夕阳彻底沉入远山，只留下天边一抹残红，如同泼洒在苍穹之上的血痕，映照着伏牛山葫芦谷内更加惨烈的景象。谷内的厮杀声已渐渐稀疏，并非战事平息，而是因为能站立的蔡军已然不多。
蔡中瘫坐在一面破损的盾牌后面，华丽的铠甲上又多了几道刀痕，发髻散乱，目光呆滞，嘴角残留着不知是口水还是血沫的污迹。他身边只剩下最后十余名亲兵，个个带伤，背靠着背，组成一个摇摇欲坠的小圈，徒劳地挥舞着兵器，抵挡着外围贼寇不时发起的试探性攻击。
山谷上方，伏牛山的贼寇们似乎并不急于进行最后的剿杀。他们如同经验丰富的猎手，戏耍着濒死的猎物，消耗着对方最后的体力和意志。更多的贼寇则在头目的呼喝下，开始清理战场，收集箭矢，搬运尸体，甚至就地取材加固工事，俨然一副要将这葫芦谷打造成一处坚固要塞的架势。
那名戴狼首面具的头领，依旧矗立在那块视野开阔的巨石之上。面具下的目光冰冷地扫视着全局，偶尔发出几个简短的手势命令，麾下贼寇便高效地执行。他似乎对谷底那点残敌已毫不在意，更多的注意力，反而投向了谷口方向那支聒噪已久却雷声大雨点小的宛城“援军”。
谷口处，宛城牙将率领的一千郡国兵，依旧在“奋力”进攻。弓弩对射，喊杀震天，但进攻的力度和角度都拿捏得极其“精妙”——恰好足以牵制住贼寇相当一部分兵力，使其无法全力清剿蔡中残部或从容调整部署，却又绝不真正冒险突入谷内，仿佛在等待着什么。
这种诡异的平衡，在血腥的战场上维持着。
然而，这种平衡并未持续太久。
“呜——呜——呜——”
低沉而苍凉的号角声，毫无征兆地从东北方向的原野上传来！这号角声不同于伏牛山贼寇的杂乱呼喝，也不同于宛城军的鼓噪，它雄浑、整齐、带着一种令人心悸的压迫感，穿透了战场的喧嚣，清晰地传入山谷内外每一个人的耳中！
所有人为之一怔，厮杀的双方都不由自主地放缓了动作，循声望去。
只见东北方的地平线上，一道黑线骤然出现，并以极快的速度蔓延、变粗！那是无数迎风招展的旌旗！旌旗之下，是密密麻麻、排列严整的军队方阵！刀枪如林，反射着落日最后的光芒，如同移动的金属森林！沉重的脚步声甚至隐隐传来，让大地都为之微微震颤！
一面格外高大的主帅大纛在军队中央缓缓升起，上面赫然绣着一个斗大的“纪”字！
纪灵！袁术麾下首席大将纪灵的主力部队！他们竟然在这个关键时刻，出现在了伏牛山战场之外！
谷内的狼首面具人猛地挺直了身躯，面具下的目光骤然缩紧，死死盯住那支突然出现的庞大军队。他显然也完全没有预料到纪灵军会在此刻出现。
谷口的宛城牙将更是吓得脸色发白，他接到的命令是牵制和演戏，可没说要正面遭遇袁术的主力大军！他麾下这一千郡国兵，在纪灵的大军面前，恐怕连塞牙缝都不够！
“撤！快撤！向宛城方向撤退！”牙将声嘶力竭地大吼，再也顾不得演戏，带着部下如同受惊的兔子般，仓皇向西南方向退去，阵型瞬间大乱。
纪灵军阵中，一员骑兵斥候飞驰至中军，向主帅纪灵汇报着前方诡异的战况：伏牛山贼寇围困着一支看似官军的队伍（蔡中军），而另一支官军（宛城军）则在谷口虚张声势。
端坐于骏马之上的纪灵，面色冷硬如铁。他奉袁术之命南下“巡边”，实则带有试探荆州反应、并为后续可能的大举进攻做准备的任务。遭遇伏牛山战事，纯属意外。他眯着眼看了看仓皇逃窜的宛城军，又看了看山谷上方严阵以待的贼寇，以及谷底那微不足道的残兵，嘴角撇过一丝不屑。
“传令！前军变阵，弓弩准备，驱散谷口残敌（指宛城军），不必深追。中军左右两翼展开，警戒山谷两侧，防止贼寇突袭。后军固守，没有我的命令，不得擅自接战！”纪灵的声音沉稳而冷酷。他的目标是荆州，是刘表，是更大的战略意图，而不是眼前这群来历不明的山匪和一小股不堪一击的敌军。他不想节外生枝，浪费兵力在这种无谓的冲突上，但也不允许任何人威胁到他的大军侧翼。
纪灵大军的到来，如同一条史前巨鳄突然闯入了一片小鱼的猎场，瞬间改变了整个战场的生态和力量对比。
就在纪灵大军出现的瞬间，一直如同磐石般潜伏在伏牛山贼寇侧后翼密林中的高顺，猛地睁开了眼睛。他通过林木的缝隙，也看到了那支庞大的军队和“纪”字大旗。
“将军！是纪灵的主力！我们……”副手的声音带着一丝紧张和询问。陷阵营再强，也只有八百人，面对纪灵铺天盖地的大军，无异于螳臂当车。
高顺的面容如同石刻，没有丝毫波动，只有那双眼睛里，闪过一丝极其锐利的光芒。机会！
纪灵大军的出现，吸引了全场所有的注意力！山谷上方的贼寇，包括那个狼首面具头领，其警惕心和防御重心，必然全部转向了突然出现的、威胁最大的纪灵军！这对于一直等待机会的陷阵营来说，是天赐的突袭良机！
“军师有令，目标，狼首面具人！”高顺的声音低沉而冰冷，不带一丝感情，“纪灵至，敌必乱！正是其时！传令！全军突击！直取中军那块巨石！挡路者，死！”
“陷阵之志！”身旁的士卒低声应和，眼中燃起狂热的战意。
“有死无生！”
没有呐喊，没有鼓噪，八百陷阵将士如同暗夜中悄然滑出的利刃，借着地形和林木的掩护，以惊人的速度和高昂的士气，向着山谷上方那块巨石所在的位置，发起了无声却致命的冲锋！
他们的出现，同样出乎所有人的意料！
狼首面具人的注意力确实被纪灵大军完全吸引，正紧张地判断着这支强大官军的意图和部署，侧后翼的防御出现了短暂的松懈和混乱。
直到一名贼寇小头目无意间回头，看到那如同鬼魅般突然从林间涌出、沉默冲来的黑色洪流时，才发出凄厉的警报：“后面！后面也有官军！精锐！是精锐！”
警报声撕心裂肺，但却晚了一步！
高顺一马当先，手中长刀如同闪电般劈出，直接将一名慌忙转身的贼寇头目连人带武器斩为两段！鲜血喷溅了他一身，他却恍若未觉，脚步不停，继续向前猛冲！
“结阵！快结阵挡住他们！”狼首面具人又惊又怒，厉声嘶吼。他没想到除了纪灵，竟然还有另一支如此精锐的官军潜伏在侧，而且目标明确地直扑自己而来！
数十名反应过来的贼寇精锐慌忙试图结阵阻挡，但他们仓促组成的防线，在如同钢铁洪流般碾来的陷阵营面前，显得如此脆弱！
陷阵营将士三人一组，配合默契无比！刀盾手格挡劈砍，长枪手突刺收割，弩手在后精准点射贼寇头目！他们如同一台高效而冷酷的杀戮机器，所过之处，血肉横飞，残肢断臂四处抛洒，硬生生在贼寇密集的阵型中撕开了一条血路！
高顺的目光始终锁定着那块巨石上的狼首面具人，脚步没有丝毫停滞，一步步逼近！
狼首面具人看着那支黑色洪流势如破竹，离自己越来越近，尤其是为首那员官军将领冰冷的目光和恐怖的武力，让他感到了前所未有的死亡威胁！他身边的心腹亲卫拼命上前阻挡，却如同撞上礁石的浪花，纷纷碎裂倒下！
“保护首领！” “挡住他们！”
贼寇的惊呼声、惨叫声、兵刃碰撞声彻底搅乱了伏牛山的阵脚。
而此刻，谷底的蔡中及其残部，反而暂时被人遗忘。蔡中目瞪口呆地看着山谷上方突然爆发的又一场激战，看着那支不知从何而来的黑色军队如同砍瓜切菜般屠杀着贼寇，脑子一片空白，只剩下劫后余生的茫然。
纪灵在大军之中，也注意到了山谷上方突如其来的混乱和那支人数不多却异常悍勇的黑色军队，他眉头微皱：“嗯？那是谁的部曲？竟如此骁勇？不像刘表的兵……”但他依旧没有下令介入的打算，只是冷眼旁观，乐得见这两股敌人自相残杀。
高顺距离那块巨石已不足三十步！他甚至能清晰地看到狼首面具人眼中闪过的惊惶之色！
胜利在望！
然而，就在这千钧一发之际，异变再生！
“嗖——啪！”
一支响箭带着独特的尖啸，猛地从战场西侧一处更高的山巅上射向天空，然后炸开一团小小的绿色烟尘！
这似乎是一个信号！
原本因为陷阵营突袭和纪灵大军压境而陷入混乱的伏牛山贼寇，像是突然找到了主心骨，撤退得极有章法起来。他们不再与陷阵营纠缠，而是利用对地形的熟悉，互相掩护，且战且退，向着西侧深山的方向快速退去！
那狼首面具人见状，毫不犹豫，在最后十几名心腹的死命护卫下，猛地向后一跃，跳下巨石，落入下方早已准备好的密林之中，身影瞬间被树木吞噬！
“追！”高顺怒吼一声，一刀劈翻两名试图阻拦的贼寇，就要带人冲入密林。
但就在这时，从西侧密林深处，突然射出一阵极其精准而密集的弩箭！这阵箭雨并非覆盖射击，而是精准地射向冲在最前面的陷阵营士卒的脚前和要害附近，逼得他们不得不放缓脚步或举盾格挡，追击势头为之一滞！
紧接着，一阵沉闷的梆子声从西面八方响起，伴随着大量被点燃的枯枝败叶从山坡上滚落下来，瞬间在陷阵营前方形成了一道熊熊燃烧的火墙，浓烟弥漫，彻底隔绝了追击的路线！
高顺被迫停下脚步，面色铁青地看着那燃烧的火墙和迅速消失在密林深处的贼寇背影。功亏一篑！只差一点，就能留下那个狼首面具人！
那支响箭，那精准的阻射弩箭，这及时燃起的火墙……这一切都表明，伏牛山贼寇并非乌合之众，他们有着严密的指挥体系和应急预案！甚至在更高处，可能还有另一个指挥者存在！
“清理战场！救治伤员！统计战果！”高顺压下心中的怒火，冷声下令。作为顶尖将领，他深知穷寇莫追的道理，尤其是在地形不熟、且有纪灵大军虎视眈眈的情况下。
陷阵营将士迅速执行命令，控制了他们所在的山头区域。
经清点，此战陷阵营以极小的代价，斩杀贼寇数百人，其中包括不少头目级别的角色，缴获军械物资一批。但贼寇主力，尤其是那个狼首面具人和其核心精锐，已然遁入西边莽莽群山，不知所踪。
而谷底，终于反应过来的蔡中，连滚爬爬地带着最后几个残兵，哭爹喊娘地向着高顺军的方向跑来，寻求庇护。
纪灵的大军，依旧在原野上严阵以待，冷眼旁观着伏牛山上的硝烟渐渐散去，没有任何动作，仿佛一尊沉默而危险的巨兽。
一场精心策划的“借刀杀人”与“黄雀在后”，因为纪灵这支意外闯入的第三方力量和无首面具人背后可能存在的更高指挥者，竟演变成了这样一个虎头蛇尾、悬念再起的结局。
高顺站在硝烟弥漫的山头，目光冰冷地扫过西边连绵的群山，又看向东北方向纪灵那庞大的军阵，最后落在那枚由亲兵递上来的、从狼首面具人之前站立处找到的、半截被踩碎的狼首面具上。
军师的计划成功了一半，重创了伏牛山，几乎全歼了蔡中军。但最重要的目标——揭开狼首人的真面目并擒杀之——却失败了。
而更大的威胁——纪灵和他的南阳大军，已经实实在在地兵临城下。
山风卷着硝烟和血腥味吹过，带来深秋的寒意。局势，变得更加波谲云诡。