佩恩静立原地，神色如常，此前他的神识早已如一张无形巨网，将百步之外，隐藏在橡树阴影里的大公威廉找到，他端坐于战马之上，冷眼旁观这里对战的一切。
他心中暗自凛然，公爵身旁那两个随从，以及前方傲然而立的庞贝斯，三人周身都萦绕着结纹巅峰特有的能量波动，更不用说庞贝斯身后那百人队伍，个个都在觉醒境界以上，其中九道结纹初阶的气息，四道结纹中阶的气势更是如暗流涌动。
“这样的阵容，足以踏平一个小国了。”佩恩在心中冷笑，面上却不动声色。他清楚地知道，在这新王初立的敏感时期，大公绝不会对前来赴宴的宾客下死手。今日这场“偶遇”，无非是想试探他的深浅，顺便看看自己手下能否独当一面。
想到这里，佩恩不禁为那些倒在地上呻吟的护卫感到悲哀——他们的表现，显然让大公失望了。
尊重从来不是别人施舍的，而是用实力争取来的。刚才大公那看似随意的下马见礼，已经证明了他配得上这样的礼遇。
一阵夹杂着林间湿气的风吹过，却吹不散凝固在康格伦子爵周围的空气。他僵在原地，方才亲眼所见、亲耳所闻的一切，在他脑海中掀起滔天巨浪。
他知道佩恩很强，无论是实力还是谋略，都远超寻常贵族。但他万万没有想到，佩恩的“强”，竟已到了能与雄踞一方、权势滔天的东境大公正面博弈，甚至隐隐占据上风的地步！看着那位大公的伯爵从最初的倨傲到最终的退走，甚至带着一丝不易察觉的无奈，康格伦感觉自己的世界观被彻底颠覆了。胸腔里的心脏剧烈跳动着，极致震撼、难以言喻的激动，以及一种近乎盲目崇拜的情绪洪流，冲垮了他以往所有的认知堤坝。
他猛地转过头，目光灼灼地投向一旁神色平静的佩恩。那眼神炽热得如同最虔诚的信徒，充满了毫不掩饰的惊叹与追随的决心。在这一刻，佩恩在他心中的形象无限拔高，宛若一座不可逾越的巍峨山峦。
然而，只有佩恩自己清楚表象下的冰冷现实。
他并非是可以碾压一切的力量，而是恰到好处的自我定位和对稍纵即逝机遇的精准把握。他比任何人都明白，东境大公其深厚的势力，拥有着他此刻根本无法正面撼动的恐怖能量。
经此一扰，众人先前的打猎兴致早已荡然无存。空气中弥漫着一种扫兴和不安混杂的气氛。这场突如其来的冲突，如同一盆水，狠狠浇在每个人的头上，清晰地告诫着整个团队：这前路绝不会平坦。除了明面上那些实力高强、不容小觑的各方势力，还有那些如隐藏在阴影深处，行事诡秘的“共生会”……
马蹄踏过最后一道山岗，当佩恩扯紧缰绳勒住坐骑时，那座千年屹立的王都风临城就这样毫无征兆地撞进了他的视野。
远方的城池在春日阳光下熠熠生辉，不是匍匐在地，而是沿着缓坡层层攀升，宛如一头银甲巨兽盘踞在天地之间。七道城墙一环套着一环，每一道都比前一道更高更陡，直到最内层那座几乎与云朵相接的雪白主墙。城墙之上，七座高塔如同巨人手中的长矛直刺苍穹，最高处的王冠塔在日光下流淌着熔金般的光泽——那里，先王的旗帜已经降下，只等新王在黎明时分升起属于他的旗帜。
“七重城墙，七座高塔，”康格伦子爵驱马来到佩恩身边，声音里带着敬畏，“传说建城时七位神使从天而降，每一重城墙都注入了一道祝福。”
随着车队逼近，风临城的细节逐渐清晰。最外层城墙高达三十英尺，表面覆盖着打磨光滑的白石，在阳光下闪烁着珍珠般的光泽。城门口排着长长的队伍，来自各大领地的车队、商旅、朝圣者汇聚成喧闹的人流，各种方言交织成奇特的交响。
当他们穿过足有四十英尺厚的城门隧道时，佩恩注意到拱顶雕刻着风领历代君王的浮雕，最新的一块大理石还散发着新鲜的凿痕——那里将雕刻新王的容貌。
隧道尽头，是一个截然不同的世界。
“让路！北境侯爵贝克拉尔的车队！”传令官的声音很快就被城市的喧嚣吞没。
风临城的主干道“王者大道”宽得足以让六辆马车并行，此刻却被汹涌的人潮填满。大道两侧，每栋建筑都在为新王登基而装扮自己：贵族府邸挂起了绣着家徽的锦缎，商人店铺前飘扬着彩旗，连最简陋的木板屋都在窗台上摆出了花环。
“看啊，金盏花！”邻队小女孩指着从三楼阳台垂落而下的金色花瀑。确实，整个城市仿佛被金色覆盖：金色旗帜在每座塔楼飘扬，金色绸缎从拱门垂下，甚至面包店刚出炉的点心也撒上了金箔碎屑。
康格伦指着远处一座横跨内城河的巨桥：“那是风神花桥，据说新王加冕后将率领游行队伍从桥上经过。”佩恩望去，只见整座石桥已被改造成移动的花园，成千上万盆金盏花在桥栏上拼出新王徽章的图案。
他们沿着王者大道缓缓前行，经过工匠区时，铁匠铺传来有节奏的锤击声——不是在打造兵器，而是在赶制庆典用的金属花饰。酒馆里飘出烤肉的香气和醉汉的歌声。
当车队抵达贵族区入口时，一队金甲卫士拦住了去路。卫队长行礼后说道：“佩恩大人，奉国王命令，所有贵族车队需直接前往白塔宫等待安排。”
佩恩抬头望向城市之巅，那座纯白的宫殿在白天就开始点亮灯火，数千支蜡烛透过彩色玻璃窗，将整座宫殿变成了一个巨大的灯笼。
风临城不仅仅是一座城市，此刻它本身就是一个活着的传奇，每一块石头都在呼吸着历史，每一道缝隙都充满了希望。
车队在铺着细碎白石的宫前广场上缓缓停稳时，这里早已是一片喧嚣与色彩交织的海洋。十余辆装饰着不同纹章的豪华马车在卫兵引导下，如同一条条汇入湖泊的溪流，在巍峨的白塔宫前排列成阵。高耸的白色巨塔在阳光下熠熠生辉，俯瞰着脚下这些渺小而华丽的队伍。
佩恩刚踏出车厢，目光所及之处尽是熟悉的贵族交际场景。披着深红绶带的侍从官在高声唱名，荆棘草纹章的主人正与双剑徽记的家主热情拥抱，银星旗的骑士向蓝盾家族的小姐躬身行礼。空气中弥漫着皮革、马蹄扬起的尘土，还有若有若无的香水气息。
就在他整理绶带时，一道尖细却带着几分责难的声音穿透喧嚣：
“佩恩你小子，终于来了！”
这嗓音让周围瞬间安静了几分。佩恩心头一震，抬眼望去，只见德隆带着数十名骑士正穿过人群而来。那些骑士每一个都散发着凝如实质的强大气息，精钢战靴踏在石板上发出整齐划一的声响——九名结纹初阶的骑士如众星拱月，而德隆本人更是巅峰的存在。
他飘逸的长发在风中微微飘动，剑眉下那双星目锐利如鹰，只是那张俊美的脸上带着不正常的苍白，仿佛所有的血色都被体内澎湃的力量所吞噬。结纹巅峰的威压让周围的贵族不自觉地让出一条通路。
佩恩脸上立刻绽开恰到好处的笑容，右手抚胸行礼：“德隆大人，没想到会在这里遇见您。”
德隆在五步外停下，嘴角勾起似笑非笑的弧度：“到了风临都不来拜访我，还让我到此处找你。怎么，莫非南境的海风让你忘记了故友的约定？”
周围贵族们的目光若有若无地投向这里，佩恩能感觉到那些视线中夹杂着好奇与揣测。他保持着笑容，向前迎去：
“岂敢忘记。只是此行匆忙，原打算安顿好后即刻前往府上拜访。”
两人的手在空气中相握，铠甲与皮手套相触发出轻微的声响。在旁人看来这不过是老友重逢的寒暄，但佩恩能感觉到德隆掌心传来的灼热能量，那能量如蓄势待发的火山。
德隆微微倾身，声音压低到只有两人能听见：“白塔宫近日不会平静，佩恩。希望你今夜来我的府邸。”