汉中的七月，暑气蒸腾，南郑城内的汉中军府里，气氛却格外凝重。魏延坐在堂上的主位上，面前站着汉中的五名县令，其中三名是刘备在平定益州后任命的旧臣，另外两名是魏延刚提拔的亲信。堂外的阳光透过窗棂照进来，在地面上投下斑驳的光影，却驱不散堂内的压抑。
“诸位，”魏延的声音沉稳，却带着不容置疑的威严，“上月南郑、城固、沔阳三县的赋税，比往期少了三成。你们说，这是为什么？”
南郑县令周泰是刘备的旧臣，连忙躬身道：“将军，上月雨水过多，部分农田被淹，百姓收成减少，赋税自然也随之减少。下官已经派人核实过，确实是天灾所致。”
“天灾？”魏延冷笑一声，拿起桌上的田亩册，扔到周泰面前，“这是本将军派去防灾的官员传回的记录，南郑县被淹的农田不足百亩，城固、沔阳两县甚至连一滴雨都没下过。你告诉我，这叫天灾？分明是你们与士族勾结，隐瞒田产，偷税漏税！”
周泰脸色煞白，膝盖一软，“噗通”跪倒在地：“将军饶命！下官再也不敢了！”
魏延看着他，语气缓和了几分：“念你是老臣，本将军饶你一命，但南郑县令之职，你不能再当了。即日起，由王主簿接任南郑县令，负责核查全县田产，若再发现偷税漏税之事，定斩不饶！”
王主簿是魏延的亲信，此前一直在军府担任文书，立刻上前躬身领命：“末将定不负将军所托！”
另外两名刘备旧臣见状，心中一颤，连忙表态：“将军放心，下官定会严查士族偷税之事，下月定将赋税补齐！”
魏延点了点头：“很好。你们记住，汉中是北伐的根基，谁要是敢坏了本将军的事，不管他是谁任命的，本将军都不会客气！”
三名旧臣躬身退下，走出军府时，后背已经被冷汗浸透——他们终于明白，魏延在汉中已经是说一不二的存在，刘备的任命，在魏延面前根本不值一提。
送走县令后，张翼走进来，低声道：“将军，南中濮族首领木托的儿子木巴到了，正在偏厅等着。”
魏延起身，整理了一下铠甲，走向偏厅。偏厅里坐着一名身着蛮族服饰的汉子，皮肤黝黑，身材魁梧，腰间别着一把镶嵌着宝石的弯刀——正是木巴。濮族在张飞平定南中后归降汉室，每年都会向朝廷缴纳贡品，此次木巴前来，名义上是“送贡品”，实则是来探汉中的虚实。
“木巴首领，一路辛苦。”魏延笑着上前，示意侍从上茶，“听闻张将军在南中对贵族多有照顾，本将军在此先谢过木托首领的支持。”
木巴起身行礼，语气恭敬却带着几分试探：“魏将军客气。家父说，南中近来不太平，有不少曹魏残兵在边境作乱，时常劫掠咱们濮族的村寨。家父想向将军借些兵力，帮忙清剿残兵，不知将军是否愿意？”
魏延心中一动——他早就想拉拢南中蛮族作为外援，木巴的到来，正好给了他机会。“当然愿意！”魏延立刻道，“汉中与南中唇齿相依，南中安稳，汉中才能无后顾之忧。本将军可派三千兵驰援南中，不过……”
他话锋一转，目光落在木巴身上：“咱们都是为了对抗曹魏，粮草方面，还需贵族多担待一些。另外，若日后汉中需调用濮族的兵力，还望木托首领能鼎力相助。”
木巴眼中闪过一丝惊喜——他没想到魏延这么爽快，连忙点头：“将军放心，粮草不成问题！若日后汉中需兵力，濮族愿听将军调遣！”
魏延满意地笑了，当即让人准备了五十匹蜀锦、一百把钢刀作为“回礼”，还派亲信将领吴兰率军三千，随木巴前往南中。木巴走后，张翼不解地问：“将军，咱们为何要帮濮族？还要让他们支援咱们？”
魏延走到舆图前，指着南中道：“南中地势险要，物产丰富，若能控制南中，便能与汉中形成犄角之势。而且，濮族骁勇善战，是不错的兵源。现在帮他们，是为日后做铺垫——万一哪天咱们需要外力支持，濮族就是最好的盟友。”
张翼恍然大悟，心中对魏延的布局愈发佩服。
与此同时，成都太守李堪正在安排盐巴的运输。他接到魏延的书信，要他每月向汉中运送五千斤盐巴，用盐巴换取汉中的粮食。李堪让人将盐巴装在密封的陶罐里，外面裹上稻草，伪装成“陶器”，通过盐道运往汉中——他知道，这些盐巴不仅是用来食用的，更是魏延用来拉拢羌人、制造兵器的关键。
而远在江陵的刘备，还在与费祎商议修复都江堰的事宜。费祎道：“主公，修复都江堰需要大量人力，需从汉中调五千民夫过来。”
刘备点头：“准了。你派人去汉中，跟文长说，让他调五千民夫来益州，粮草由朝廷供给，不要亏待了民夫。”
费祎应下，派人前往汉中。魏延接到消息后，皱起了眉头——调走五千民夫，会影响乡勇的训练和粮田的耕作。他想了想，对张翼道：“你从乡勇中挑选五千老弱，装作民夫派去益州，就说汉中的民夫都在忙着秋收，只能派这些人。另外，告诉这些‘民夫’，到了益州后，多留意成都的军备和官员动向，回来后一一禀报。”
张翼领命而去。魏延站在舆图前，看着汉中、南中、川北连成的一片区域，眼中闪过一丝野心——用不了多久，整个西南，都会在他的掌控之下。