迷雾在身后缓缓合拢，仿佛隔绝了来时的整个世界。佩恩抬头望去，铁环城那标志性的、由无数巨大黑色铁环层层箍紧的内堡城墙，如同巨兽的脊背般突兀地耸立在眼前，沉默地压迫着空气。
莱特不用主人吩咐，早已上前，对着城门楼上警惕的士兵高声道：“南境黑泽领，佩恩男爵阁下上门拜访！”
城门楼上人影晃动，那名士兵显然被下方这队风尘仆仆却带着沙场锐气的人马所震慑，不敢有丝毫怠慢，匆忙应了一声便转身消失在垛口后。短暂的沉寂笼罩着城门前的空地，没过多久，伴随着一阵沉重的、令人牙酸的机括绞动声，巨大的城门开始缓缓向内开启。然而，门后展现的并非热情的迎接队伍，而是骤然响起的密集马蹄声！
“轰隆隆~~~！”
只见两排全身披甲的战骑，如同铁流般从门内疾驰而出，精准地分列在通道两侧。骑士们手持寒光闪闪的长柄骑士矛，矛尖直指灰暗的天空，肃杀之气扑面而来。紧接着，更多手持剑盾的士兵跑步涌出，在骑士身后迅速列队，铠甲碰撞之声不绝于耳，一道道冰冷的目光透过面甲投射过来。
佩恩的眉头不易察觉地皱了起来。他心中冷笑，这阵仗，与其说是盛大的欢迎仪式，不如说是一场精心策划的武力炫耀，是毫不掩饰的下马威。他想用这钢铁丛林告诉我，这里是他的地盘。
“我们走。”佩恩的声音平静无波，率先向城门内走去。他身后的莱耶伦、希恩以及亲随莱特，还有一众黑泽领的士兵，面无惧色，紧跟着自己的领主，径直穿过了那由长矛和审视目光构成的冰冷通道。马蹄铁在石板上敲出清晰的回响，与对方的肃静形成鲜明对比。
当身后那扇巨大的城门再次缓缓闭合，发出沉闷的巨响时，佩恩心中蓦地升起一股“关门打狗”的荒谬感。退路似乎在城门合拢的瞬间被切断，他清晰地意识到，踏入此门，恐怕便只能一条路走到黑了。
队伍跟随着一位衣着体面、表情刻板的管家，沉默地行进。他们穿过空旷的外庭，绕过训练场，接连通过数道戒备森严的拱门和吊桥。每一道门在他们经过后都悄然关闭，如同一步步踏入精心布置的陷阱深处。
终于，在内堡的主建筑前，管家停下脚步，转身对佩恩微微躬身：“男爵阁下，您的士兵们可以在此休息，领主已为他们准备了食物和饮水。请您和您的主要随从移步大厅，大人正在等候。”
佩恩点了点头，示意手下安顿。于是，只有他，莱耶伦、希恩和忠诚的莱特，四人跟随着管家，步入了最后的侯爵领主大厅。
与外面的剑拔弩张截然不同，大厅内是一片灯火通明、温暖甚至堪称喧嚣的景象。这里看不到任何全副武装的士兵，只有众多穿着整洁的仆役和管家悄无声息地穿梭忙碌着。一张长得惊人的橡木餐桌占据了大厅中央，上面铺着洁白的亚麻桌布。仆人们正川流不息地将镀银的餐盘、盛满烤肉和面包的器皿、以及晶莹的酒壶端上桌，诱人的食物香气混合着燃烧的烛火气味，弥漫在空气中。
这内堡，竟是外紧内松，将所有的武力都展示在门面，而核心区域却伪装成一片祥和富足的景象。佩恩的目光快速扫过全场，确实未见任何明显的战斗人员。
在这盛大宴会的长桌尽头，只坐着一个人。
他身着华丽的暗色天鹅绒外套，并未佩戴武器，举止优雅。看到佩恩四人进来，他微笑着站起身，像一个好客的主人般张开手臂，声音温和却带着不容置疑的权威：
“欢迎来到铁环城，佩恩男爵。一路辛苦了，请入座吧。”他的声音温和，却透着疏离。
佩恩微微颔首，四人依言在靠近主位的座位坐下，莱特则如影子般立在佩恩身后。侍者上前欲倒酒，被莱特无声接过银壶，亲自为领主服务，警惕的目光扫过四周忙碌的仆役。
“我是皮朋科，”主位的贵族男人自我介绍，嘴角挂着程式化的微笑，“皮尔洛侯爵的弟弟。很荣幸能在此接待黑泽领的年轻才俊。请允许我为您介绍今晚的佳肴，这是来自南方海域的……”
皮朋科开始如数家珍般报出菜名，语调平稳，仿佛这只是一场寻常的贵族宴饮。佩恩耐着性子听着，内心的焦躁与这饕餮盛宴形成巨大反差，每一道珍馐都像是在无声地嘲讽着墙外的苦难。
“皮朋科大人，”佩恩终于打断了对方冗长的介绍，声音清晰而坚定，目光如炬地直视对方，“感谢您的盛情。但我此行的目的，并非为了品尝美食。我要见珍妮丝小姐，并向侯爵大人提亲，迎娶她为妻。”
大厅似乎瞬间安静了一瞬，连仆役的脚步都放轻了。
皮朋科脸上的笑容未变，但眼底掠过一丝冷光。他轻轻放下酒杯，身体微微前倾：“提亲？迎娶珍妮丝？呵呵，佩恩男爵，您真是……充满激情，但也过于天真了。”他摇了摇头，语气带着毫不掩饰的否定，“这不可能。”
“什么？”佩恩愣住了，他预想过困难，却没料到对方连迂回都没有，直接给出如此明确的拒绝。一股热血冲上头顶，他几乎要站起来。
皮朋科无视了他的震惊，继续说道，语调依然平稳，却字字如刀：“爵位差距犹如鸿沟。珍妮丝是侯爵之女，她的婚姻关乎家族利益与荣耀，未来至少是伯爵夫人，甚至更高。一位男爵……请原谅我的直率，这不符合家族的规矩，也是我兄长，皮尔洛侯爵的明确指令。”
佩恩的拳头在桌下攥紧，指节发白。他强压怒火：“规矩？指令？我要见珍妮丝！如果她亲口拒绝，我佩恩立刻转身就走，绝无怨言！”
一旁的莱耶伦见气氛紧张，连忙起身打圆场，他脸上堆起外交式的笑容，语气恳切：“尊贵的皮朋科大人，请您息怒。我家领主年轻有为，虽暂为男爵，但黑泽领物产丰饶，军备精良，尤其是纳晶产业利润丰厚，实力远超寻常伯爵领。领主本人更是武艺高强，英武不凡，与珍妮丝小姐实乃良配……”
皮朋科抬手制止了莱耶伦的话，笑容淡去，露出不容置疑的威严：“够了。莱耶伦顾问，你的忠诚令人赞赏，但原则就是原则。爵位是身份的象征，不是财富可以轻易弥补的。此事无需再议。”
佩恩的耐心终于耗尽。对方轻蔑的态度，毫无转圜的拒绝，尤其是连珍妮丝的面都见不到，让他感到被彻底羞辱。怒火在他眼中燃烧，他猛地站起身，椅腿与石板摩擦发出刺耳的声音：“皮朋科！我敬你是侯爵之弟，但我的要求合情合理！今天若见不到珍妮丝，我绝不会离开！让皮尔洛侯爵出来见我！”
就在佩恩情绪即将失控的刹那，一股极其熟悉又微不可闻的“滋”音，如同细针般刺入他的脑海——那是他历经生死磨砺出的神识在疯狂预警！
杀意！ 浓烈、冰冷、针对他而来的杀意，源头正是长桌尽头那个看似优雅淡定的皮朋科！
几乎同时，他敏锐的耳朵捕捉到头顶房梁上传来的极其轻微的“咔咔”声，像是某种机械在缓慢移动瞄准。
“小心！”佩恩瞳孔骤缩，来不及多想，他暴喝一声，身形如猎豹般扑出！不是后退，而是猛地将身旁还试图劝解的莱耶伦和另一侧的希恩扑倒在地！
“嗤~嗤~嗤~！”
数滴近乎透明的粘稠液体，带着轻微的破空声，从穹顶阴影处精准滴落在他们三人原本坐着的椅背上！坚硬的橡木椅背瞬间冒出刺鼻白烟，伴随着可怕的“滋滋”腐蚀声，几乎在呼吸之间就被蚀穿出几个大洞！那是足以瞬间融化血肉骨骼的强酸！
“莱特！护住他们！”佩恩在地上翻滚的同时厉声下令。
“是！”莱特反应极快，长剑已然出鞘一半，一个箭步挡在刚爬起的莱耶伦和希恩身前，目光锐利地扫视上方和四周的仆役。那些仆役此刻竟纷纷停下动作，脸上不再是谦卑，而是露出了冷漠与敌意，缓缓围拢过来。
而佩恩，在扑倒两位同伴的瞬间，借势蹬地，身体如同离弦之箭，以惊人的速度沿着长桌侧面向主位飙射而去！他的目标明确——皮朋科！
皮朋科显然没料到佩恩的反应如此之快，更没料到那隐秘的刺杀会失败。他脸上的从容终于碎裂，取而代之的是一丝惊愕和随之而来的狰狞。他迅速后撤，同时伸手欲拔腰间装饰华丽的佩剑。
但佩恩的速度远超他的想象！