穰县城外的硝烟尚未完全散尽，胜利的狂喜却已转化为有条不紊的善后与整备。在县令王涵千恩万谢的挽留和百姓箪食壶浆的犒劳中，刘擎与林凡并未过多停留。他们深知，真正的战场，已然从血肉横飞的城外，转移到了暗流涌动的宛城。
留下高顺率领部分士卒协助穰县清点战果、收押俘虏、安抚地方，刘擎与林凡带着周卓、徐凡以及二百名最精锐的仪仗护卫，押解着贼酋张闿的首级、缴获的众多黄巾军旗帜（包括那面被砍倒的“张”字帅旗），以及少量重要的俘虏和文书证据，启程返回宛城。
队伍行进的速度不快，却带着一股难以言喻的、胜利之师特有的磅礴气势。沿途所过村镇，百姓纷纷涌出道路两旁，争相目睹这支创造了奇迹的军队的风采。刘擎仁德、林凡多智、周卓勇猛、高顺严明的名声，如同长了翅膀般飞速传播。
徐庶，这位不请自来的谋士，也骑着马，默不作声地跟在队伍中段，那双锐利的眼睛不时打量着军容严整的士卒，观察着刘擎与林凡的言行，仿佛在评估着什么。林凡几次试图与他深谈，他都只是淡然应对，语带机锋，显然仍在观察和考验。
数日后，宛城那高大的城墙已然在望。
与离去时的紧张压抑截然不同，此时的宛城外，竟是旌旗招展，人头攒动！
离城尚有数里，便见一队盔明甲亮的郡兵仪仗驰来，为首一名军官滚鞍下马，对着刘擎恭敬行礼：“奉太守大人、常侍大人钧旨！特来迎接刘司马、林校尉凯旋！常侍大人与太守大人已在北门外恭候多时！”
使者与太守竟亲自出城相迎？！
这可是极高的礼遇！众人心中皆是一震，旋即涌起自豪。刘擎与林凡对视一眼，心中明了，这场胜利的价值，远比他们想象的更大。
队伍加快速度。越是靠近北门，气氛便越是热烈。道路两旁站满了维持秩序的郡兵和看热闹的百姓，欢呼声、议论声不绝于耳。
终于，北门外的空地上，黑压压地站满了宛城的文武官员、豪强士绅。为首的，正是面带矜持微笑的朝廷天使李常侍，以及神色复杂、却不得不强装笑颜的太守。郡丞曹寅、兵曹掾赵玹等人也站在前排，脸色苍白，眼神躲闪，如同吞了苍蝇般难受。
看到刘擎林凡的队伍出现，尤其是看到那杆被高高挑起、血迹已干的张闿首级，以及那些被拖在地上的、破烂不堪的黄巾军旗帜，人群中爆发出巨大的欢呼！
李常侍眼睛一亮，竟主动上前几步。
刘擎、林凡连忙下马，快步上前，躬身行礼：“末将刘擎（林凡），参见常侍大人，太守大人！幸不辱命，已破穰县之贼，斩获贼酋首级在此！”
“好！好！好！”李常侍抚掌大笑，声音尖利却透着真正的喜悦，“伯安！林校尉！真乃国之栋梁，陛下之福也！以寡击众，旬日之内便解穰县之围，斩将夺旗，扬我天威！此等大功，咱家必当具表上奏，为二位将军，及所有有功将士，向陛下请功！”
他亲自扶起刘擎，又对林凡点了点头，态度亲切无比。这番做派，无疑是在向所有人宣告：刘擎林凡，已是他李常侍，乃至其背后十常侍集团看重的人！
太守也只得挤出笑容，上前说了几句褒奖的场面话，眼神却不由自主地瞟向面如死灰的曹寅。
当晚，太守府张灯结彩，大摆筵席，名为庆功，实则是宛城乃至整个南郡权力格局洗牌后的一次公开亮相。
宴会的气氛与上次截然不同。丝竹之声依旧悦耳，歌舞依旧曼妙，但参与者的心态已然天差地别。上一次，刘擎林凡是被审视、被刁难的“闯入者”；而这一次，他们是当之无愧的主角，是挽狂澜于既倒的英雄。
李常侍高居主位，笑容满面，频频举杯。太守陪坐一旁，言笑之间，已带了几分对刘擎的尊重甚至讨好。
各级官员、豪强名士们纷纷上前敬酒，言辞恳切，赞誉之词溢于言表，再无人敢提及什么“虚报战功”、“出身不明”、“与民争利”。现实版的“成王败寇”在此刻演绎得淋漓尽致。许多上次冷眼旁观甚至暗中使绊子的官员，此刻都换上了最热情的笑脸，仿佛一直都是刘擎的坚定支持者。
曹寅、赵玹等人如坐针毡，勉强应付着，却无人问津，仿佛成了宴席上的透明人，偶尔投来的目光中充满了嫉恨、恐惧以及一丝绝望。他们知道，经此一役，刘擎林凡在郡中的地位已无可动摇，甚至得到了朝廷天使的背书，他们的好日子，恐怕到头了。
酒过三巡，李常侍放下酒杯，清了清嗓子。全场顿时安静下来，知道重头戏来了。
“刘司马，林校尉，”李常侍声音不高，却足以让每个人听清，“此番二位立下如此赫赫战功，按朝廷法度，理当重赏。咱家离京之前，张常侍（张让）曾有言，对于真正忠于王事、能堪大任的才俊，朝廷绝不吝啬赏赐。”
他目光扫过全场，缓缓道：“咱家意，即刻表奏朝廷：擢升刘擎为裨将军，领南郡都尉，总督南郡一切军事防务！参军校尉林凡，擢为军师中郎将，秩比二千石，参赞军机，位同郡丞！其余有功将士，如周卓、高顺、徐凡、石韬等，皆按功叙录，各有封赏！诸位以为如何？”
此言一出，满场皆惊！
裨将军！虽然只是中级军职，但有了“将军”名号，意义截然不同！更兼南郡都尉，实打实地掌握了全郡兵权！
军师中郎将！秩比二千石！这可是堪比郡丞、甚至更高的地位！明确肯定了林凡作为谋士核心的身份和权力！
这擢升幅度之大，权力之重，远超众人想象！这已不仅仅是赏功，更是要借此机会，将刘擎林凡这支力量彻底推上前台，掌控南郡！
“常侍大人明鉴！”
“正当如此！”
“刘将军、林将军实至名归！”
短暂的寂静后，是一片附和之声。没有人敢在这个时候提出异议。
刘擎与林凡起身，郑重谢恩：“谢陛下隆恩！谢常侍大人提拔！臣等必肝脑涂地，以报国恩！”
李常侍满意地点点头，目光似无意般扫过脸色惨白、几乎要晕厥的曹寅和赵玹，淡淡道：“既然刘都尉总督军事，原兵曹掾赵玹，即日起调任闲职，兵曹一职，由刘都尉另行委任能吏担任。郡中一应军务，皆由刘都尉决断，无需再经郡府冗杂程序。”
这等于直接剥夺了曹寅一系最重要的军权！赵玹身体一晃，差点瘫倒在地。曹寅死死攥着酒杯，指节发白，却一句话也说不出来。
李常侍又看向太守，语气“温和”却不容置疑：“太守大人，南郡经此战乱，民生凋敝，政务繁杂，今后还需多多倚重刘都尉与林郎将才是啊。”
太守哪里还不明白，这是让他放权，连连点头：“自然，自然！有伯安和林先生在，乃南郡之福，下官定然全力支持！”
权力的交接，就在这推杯换盏间，以一种近乎霸道的方式完成了。刘擎与林凡的声望和权力，达到了前所未有的高峰。
宴会的气氛更加热烈。许多人开始真正围绕在刘擎林凡身边，试图攀附这棵新崛起的大树。
林凡却并未被这巨大的胜利和权力冲昏头脑。他注意到徐庶独自坐在角落，自斟自饮，神情淡然，似乎对眼前的权势更迭毫无兴趣。
林凡端起酒杯，走到徐庶面前，坐下：“元直兄似乎对此间热闹，不甚在意？”
徐庶抬眼看他，微微一笑，笑容中带着几分疏狂：“名利场中，熙熙攘攘，无非利来利往。今日高朋满座，焉知他日墙倒众人推？林郎将如今身登高位，更需谨慎才是。”
林凡心中一动，低声道：“兄台所言极是。高处不胜寒。此番擢升，看似风光，实则将我等着于炉火之上。朝中局势波谲云诡，宛城之内，亦非铁板一块。譬如……”他顿了顿，似是无意地问道，“我等在贼巢黑风寨中，发现一些粮草调运记录，似乎与郡府某些人有些关联，指向西南伏牛山一带，不知元直兄对此地可有了解？”
徐庶眼中闪过一丝异色，他看了看林凡，沉吟片刻，道：“伏牛山？此地山高林密，地势险要，向为三不管地带，多有盗匪盘踞。若真有郡府层级的人物往那里调动粮草……其所图，恐怕绝非资敌那么简单。或养私兵，或通更大的势力，乃至……另有所谋。”他话没有说尽，却留下了足够的想象空间。
林凡心中凛然，徐庶的看法与他相似，这证实了他的担忧并非空穴来风。
就在这时，李常侍身边一名小宦官悄无声息地走到林凡身边，低声道：“林郎将，常侍大人请您宴后稍留片刻，有要事相商。”
林凡心中一紧，知道真正的“密谈”即将开始。他看向徐庶，发出邀请：“元直兄见识非凡，擎字营正值用人之际，不知兄台可愿留下，助我与刘将军一臂之力？共谋一番事业？”
徐庶放下酒杯，目光再次扫过喧闹的宴会，最终落在刘擎那虽然喜悦却仍保持清醒和真诚的脸上，略作沉吟，道：“刘将军仁德宽厚，林郎将谋略深远，确为人主之选。只是徐庶闲散惯了，恐不堪驱策。况且……”他话锋一转，“常侍大人相召，郎将还是先应对眼前之事为重。至于徐庶，或许会在宛城盘桓数日，若有机缘，再论其他。”
他没有立刻答应，但也没有拒绝，留下了余地。
宴会终在一片“和谐”的气氛中结束。官员豪强们各自怀着不同的心思散去。曹寅、赵玹等人失魂落魄地最早离开，背影萧索，想必今夜无人能眠。
刘擎忙着应付最后的寒暄。林凡则跟着那名小宦官，穿过重重回廊，来到了太守府后院一间极为隐秘的书房外。
小宦官示意林凡独自进去。
林凡深吸一口气，推门而入。
书房内灯火通明，只有李常侍一人坐在主位，慢条斯理地品着茶。见林凡进来，他脸上露出一种意味深长的笑容。
“杂家恭喜林郎将了，不，或许很快，就该称一声‘林将军’了？”李常侍尖细的声音在安静的房间里显得格外清晰。
“全赖常侍大人提携，末将不敢居功。”林凡恭敬行礼。
“呵呵，年轻人，懂得谦逊是好事。”李常侍放下茶盏，目光变得锐利起来，“不过，有些功劳，该是你的，就是你的。只是这朝廷之上，光有功劳，还不够。”
他身体微微前倾，压低了声音，图穷匕见：“林郎将是聪明人，当知如今朝中，大将军（何进）与外朝诸公，与我等内侍之间，颇多龃龉。陛下圣心独运，然亦需得力之人辅佐。张常侍很是欣赏你与刘将军的才干。南郡都尉、军师中郎将，只是一个开始。若二位愿意……真正为张常侍，为陛下分忧，这荆襄之地，乃至更高的位置，也并非不可能。”
他终于赤裸裸地抛出了橄榄枝，要求刘擎林凡站队，加入十常侍的阵营！
林凡心中巨震，最担心的事情还是来了。卷入中央何进与宦官的斗争，风险极大，一步踏错，便是万劫不复！
但他脸上却不动声色，只是恭敬道：“常侍大人与张常侍厚爱，末将与刘将军感激不尽。我等身为汉臣，自当忠君报国，为陛下分忧。只是此事关系重大，末将需与刘将军细细斟酌，方能回复常侍大人。”
李常侍对林凡的谨慎似乎并不意外，反而笑了笑：“理应如此。杂家会在宛城再停留几日，等候二位将军的‘斟酌’结果。希望……不会让杂家失望。”
他挥了挥手，示意林凡可以退下了。
林凡退出书房，后背已然被冷汗浸湿。晚风吹来，带来一丝凉意，却吹不散他心头的沉重。
站队十常侍，短期内固然能获得巨大利益，但历史上十常侍的倒台近在眼前，且与士族豪强彻底对立，遗臭万年。
不站队？立刻就会得罪这位权势熏天的天使，刚刚到手的权力可能顷刻间化为乌有，甚至被反攻倒算。
如何抉择？
刘擎会怎么想？
徐庶那若即若离的态度，是否也与这复杂的局势有关？
他抬头望向夜空，繁星点点，却无法指引方向。宛城的庆功宴仿佛一场幻梦，而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。