……你那些在外的兄长们。当你足够强大，父亲才能真正放心，放下心中那份时刻悬着的忧虑。”
这番话，像是一道微弱却坚定的光，刺破了允堂现下心中那片被恐惧笼罩的黑暗。保护……自己？保护父皇？保护哥哥们？
这个念头，对于一个刚刚经历了生死危险的孩子来说，充满了巨大的诱惑力和一种懵懂的责任感。
他小小的胸膛里，那份对武艺的热血，开始涌动。
允堂止住了哭泣，小脸上还挂着泪痕，眼神却亮了起来，带着一种前所未有的认真。
从南烁怀里抬起头，小手用力地拍了拍南烁抱着他的大手背，声音带着浓重的鼻音，响亮地宣布。
“允堂会好好练！练得比谁都厉害！以后，堂堂保护父亲！保护太子哥哥！保护大哥三哥六哥十一哥！保护所有哥哥！还要保护皇祖母、母妃和姐姐们！”
他掰着小手指头，把能想到的人都数了一遍，小脸上充满了豪情壮志，仿佛已经看到了自己将来威风凛凛、横扫一切坏人的样子。
南烁看着儿子这副稚气未脱却信誓旦旦的模样，眼底深处那丝算计被真实的、带着暖意的笑意取代。他唇角勾起，伸手捏了捏允堂挺翘的鼻尖。
“好。那父亲就等着，等着我们的小允堂长大，变成能保护所有人的大英雄。堂堂可要加油，不许偷懒。”
“嗯！”允堂用力点头，小胸脯挺得高高的，方才的恐惧被这伟大的“保护者”梦想冲淡了不少。他依偎在父皇温暖的怀里，安静了一会儿，小脑袋里又冒出了新的好奇。
他仰起脸，大眼睛忽闪忽闪地看着南烁。
“父亲，边境……是什么样子的呀？大哥和三哥打仗的地方……跟宫外很不一样吗？可以给允堂说说吗？”
南烁低头看着儿子充满求知欲的清澈眼眸，心中那片因朝堂倾轧和今日刺杀而凝聚的阴云，也被这纯粹的童真驱散了一些。
他调整了一下坐姿，让允堂靠得更舒服些，目光仿佛穿透了宫殿的重重帘幕，投向了那片遥远而苍茫的土地。
“当然可以。”南烁的声音放得低沉而悠远。“边境啊……那是和我们居住的诰京城，完全不同的地方。”
“诰京繁华，车水马龙，楼阁相连，人声鼎沸。而边境……” 南烁停顿了下，似乎在寻找合适的词句，“那里，天很高，地很阔。一眼望去，常常是望不到边的荒原，或是连绵起伏的群山。春天，风沙很大，吹在脸上像小刀子。夏天，太阳毒辣辣的，能把石头晒裂。
秋天，草木枯黄，一片萧瑟。冬天……” 他的声音里带上了一丝凝重的寒意，“那是最难熬的。寒风像野兽一样嚎叫，卷着鹅毛大雪，铺天盖地，能把人活活冻僵，把路彻底封死。那雪啊，积起来比允堂你还要高。”
允堂听得入了神，小嘴微张，想象着那比他还高的雪堆，还有能把石头晒裂的大太阳，小脸上满是惊奇。
“哇……那大哥他们冬天怎么打仗啊？不会被冻成冰块吗？”
“所以，边境的将士们，尤其辛苦。”南烁的声音沉重下来。
“冬日行军，每一步都踏在没过膝盖的深雪里，冰冷刺骨。呵出的气，瞬间就在眉毛胡子上结成冰霜。战马需要裹上厚厚的毛毡，马蹄也要钉上特制的防滑铁掌。营帐必须扎得极其牢固，否则一夜狂风就可能被掀翻。
取暖的炭火极其珍贵，士兵们常常要挤在一起，互相用体温取暖。即便如此，每年仍有不少将士，不是死于敌人的刀箭，而是被那无情的风雪夺去性命，冻掉了手指脚趾的，更是寻常。”
允堂的小眉头紧紧皱了起来，小脸上满是担忧。
“那……那他们吃什么呀？那么冷，有热饭吃吗？”
“热饭？”南烁嘴角勾起一抹苦涩的弧度，“很多时候，只能啃冻得硬邦邦的干粮，像石头一样。能有一口烧化的雪水喝，已是难得。粮草运输艰难，尤其在冬季。
你三哥之前押运粮草，走的那条道，就曾被大雪封山，被困了足足五日，差点断粮。后来还是你大哥带了一队精锐，硬生生在雪堆里挖出一条路，才把粮食接应过去。”
允堂的小嘴瘪了瘪，大眼睛里又漫上了水汽。
“那……那他们打仗的时候呢？是不是很可怕？像今天那样……有好多箭射过来？”
南烁的目光变得幽深，想到了那烽火连天的场景。
“战场之上，比今日街市混乱凶险百倍。没有商贩，没有看热闹的百姓，只有震天的喊杀声，兵刃撞击的刺耳声响，战马的嘶鸣和伤者的哀嚎。箭矢如飞蝗，遮天蔽日，盾牌上瞬间就能插满。敌人的骑兵冲锋起来，像钢铁洪流。
将士们排成战阵，长枪如林，刀盾如墙，用血肉之躯去抵挡敌人的冲击。每一次冲锋，都有人倒下，鲜血染红了大地，也染红了战袍……”
他的描述没有刻意渲染恐怖，只是平静地陈述着残酷的事实，却让允堂的小脸再次变得苍白，小手紧紧抓住了南烁的衣襟。
“但是，”南烁话锋一转，声音里带上了一种金铁交鸣般的铿锵。
“正是在这样的血与火之中，才能淬炼出真正的脊梁！你大哥南承洲，就在雁回谷之战中，身先士卒，率领他的前锋营，像一把尖刀，硬生生插入了数倍于己的敌军阵中！他身边的亲卫倒下了好几个，他甲胄上插着好几支箭，却一步不退！正是他顶住了敌军最凶猛的反扑，才为陆铮将军合围歼敌赢得了最关键的时间！”
允堂的眼睛瞬间亮了起来，带着混合着恐惧与崇拜的光芒。
“大哥……大哥这么厉害？！”
“嗯。”南烁肯定地点头，眼中也流露出一丝对长子勇武的赞许，“还有那些普通的士兵。他们或许没有显赫的身份，没有高强的武艺，但当战鼓擂响，军令下达，他们便会义无反顾地冲向前方，用自己的血肉，筑起守护家园的长城。
一个倒下了，后面的立刻顶上！正是千千万万这样不怕流血、不怕牺牲的将士，才换来了边境的安宁，才让堂堂你，能在京城平安长大，吃香甜的点心，玩有趣的玩具。”
允堂听得心潮澎湃，小拳头不自觉地握紧了。大哥勇猛的形象，无数将士浴血奋战的画面，在他小小的脑海里交织。
他第一次如此真切感受到，自己习以为常的平静生活，背后浸染着如此多的鲜血与牺牲。
“父亲，”允堂的声音带着一种前所未有的郑重，“堂堂以后一定要好好练武！练得比大哥还厉害！等堂堂长大了，也要去边境，帮父亲和大哥打坏人！保护我们的家！”
南烁看着儿子眼中那簇被点燃的、带着赤诚火焰的光芒，心头微动。他再次揉了揉允堂的发顶，声音温和。
“好。父亲相信允堂。不过，想要成为真正的强者，光靠一腔热血还不够。要吃得苦，耐得烦，冬练三九，夏练三伏，一日都不可懈怠。明白吗？”
“堂堂明白！”允堂用力点头，小脸上满是坚毅。
窗外的天色已完全暗了下来，宫灯次第点亮，将暖阁映照得温暖而朦胧。
允堂经历了惊吓、哭泣、豪言壮语，此刻依偎在父皇怀里，听着那低沉而令人心安的声音讲述着遥远边关的故事，巨大的疲惫感终于涌了上来。他小小的脑袋一点一点，眼皮沉重地打架，嘴里还含糊不清地嘟囔着。
“练武……打坏人……保护父亲……” 声音渐渐低微，最终被均匀的呼吸声取代。
南烁低头，看着儿子在自己怀中沉沉睡去的恬静侧脸，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，鼻翼随着呼吸轻轻翕动。
这张酷似于他、此刻布满着纯真与信赖的小脸，与几个时辰前那惊魂一幕中苍白惊恐的面容重叠在一起。
他抱着允堂小小的、温热的身躯，久久没有动。
暖阁里一片静谧，只有更漏滴水声和允堂细微的鼾声。烛火跳跃，在南烁深邃的眼眸中投下明明灭灭的光影。那里面，有对幼子劫后余生的后怕与庆幸，有对南承珉意外之举的复杂审视，有对边境将士不易的沉重。
允堂今日的恐惧和联想，稚嫩却真实。他关于“保护”的誓言，天真赤诚。
南烁的目光，落在了暖阁角落那张紫檀木小几上。
上面，静静地躺着一份张敬贤早些时候呈上的密报，关于今日行刺活口的初步审讯结果。那上面，必然牵扯着某些根深蒂固的世家，某些蠢蠢欲动的野心。
他抱着允堂的手臂，无意识地收紧了一下。允堂在睡梦中似乎感受到了，小脑袋在他怀里蹭了蹭，发出一声小猫似的嘤咛。
南烁的眼神，变得更加幽深难测。
保护？
这深宫之中，这权力之巅，谁又能真正保护谁？
允堂，朕的小十五，你这份赤子之心，这份想要保护他人的热忱，在这冰冷的棋局里，会是福……还是祸？
他缓缓抬头，目光穿透窗棂，投向外面沉沉的、被宫灯晕染出些许光晕的夜色。宫墙巍峨，远处，隐约传来宫中巡夜侍卫整齐而沉重的脚步声。
夜，还很长。
而这场以江山为盘、以人心为子的棋局，随着边关将士的凯旋，随着某些势力的按捺不住，才刚刚……进入中盘。