钱掌柜脸色终于彻底沉了下来，眼中闪过一丝难以掩饰的厉色。他盯着凌风看了片刻，忽然又笑了起来，只是这笑容里已没了丝毫温度，只剩下冰冷的客套：“凌大人果然……年轻气盛，志向高远，佩服！佩服！既如此，钱某也不便强人所难。这朱雀盏……太过贵重，心意钱某领了，宝物却不敢收。告辞。”
他起身拱手，动作依旧从容不迫，却毫不拖泥带水，带着小厮转身便走。那件他口中盛赞的“国之重宝”朱雀盏，被他如同弃履般留在了桌上，看都未再多看一眼。
看着钱掌柜一行离去的背影，老拐忧心忡忡地上前：“风哥儿，这……这聚宝斋背景深不可测，听说背后有京里皇商的影子，甚至可能牵扯到王府……咱们这样毫不留情地拒绝，怕是……后患无穷啊！”
“无妨。”凌风目光落在那盏流光溢彩、价值连城的朱雀盏上，眼神深邃，“他们越是表现得势在必得，越是证明此物价值远超我等预估。也越是证明……我们选择的这条路，走对了，打中了他们的要害。”
他起身，亲手拿起那盏朱雀盏，走到窗边，对着阳光仔细观赏那如梦似幻的赤红光泽与天然羽纹：“告诉周师傅，工艺钻研不可松懈，但近期所有成品，包括试验品，一律封存，暂不出货。令暗线所有伙计近期高度警惕，收缩活动，没有我的亲口命令，不得与任何外部渠道接触。”
“是。”老拐躬身应下，心中那不安的预感却愈发强烈。
钱掌柜的马车驶出黑石城城门，车速起初不快。车内，钱掌柜脸上那伪装的温和早已消失得无影无踪，取而代之的是一片冰寒与阴沉。
“好个黑石城镇守使……好硬的骨头！好大的胃口！”他从牙缝里挤出一句冷冽的评价，“敬酒不吃，偏要吃罚酒。”
旁边的小厮低声询问道：“掌柜的，那琉璃盏……”
“一件死物罢了！”钱掌柜冷哼一声，打断他的话，“再稀罕，得不到核心秘法，终是镜花水月，无法为我所用，更无法垄断其利。看来……必须让东家清楚，这黑石城……绝非寻常边陲军堡。它不仅有种闻所未闻的高产粮，有悍勇精锐的兵马，有日益坚固的城防，有疑似精良的军械，如今……竟还掌握了这等点沙成金、炼制琉璃的秘术！那个叫凌风的年轻人……所图绝非偏安一隅，其志非小啊！”
他沉吟片刻，眼中厉色一闪，吩咐道：“回去之后，立刻以最高密级给东家传信，将今日所见所闻，特别是那琉璃器的品质、对方的态度，详加禀报，一字不落！请东家定夺。另外，传令给我们安插在郡守府里的人，让他们多‘关照关照’这黑石城，好好查查他们的粮税、商税、兵额……看看是不是都那么干干净净、毫无瑕疵！总能找出些由头来！”
“是！”小厮凛然应命。
马车随即加速，扬起一路尘土，迅速消失在南去的官道尽头。
黑石城内，凌风独自登上北门最高的望楼，遥望着南方官道消失的方向，眼神幽深如古井。
蛊虫母体那远超常人的玄妙感知中，一股更加隐蔽、却更加庞大阴冷的恶意，如同深海中被惊醒的巨兽，在遥远的云州方向缓缓睁开了眼睛，投来了审视与不善的目光。之前的马匪侵袭、探子侦查，不过是疥癣之疾。这次来的，才是真正麻烦的开始，是足以撼动根基的风暴前兆。
琉璃溢彩，引来的不只是黄金与资源，更有窥探巨利、图谋不轨的鲨群。
但他心中并无悔意。黑石城若要真正崛起，就不可能永远蛰伏于阴影之中。有些风浪，迟早要面对，也必须去面对。
“灰灰。”他低唤一声。
脚边匍匐的巨狼立刻抬起头，碧绿的狼眼中闪烁着森然寒光。
“去告诉陈大疤，新兵操练强度再加三成。告诉柱子，骑兵营的战马配备、武装与实战训练，必须在最短时间内形成最强战斗力。告诉老拐，城内所有粮储、武备、药材，进行战时清点，所有物资储备，按最高标准执行，确保万无一失。”
“呜……”灰灰喉咙里发出一声低沉而充满战意的回应，身形一闪，如一道灰色闪电般掠下望楼，疾驰而去。
凌风的目光再次投向北方，那片广袤荒原之下的威胁依旧存在，从未远离。而现在，南面的云州，那富庶繁华之地，也投来了充满贪婪与恶意的视线。
黑石城，这块他倾注心血一手打造出的根基之地，已然成了各方势力眼中不容忽视的肥肉，也是一只……逐渐张开尖刺的刺猬。
那就拭目以待，看看谁的牙口更锋利，谁的手段更高明，谁的意志更坚定。
暗流已然加速汇聚，山雨欲来风满楼。
钱掌柜的马车离开黑石城地界后，速度陡然提升，沿着略显颠簸的官道一路向南疾驰。车内，钱掌柜脸上的阴沉之色久久未散。他取过小厮递来的纸笔，就着车内特制的、防颠簸的小几，飞快地书写起来。字迹工整而急促，内容详实而尖锐，将黑石城所见所闻，尤其是那惊鸿一瞥、品质超乎想象的琉璃器，以及凌风那软硬不吃、深不可测的态度，原原本本记录下来。
“……城主凌风，年不及弱冠，然气度沉凝，目光锐利，绝非池中之物。麾下匠坊管理森严，所出青砖、军械皆非凡品，更兼秘制琉璃，巧夺天工，其利恐难以估量。其人志不在小，拒合作之意甚坚，恐非金银所能动，亦非寻常威吓所能屈……黑石城虽处边陲，然潜力巨大，若任其坐大，恐成心腹之患……恳请东家早做决断……”
写罢，他用火漆将密信仔细封好，交给身旁气息最为沉稳的一名护卫：“以最快速度，送至云州府‘瑞丰’粮行刘掌柜手中，令他即刻以最高密级渠道转呈东家！不得有误！”
“是！”护卫接过密信，贴身藏好，待到前方驿路岔口，毫不犹豫地脱离车队，换乘一匹早已备好的快马，扬鞭绝尘而去，速度更快上数分。
钱掌柜放下车帘，闭上眼睛，手指无意识地敲击着膝盖。凌风……黑石城……他心中反复咀嚼着这两个名字。原本以为只是一次轻松的利益收割，没想到却撞上一块又硬又扎手的铁板。此事，已非他一个大掌柜所能定夺了。
数日后，云州州治，云城。
城内最繁华的朱雀大街上，车水马龙，人流如织。一间门面并不起眼、名为“瑞丰”的粮行后堂密室内，一名看似普通的中年掌柜接过风尘仆仆的信使带来的密信，验看火漆无误后，脸色立刻变得凝重。他并未拆阅，而是立刻起身，从密室暗格中取出一枚造型奇特的铜符，连同密信一起交给身旁一名毫不起眼的伙计：“立刻送往城西‘沁芳园’，面交李总管，就说‘北地急件’。”
伙计点头，接过东西，如同游鱼般融入街上人流，七拐八绕，最终进入一座守卫森严、气象万千的奢华园林府邸。