宛城郡守府书房内，灯火摇曳，将林凡和欧冶凡的身影投在墙壁上，忽明忽暗。欧冶凡粗糙的手指蘸着茶水，在案几上画出一个简易的图形——那是一个类似三角形、带有踏环的金属物件。
“俺们几个老家伙琢磨着，”欧冶凡声音带着压抑的兴奋，“北地骑兵虽悍，然人马合一，全靠双腿夹紧马腹，双臂控缰之余还要挥砍搏杀，终究难以全力施展，尤其马上开弓，极难精准。若能借一物事，使骑士双脚有所依托，能立于马上，则重心更稳，可借力发力，无论是劈砍还是开弓，威力与准头必能大增！甚至…可让骑士披上更重的甲胄！”
他画的，正是马镫的雏形！虽然只是单边马镫的初步构想，但其蕴含的军事价值，对于这个主要依靠双腿控马的时代，无疑是革命性的！
林凡心中剧震，他自然知道马镫对于骑兵意味着什么！这是能极大提升骑兵战斗力和普及度的关键装备！墨家工匠的思维，果然直指核心！
“此物…可能打造？”林凡强压激动，沉声问道。
“不难！”欧冶凡笃定道，“用料不需多精良，关键是形状和强度。给俺几天时间，先用熟铁试制一批，装上马试试便知！”
“好！此事机密，仅限于墨家诸位大师及高将军知晓，绝不可外传！所需物料，优先供应！”林凡立刻下令。这将是未来骑兵对抗西凉铁骑甚至北疆胡骑的秘密武器之一。
然而，还没等林凡细细规划马镫带来的战术变革，书房门再次被急促敲响。徐庶去而复返，脸色比之前更加凝重，甚至带着一丝焦急。
“主公，先生！边境急报！袁术部将桥蕤，率精骑三千，步卒两千，突然越过边境，直扑我博望城！距城已不足三十里！”
博望城！位于宛城东北方向，虽非像新野那样的前沿重镇，但亦是通往宛城的重要门户，且周边有数处重要的屯田区和匠作坊！
“桥蕤？五千兵马？”林凡眉头紧锁，“张勋新败，袁术不派大军报复，反而只派五千偏师，攻打并非首要目标的博望？此非其风格。”
刘擎也闻讯赶来，闻言怒道：“袁术贼子，欺人太甚！真当我南郡无人否？高顺将军何在？速派兵迎击！”
“高将军已得知军情，正在军营点兵。”徐庶语速飞快，“然其判断，此事恐非单纯攻城掠地那般简单。博望城小墙矮，守军不足八百，桥蕤若真欲攻取，不应如此大张旗鼓，给我等反应时间。其行踪看似迅猛，实则…更像是一次武装侦查，或是一次试探性的挑衅，意在窥探我军虚实，试探我军的反应速度和战力，尤其是…确认‘雷火’之术是否真如传闻所言已耗尽！”
林凡瞬间明悟：“围点打援？或是诱敌出战？若我军仓促派出大军，其骑兵便可依托机动性，或设伏，或袭扰，消耗我军力量。若我军龟缩不出，任其攻打博望，则既可打击我民心士气，亦可实地验证我守城能力与‘雷火’存量。”
“正是如此！”徐庶点头，“此乃阳谋。我军必须做出反应，但如何反应，分寸极难拿捏。”
军营之中，战鼓隆隆。经过月余魔鬼训练的新军，展现出前所未有的效率。各营士卒闻鼓而动，披甲执刃，集结列队，速度快得惊人，整个过程中除了军官的口令和脚步声，几乎听不到任何杂音，一股肃杀之气弥漫开来。
点将台上，高顺一身玄甲，目光如冰，扫视着台下迅速集结完毕的军队。他对这支自己亲手锤炼出的军队此刻的状态感到满意。
“情况已明。”高顺的声音不高，却清晰地传入台下各级军官耳中，“敌军五千，偏师来袭，意在试探。我军不可不救，亦不可全军浪战。本将决议：亲率‘陷阵营’七百，并弩兵五百，轻骑两百（新建，骑术尚可，未经大战），即刻驰援博望！其余各部，严守营寨，加强宛城防务，没有将令，不得妄动！”
“诺！”台下军官齐声应命，无人质疑。
“高将军，”林凡与刘擎、徐庶赶到校场，林凡开口道，“此行重在击退敌军，保全博望，而非全歼。需防备敌军骑兵迂回侧击。陷阵营结阵推进，弩兵远程压制，新练骑兵…可负责两翼警戒与追击溃敌，积累经验，但绝不可贸然与敌精锐骑兵正面冲阵。”
高顺抱拳：“顺明白。请主公、先生放心，顺自有分寸。”
很快，一支由陷阵营重步兵为核心、混合了弩兵和少量骑兵的精干队伍，在高顺的率领下，迅速开出军营，向着东北方向的博望城疾驰而去。队伍行动迅捷，纪律严明，引得沿途百姓纷纷侧目，心中稍安。
林凡等人回到郡守府，心情却并未放松。战场形势瞬息万变，高顺虽善战，但兵力处于劣势，尤其是骑兵差距巨大，桥蕤又非庸才，结局难料。
“元直兄，‘暗羽’可能渗透至博望战场左近？我需要实时战况！”林凡沉声道。
“已派出最好的侦骑，但需要时间。”徐庶答道，“同时，襄阳方面，蒯越对我等回复公文的反应，也需留意。”内外交困之感，再次袭来。
博望城外，烟尘滚滚。
桥蕤率领的五千袁军已然兵临城下。正如高顺所料，他并未立刻发动猛攻，而是派出一部分步卒开始制作简易攻城器械，大队骑兵则在城外游弋，监视四方，摆出了一副围城打援的姿态。
博望城守军紧张万分，城门紧闭，滚木礌石备齐，为数不多的弓箭手紧张地盯着城下的敌军。
午后时分，高顺率领的援军抵达战场外围。他没有贸然进入开阔地带与敌军骑兵决战，而是选择了一处地势略高、背靠一片小树林的缓坡结阵。
“陷阵营！圆阵！弩兵居内！骑兵两翼散开警戒！”高顺冷静下令。
训练有素的军队立刻行动。七百陷阵营重步兵迅速在外围结成数个相互依托的圆阵，盾牌如墙，长枪如林，散发出钢铁般的冰冷气息。五百弩兵则位于阵心，迅速给弩机上弦。两百轻骑兵则如同警惕的猎犬，在阵地两翼游荡，监视着远处袁军骑兵的动向。
桥蕤很快发现了这支前来增援的部队。看到对方兵力远少于自己，且以步兵为主，他嘴角露出一丝轻蔑的笑容。
“果然来了！传令，骑兵第一、第二曲，从左翼冲击，试探其阵脚！步卒压上，牵制其正面！”桥蕤下令，意图很明显，用骑兵的机动性和冲击力，撕开对方的防御。
呜咽的号角声中，约八百袁军骑兵，发出一阵嚎叫，开始加速，如同两股铁流，从侧翼扑向高顺的军阵！马蹄声如同雷鸣，大地微微颤抖！
面对汹涌而来的骑兵冲击，高顺军阵却岿然不动。陷阵营士兵如同钉在地上的铁桩，眼神冷漠地看着越来越近的敌军骑兵，手中的盾牌和长枪握得更紧。
“弩兵！预备——”高顺的声音冰冷而平稳。
当袁军骑兵进入强弩射程的瞬间，高顺猛地挥下手：“目标，左翼敌骑！三段击！放！”
嗡——！
一片令人头皮发麻的弩弦震响！第一排一百七十余支强劲的弩矢，如同毒蜂般离弦而出，带着恐怖的动能，精准地射入奔驰的袁军骑兵队伍中！
人仰马翻！冲在最前面的数十骑顿时惨叫着栽倒在地，后续骑兵收势不及，顿时一阵混乱！
然而骑兵冲锋速度极快，第一轮弩箭刚刚射出，第二轮已经来不及！袁军骑兵已经冲到了阵前百步之内！甚至能看到对方狰狞的面孔和马刀反射的寒光！
“陷阵营！稳！”
高顺怒吼！
最外围的陷阵营士兵猛地将盾牌重重顿在地上，身体前倾，后排的长枪兵将长达一丈多的长枪从盾牌缝隙中猛地刺出，瞬间形成了一片钢铁荆棘丛林！
“唏律律！”战马的悲嘶声响起！巨大的惯性让许多袁军骑兵根本来不及转向或减速，便连人带马狠狠地撞在了枪林盾墙之上！骨骼碎裂声、金属碰撞声、惨叫声瞬间响成一片！
陷阵营的阵型微微晃动，个别地方甚至出现了凹陷，但整体依然坚韧地扛住了这波凶猛的冲击！训练有素的他们，三人一组，互相支援，迅速将撞入阵中的零星敌军砍杀清除！
而阵心的弩兵，则在军官指挥下，冷静地进行着第二轮、第三轮射击，专门狙杀那些试图从侧面迂回或者落马后仍在顽抗的敌军。
袁军骑兵的这次试探性冲锋，撞得头破血流，丢下近百具人马尸体，狼狈不堪地退了回去。
远处观战的桥蕤脸色微变。他没想到这支看似普通的步兵，防御竟然如此坚韧，弩箭的威力也远超寻常！对方的指挥更是冷静得可怕。
“哼！结阵倒是牢固！传令，步卒向前推进，弓手覆盖射击！骑兵绕后，袭扰其后方和辎重，我看他能守到几时！”桥蕤改变了策略，意图用步兵正面施压，骑兵骚扰，消耗对方。
袁军步卒开始扛着盾牌，缓缓向前推进，其后方的弓手也开始抛射箭矢。
高顺见状，立刻变阵：“变方阵！盾牌举顶！弩兵，自由散射，压制敌军弓手！”
陷阵营迅速变换阵型，盾牌层层叠起，遮挡从天而降的箭雨。弩兵则依靠射程和精准度的优势，重点狙杀袁军阵中的弓手和军官。
战场陷入了短暂的僵持。袁军步卒推进缓慢，伤亡不小；高顺军阵虽防御出色，但也无法主动出击，且弩箭消耗巨大。
就在这时，负责右翼警戒的南郡新练骑兵，与一股试图迂回的袁军骑兵发生了小规模接触。新兵缺乏经验，面对袁军老练骑兵的冲击，显得有些慌乱，虽然依仗人数相当和一股血勇未曾溃散，但也落于下风，出现了伤亡。
高顺看到这一幕，眉头紧锁。骑兵的短板，在此刻暴露无遗。
桥蕤也敏锐地发现了这一点，脸上再次露出冷笑：“原来骑兵如此不堪一击！命令所有骑兵，集中力量，先击溃其右翼骑兵！”
更多的袁军骑兵开始向右翼调动，试图一举吃掉高顺那支宝贵的、尚在成长中的骑兵力量。
形势骤然危急！
然而，就在此时，异变陡生！
博望城方向，城门突然洞开！约三百余名守军，在守将的带领下，竟然主动杀出，直扑正在攻城的袁军步卒侧后！
这完全出乎了桥蕤的意料！他没想到这座小城的守军居然有胆量主动出击！
这股生力军的突然加入，顿时让正面进攻的袁军步卒阵脚大乱！
高顺何等人物，瞬间抓住了这稍纵即逝的战机！
“陷阵营！锋矢阵！突击正面敌步卒！”
“弩兵！全力掩护！”
“令右翼骑兵，向中军靠拢，不必恋战！”
陷阵营瞬间由守转攻，如同一个巨大的钢铁箭头，猛地扎入混乱的袁军步卒阵中！这些经过残酷训练的精锐，此刻终于展现出其恐怖的攻坚能力！刀盾手格挡劈砍，长枪手突刺收割，配合默契，所向披靡！袁军步卒本就被城内守军搅乱，再遭此重击，顿时崩溃，向后溃逃！
右翼的南郡骑兵也趁机摆脱纠缠，向本阵靠拢。
桥蕤气得暴跳如雷，眼看步卒溃败，骑兵战术也无法奏效，再拖下去，一旦对方步卒击溃己方步兵后合围过来，自己的骑兵也可能陷入危险。
“鸣金！收兵！”尽管极度不甘，桥蕤还是下达了撤退的命令。
袁军如同潮水般退去，留下了数百具尸体和伤员。
高顺并未下令深追，只是稳住阵脚，收拢部队，清点伤亡。此战，主要目的是击退敌军，目的已经达到。尤其是新练骑兵经历了实战考验，虽有小挫，但未崩溃，收获了宝贵的经验。
博望城守军发出震天的欢呼。
消息传回宛城，林凡等人稍稍松了口气。高顺应对得当，成功击退了袁术的试探，保全了博望，也初步检验了新军的战斗力。
然而，林凡和徐庶的心情并未轻松多久。徐庶派出的“暗羽”成员带回了两条新的情报。
第一条关于战场：在清理战场时，发现部分袁军重伤员并非战兵，而是身着工师服饰，其身上搜出了一些绘制着奇怪器械结构的绢布碎片，似是而非，像是某种…侦查记录。
第二条则来自襄阳：刘表对于林凡那份“诉苦兼模糊化”的回复，并未再次发文诘问，但州牧府却突然向宛城派来了一支“劳军宣慰使团”，由一名叫韩嵩的州牧府从事带领，不日即将抵达。名义上是犒赏三军，抚慰地方，但真实目的，不言而喻——实地考察！亲眼来看看南郡是否真的“损失惨重”、“雷火耗尽”、以及…那批曹操赠送的战马！
真正的考验，即将上门。
而几乎与此同时，那名一直负责与禽滑厘对接、排查地下隐患的“暗羽”骨干，面色惨白地冲进徐庶的房间，声音颤抖地报告：
“徐先生！禽滑厘大师他们…他们在尝试拆除一处水井下的机关时，触发了某种…未知的连锁反应！现在那一片区域的地面开始微微震动，并有不明气体溢出！禽滑大师说…说情况可能失控，请林长史速决断，是否…是否要紧急疏散城东百姓？！”
林凡手中的茶盏，啪嗒一声掉在地上，摔得粉碎。