沙鱼咀私港的废弃船坞，在接下来的数日里，仿佛一头自沉睡中苏醒的巨兽，悄然恢复了生机。凌云鹤坐镇于那艘经过伪装的快船“海鹘号”上，裴远则如同最敏捷的信使，凭借着过往的江湖恩义与西厂暗中提供的有限渠道，将一道道召唤传向江淮两岸的江湖角落。
回应，比预想中来得更快，也更决绝。
首先归来的是“浪里蛟”周霆。他带着一身海风的咸腥与疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。他一头扎进凌云鹤所在的船舱，甚至顾不上喝口水，便指着那份西厂提供的精细海图，急促地说道：“先生，东侧峭壁，有戏！”他的手指点在蛇蟠岛那被称为“鬼见愁”的东岸，“我趁大雾潜近观察了两日，那里确实险峻，暗流如刀，漩涡密布，寻常船只绝难靠近。但并非全无破绽！”
他详细解释道：“每逢子时与午时交替前后约一个时辰，受外海大潮与岛侧回流的共同影响，那片海域靠近峭壁根部约十丈范围内，会形成一条相对平缓的‘水廊’，流速大减，暗礁也因水位升高而显露或易于规避。虽仍有风险，但以‘海鹘号’的灵活与我的操舟之术，有五成把握可悄无声息地靠上去！峭壁虽陡，但有诸多风化裂隙与枯藤，以裴兄和诸位好手的身手，攀援而上并非不可能！”
紧接着，“千里眼”孙亮也风尘仆仆地赶回。他带来的消息同样关键：“先生，那‘裂鲸’张横，果然是个突破口！我混入崇明岛码头，从其手下醉酒后的吹嘘中得知，张横对参将孙霸独占走私大利、且屡次打压他的行为早已怨怼极深。他私下曾放话，若非舍不得岛上积蓄的财帛和那相好的粉头，早他娘的反出水了！五日后醉仙楼之约，他必定前往，且只会带三五个贴身亲信，正是下手良机！”
与此同时，第一批应召的江湖义士，陆续抵达这隐秘的港口。
来的有七八人，虽衣衫各异，却个个眼神精亮，步履沉稳，显然皆是好手。为首一人，年约四旬，面容沉毅，背负一柄厚背砍山刀，乃是江北绿林道上颇有名望的“铁臂苍猿”吴震，曾受裴远救命大恩。他身后跟着几名同样剽悍的汉子，皆是其过命的兄弟。
“凌先生！裴远兄弟！”吴震抱拳，声若洪钟，“接到传讯，某家便带着这几个不成器的弟兄星夜赶来！白莲妖人祸乱乡梓，残害百姓，但凡有点血性的，都咽不下这口气！更别提先生与裴兄弟是为国除奸！有什么吩咐，尽管道来，刀山火海，我吴震要是皱一下眉头，便是婊子养的！”
他身后一个精瘦汉子接口道：“吴大哥说得是！咱们在江北，亲眼见到那些妖人如何裹挟良民，烧杀抢掠！早就憋着一股火了！”
另一批人则显得更为精干沉默，约五六人，穿着普通的渔民服饰，但眼神锐利如鹰，手指关节粗大，显然是常年摆弄弓弩或兵器之辈。领头的是个面色黝黑、沉默寡言的汉子，名叫石勇，曾是沿海卫所的一名哨长，因得罪上官被革职，后流落江湖，以一手出神入化的弩箭技艺闻名。他与裴远在一次对抗倭寇的遭遇战中并肩作战，结下情谊。
石勇只是对着凌云鹤和裴远重重一抱拳，沉声道：“石勇携几位兄弟，愿效微劳。弓弩火器，水上陆上，但凭驱策。”他话语简短，却透着不容置疑的坚定。
随后几日，又有零星的江湖独行客、或是小股的水上好汉闻讯赶来。有擅长潜行匿踪的“鬼影子”崔五，有精通火药配置、曾为军中匠户后代的“雷火”赵三炮，还有几个常年跑海、熟悉这一带岛屿情况的老舵工。
小小的“海鹘号”和废弃船坞已然无法容纳所有人。凌云鹤当机立断，命人在附近寻了一处更为隐蔽、三面环水的荒滩，作为临时营地。所有人员，分批安置，严令不得生火，不得喧哗，一切行动皆在夜色掩护下进行。
是夜，月暗星稀，荒滩之上，人影绰绰。
凌云鹤立于一块较高的礁石上，裴远、周霆、孙亮、吴震、石勇等核心人物环立左右，下方是汇聚而来的三十余名江湖义士。海风吹拂，带着寒意，却吹不散众人眼中燃烧的斗志。
“凌某，多谢诸位英雄，仗义前来！”凌云鹤的声音清朗，在夜风中传开，清晰地送入每个人耳中，“想必诸位已知，我等此行，目标乃是海外蛇蟠岛，叛军军械补给之巢穴！岛上守备森严，亡命数百，更有天险可恃，实乃龙潭虎穴！”
他目光扫过众人，见无人面露怯色，反而更加专注，心中稍慰，继续道：“凌某不敢欺瞒诸位，此行凶险万分，九死一生！若有谁此刻想退出，凌某绝不为难，并奉上盘缠，感念诸位前来之情！”
下方一片寂静，唯有海浪拍岸之声。
片刻，吴震朗声道：“先生不必多言！脑袋掉了碗大个疤！能为这江淮百姓除了这祸根，死了也值！”
“对！干了！”
“杀光那些狗娘养的！”
群情激昂，低沉的呼喝声在荒滩上回荡。
凌云鹤抬手，压下声浪，肃容道：“好！既然诸位心意已决，凌某在此立誓！此战若成，凌某必向朝廷呈报诸位之功，为诸位争取应得之封赏，洗刷往日冤屈！若凌某有幸不死，日后诸位但有所需，只要不违侠义之道，凌某赴汤蹈火，在所不辞！”
他话语诚恳，带着一股令人信服的力量。这些江湖客，大多不拘礼法，但重承诺，讲义气。凌云鹤的坦诚与担当，赢得了他们的尊重。
“愿听凌先生号令！”众人齐声低吼，虽压抑着音量，却气势惊人。
凌云鹤点头，开始分派任务：“周霆、石勇，你二人负责带领熟悉水性的兄弟，加紧操练‘海鹘号’，熟悉其性能，尤其是暗藏火药之机关，务必做到万无一失！同时，按照周霆探明的路线，进行模拟潜近演练！”
“得令！”周霆、石勇抱拳。
“吴震兄弟，你与麾下弟兄，负责陆战攻坚之演练。岛上巷战、仓库争夺，皆需倚重诸位勇力！”
“先生放心！某家晓得！”吴震拍着胸脯。
“孙亮、崔五，你二人负责情报与渗透。严密监控崇明岛醉仙楼，确保五日后能准确掌握张横行踪。同时，设法与岛上可能存在的、对孙霸或张横不满之人取得联系，哪怕只是蛛丝马迹！”
“明白！”孙亮与一个身形瘦小的汉子（鬼影子崔五）同时应道。
“赵三炮，你负责检查所有火器、火药，确保其性能良好，并规划登岛后的爆破要点！”
“雷火赵三炮领命！”一个头发微卷、眼神狂热的汉子兴奋地搓着手。
“裴远，”凌云鹤最后看向最得力的伙伴，“你总揽全局协调，查漏补缺，并负责与西厂曹元保持必要而谨慎的联系。”
“是！”裴远沉声应道。
任务分派已定，荒滩之上，顿时忙碌起来。虽无灯火，但在微弱的月光与星辉下，一道道矫健的身影开始按照指令行动。操舟的号子声、兵器碰撞的轻响、演练战术的低语，与海浪声交织在一起，构成一幅紧张而充满力量的夜训图。
凌云鹤看着眼前这群因义气与血性而汇聚起来的豪杰，心中感慨万千。他们来自不同的阶层，有着不同的过往，此刻却为了一个共同的目标，将生死置之度外。
召聚义士，已成气候。接下来，便是将这柄刚刚铸就的利剑，磨砺得更加锋利，直指那海外魔窟的心脏！五日期限，转瞬即至，风暴前夕的宁静，压抑得令人窒息，也燃烧着无限的战意。