潘二郎在颠簸的担架上昏昏沉沉，意识在剧痛与药力带来的暖意间浮沉。赤沙帮的人脚步迅捷而稳健，穿行于密林之中，显然对这片地形极为熟悉。不知过了多久，颠簸停止，他被小心地安置在一处干燥的所在。鼻尖萦绕着一股淡淡的草药味和泥土气息，耳边传来篝火燃烧的噼啪声和压低的交谈声。
他艰难地睁开眼，发现自己身处一个隐蔽的山洞之中。洞口被藤蔓巧妙遮掩，洞内颇为宽敞，燃着一堆篝火，驱散了阴冷潮湿。沙三爷正蹲在他身边，用清水小心地清洗他肩胛和后心的伤口，动作熟练。那金疮药果然有奇效，洒在伤口上，火辣辣的疼痛顿时减轻大半，传来一阵清凉麻痒之感。
“醒了？”沙三爷头也不抬，继续着手上的动作，“骨头没断，算你命大。不过筋脉受损不轻，内腑也受了震荡，得静养些时日。”
“多谢…沙三爷救命之恩。”潘二郎声音嘶哑，由衷感激。若非这些人及时出现，他此刻早已成了黑风岭的一缕孤魂。
沙三爷清洗完伤口，又给他换了一次药，用干净的布条包扎好，这才直起身，拍了拍手：“江湖儿女，路见不平，搭把手是应当的。何况，黑风寨那帮杂碎，老子早就看他们不顺眼了。”他递给潘二郎一个水囊，“喝点水，缓缓神。”
潘二郎接过水囊，喝了几口，清凉的水流滑过干涩的喉咙，精神稍振。他环顾四周，洞内约有十余名赤沙帮众，或坐或卧，各自整理兵器、擦拭弓弦，气氛沉静中透着一股剽悍。这些人眼神锐利，行动间默契十足，显然是久经风浪的精锐。
“沙三爷，你们…为何会在此地？”潘二郎忍不住问道。黑风岭地处偏僻，并非商道必经之路。
沙三爷在他旁边的一块石头上坐下，掏出烟袋点上，深吸了一口，吐出淡淡的烟雾，眼神在跳跃的火光中显得有些深邃：“不瞒小兄弟，我们赤沙帮最近在查一批货。有线索指向黑风岭这一带，所以带兄弟们过来摸摸底。没想到，正好撞上你这档子事。”
他顿了顿，看向潘二郎：“倒是你，白水城的武馆教习，怎么孤军深入跑到这鬼地方来剿匪？就带那么点人手，不是送死吗？”
潘二郎苦笑一声，将奉命剿匪的前因后果简要说了一遍，只是隐去了对燕枭雄用意的猜测和与燕十三的龃龉。
沙三爷听完，嗤笑一声，摇了摇头：“燕枭雄那老狐狸…嘿，让你一个新人带队剿黑风寨？有意思。”他话里有话，却并未点破，只是意味深长地看了潘二郎一眼，“小兄弟，看你身手不错，根骨也好，是个练武的材料。不过，这世道，光有武功可不够，还得有脑子，懂得看人，看清局势。”
潘二郎心中一动，沙三爷的话似乎意有所指。他沉默片刻，问道：“沙三爷，依您看，黑风寨为何如此猖獗？官府几次围剿都无功而返。”
“黑风寨？”沙三爷弹了弹烟灰，冷笑道，“不过是一群乌合之众。真正难缠的，是他们背后可能牵扯的势力。这中域四府，表面太平，底下暗流涌动着呢。黑风岭地处几不管地带，又靠近北境，水浑得很。有人需要这里乱着，自然就有人能在这里立足。”
潘二郎若有所思。沙三爷的话，印证了他心中的一些模糊猜想。白水城，乃至整个中域，远非表面看起来那般平静。
在赤沙帮的据点养伤数日，潘二郎的伤势恢复得很快。赤沙帮的伤药颇具奇效，加上他自身《大自在心经》的调养，虽未痊愈，但已能勉强行动。这几日里，他与沙三爷及几名帮众渐渐熟络。沙三爷为人豪爽，见识广博，对中域各方势力、江湖轶闻如数家珍，让潘二郎大开眼界。他隐约感觉到，赤沙帮并非普通的江湖帮派，其组织严密，消息灵通，似乎有着更深的目的。
期间，潘二郎也委婉打听过石头等其他队员的下落。沙三爷派人沿河搜寻过，只找到几具顺流漂下的尸体，并未发现活口。潘二郎闻讯，心中黯然，对那些生死相依却最终殒命的兄弟充满了愧疚。
这一日，潘二郎感觉已无大碍，便向沙三爷提出辞行：“沙三爷，大恩不言谢。二郎伤势已好大半，不敢再叨扰，需尽快返回白水城复命。”
沙三爷打量了他一番，点点头：“也好。白水城毕竟是你的根基。不过，小兄弟，临别前，老哥有句话送你。”
“三爷请讲。”
沙三爷面色略显凝重，低声道：“白水城如今是是非之地。燕枭雄此人，野心勃勃，绝非易与之辈。你此番回去，须得多加小心。有些事，眼睛看到的，未必是真；耳朵听到的，也未必是实。凡事，多留个心眼。”他顿了顿，声音压得更低，“近来，关于‘那把剑’和‘那个人’的流言又起，风波将至，你好自为之。”
“那把剑”？“那个人”？潘二郎心中剧震，立刻想到了修罗剑和贤王血脉的传说！沙三爷竟然也知道？他抬头看向沙三爷，对方却已恢复如常，拍了拍他的肩膀：“行了，路上小心。若日后有事，可到西南‘赤岩镇’的‘沙记货栈’寻我。”
潘二郎知道不便多问，郑重抱拳：“三爷教诲，二郎铭记于心。日后若有用得着二郎之处，必当竭力相报！”
沙三爷哈哈一笑，安排两名熟悉路径的帮众，护送潘二郎出山，前往通往白水城的官道。
告别赤沙帮，潘二郎踏上归途。一路上，他心潮起伏。黑风岭的惨烈、队员的殒命、燕枭雄的莫测、沙三爷的警告、还有那重新浮出水面的修罗剑传闻……这一切交织在一起，让他感到一张无形的大网正在缓缓收紧，而自己，似乎正处在网的中心。
他摸了摸怀中贴身藏好的《大自在心经》，感受着体内那丝虽然微弱却愈发凝实的炁感。力量！他从未像现在这样渴望更强大的力量！不仅仅是为了自保，更是为了揭开迷雾，守护所想守护的一切！
数日后，风尘仆仆的潘二郎，终于看到了白水城那熟悉的城墙。城门口盘查的兵士认出了他，脸上露出惊讶和复杂的神色，迅速放行。
踏入城中，熟悉的街景映入眼帘，炊烟袅袅，人声熙攘，仿佛黑风岭的血雨腥风只是一场噩梦。然而，潘二郎却敏锐地感觉到，城中的气氛与他离开时有些不同。街角巷尾，似乎多了些陌生的面孔，一些看似寻常的商贩，眼神却格外锐利。空气中，弥漫着一种山雨欲来前的压抑。
他没有先回武馆复命，而是径直走向周记年糕铺。远远地，便看到梅梅正在铺子前忙碌的身影，只是她眉宇间带着一丝挥之不去的忧色。
“梅梅。”潘二郎轻声唤道。
周梅梅闻声抬头，看到站在铺子前、一身狼狈却目光坚定的潘二郎，先是一愣，随即眼圈瞬间红了，手中的蒸笼“哐当”一声掉在地上也浑然不觉，几步冲了过来，不顾旁人目光，紧紧抓住他的胳膊，声音哽咽：“二郎！你…你回来了！你没事！太好了！吓死我了！”
感受着梅梅指尖的颤抖和话语中的担忧，潘二郎心中一暖，所有的疲惫和沉重仿佛都减轻了几分。他反手握住她冰凉的小手，柔声道：“嗯，我回来了。没事了。”
这时，周老汉和梅姨也闻声从铺子里出来，看到潘二郎，都是又惊又喜，连忙将他拉进铺子后院。
“回来就好，回来就好！”周老汉搓着手，老泪纵横，“听说黑风岭…唉，回来就好！”
梅姨则忙着去张罗热水和吃食。
潘二郎简略说了遇险被救的经历，略去了赤沙帮提及的敏感信息，只说是被一伙路过的江湖义士所救。即便如此，也听得周家三人心惊肉跳。
安抚好周家人，潘二郎知道，他必须立刻去城主府和武馆复命。真正的风波，恐怕才刚刚开始。
当他走出周记年糕铺，准备前往城主府时，一道身影挡在了他的面前。正是多日未见的燕十三。
燕十三面色复杂，眼神中交织着惊讶、审视，还有一丝难以掩饰的…阴郁。他上下打量着潘二郎，嘴角扯出一抹意味不明的弧度：“潘教习，真是福大命大啊！黑风岭那般龙潭虎穴，都能全身而退？看来，父亲果然没有看错人。”
潘二郎平静地看着他，抱拳道：“十三公子。侥幸得脱，回来向城主复命。”
燕十三哼了一声，侧身让开道路，语气带着一丝嘲讽：“父亲已在府中等候多时了。潘教习，请吧！”
潘二郎深吸一口气，迈步向那座巍峨而压抑的城主府走去。