窗外，是黑泽领日渐繁忙的景象。夯土的号子声、石料摩擦的闷响、工匠们的交谈声隐约可闻，一派充满希望的忙碌。新社区的的围墙地基正在延伸，如同一条初生的石脉，试图将这希望自由的土地守护其中。
然而，大厅内，气氛却冰冷而凝滞。
佩恩站在巨大的橡木桌旁，目光落在摊开的地图上，但眼神空洞，思绪早已飘远。他脑海中反复回放着山谷中那惊心动魄的一幕：风神教旗帜下，那令人窒息的力量——结纹序列巅峰强者欧瑞特迪尔团长，结纹中阶卡斯利副团长，还有两位结纹初阶强者。
光觉醒序列的战士就有三十多人，组成坚不可摧的壁垒，还有那如潮水般近千的精英骑兵……这股力量，强得近乎“不合理”，像一块沉重的巨石压在他的心头，让他呼吸都感到困难。
“他们这次再来……黑泽领，要完了吗？”这个念头如同毒蛇，啃噬着他的神经。他已经在这样的惶恐与强迫自己冷静处理政务的煎熬中，度过了十几日。
就在这时，近侍莱特大步走了进来，打破了沉寂，他的手中拿着一封没有任何纹章标记的信件。
“大人，”莱特的声音带着一丝疑惑，“刚才有一个面生的旅人送来这封信，指明一定要亲自交到您手上。他留下信就迅速离开了，我们的人没来得及多问。”
佩恩从沉思中被惊醒，微微蹙眉：“旅人？说了是谁送来的吗？”
“没有，大人。他只强调‘交给黑泽领主佩恩大人’，别的什么都没说。”莱特将信递上。
佩恩接过这封材质普通的信，一种莫名的不安预感悄然浮现。他挥了挥手，莱特躬身退下，留下他一人。
他拆开火漆，粗糙而陌生，展开信纸。起初，他的目光只是快速扫过，但很快，他的动作凝固了。他的瞳孔骤然收缩，拿着信纸的手指因为用力而指节发白，微微颤抖。
信上的字句，像一把把淬毒的匕首，狠狠刺入他的眼中，更刺入他的心里：
【……康斯丁子爵已与奥迪拉人达成和平协议。条件之一，便是交出您的人头，以平息奥迪拉统帅伯爵的丧弟之痛，黑鸦领之战您击杀的那位结纹强者……子爵康斯丁数次联系您未果，安提拉家族认定子爵包庇，欲强行借道讨伐……为自保并取信奥迪拉人，康斯丁子爵已公开否认与您的甥舅关系，并表示‘完全配合’，允许奥迪拉两千精锐借道其领地，前来‘自行处置’黑泽领，意欲……屠城复仇……】
时间仿佛在这一刻停止了流动。
佩恩的身体僵硬得像一座石雕，脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下一种死灰般的苍白。他似乎想说什么，却发不出任何声音。胸腔里，一股冰冷刺骨的寒意猛地炸开，随即又被滔天的怒火疯狂吞噬！
“呵……呵呵……”一声压抑到极致，仿佛从喉咙深处挤出来的、破碎不堪的冷笑终于冲出了他的嘴唇。
这笑声越来越大，充满了无尽的荒谬、愤怒和绝望。
“哈哈哈……好！好一个我的好舅舅！康斯丁！！”他猛地一拳砸在厚重的橡木桌上，发出“砰”的一声巨响，桌上的水瓶被震得跳了起来。
他的脸庞因极致的愤怒而扭曲，眼神中燃烧着骇人的火焰，先前对风神教的忌惮此刻完全被这赤裸背叛的暴怒所淹没。
“出卖我？！就为了那可笑的和平？！为了讨好奥迪拉那些杂碎？！”他对着空气咆哮，仿佛康斯丁就站在他面前。
“北上山凯堡！是他力主参与！是他承诺的一切！结果呢？战局不利，他第一个丢下旗帜跑了！像只受惊的兔子！”佩恩的声音因激动而嘶哑，每一个字都像是从牙缝里咬出来的，“是我！是我带着剩下的人在黑鸦领断后，浴血厮杀，才为他争取到逃命的时间！那个安提拉家族的混蛋，他若不是想斩将立功非要登城城作战，我怎么可能会杀得了他？！！”
他猛地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝。
“这一切……这一切的祸根，都是因他而起！现在，为了擦干净他自己的屁股，他就能毫不犹豫地把所有罪责推到我头上？甚至不惜引狼入室，让两千敌军来屠杀他亲外甥的领民？！他还是不是人？！！”
无边的愤怒之后，是一阵尖锐刺心的冰凉。他这两世为人，还真没遇见如此毫无底线的垃圾，那种被亲人从背后狠狠捅刀子的剧痛和心死，难怪自己母亲，你的亲妹妹啊，也会被你不惜害死。
手撑住桌面，才勉强站稳。他低下头，看着那封如同判决书般的信件，声音陡然变得低沉而冰冷，充满了彻底的决绝：
“够了……真是够了。康斯丁~~你死定了，对你，我只有……血债血偿！”
短暂的死寂之后，他猛地抬起头。
“莱特！”他朝门外厉声喝道。
莱特立刻推门而入，显然一直守在外面，听到了里面的动静，脸上带着担忧。
“大人？”
佩恩的眼神锐利如鹰隼，他将那封信紧紧攥在手里，声音恢复了冷静。“找到那个送信的人！我要知道，是谁在这时候，给了我这份‘大礼’到底是帮我，还是另有目的？”
“是，大人！”莱特领命，转身欲走。
“等等！”佩恩叫住他，补充道，语气森然，“立刻加强所有岗哨和巡逻，派出最好的探子，往康斯丁领地方向侦查，我要知道奥迪拉人什么时候出发！还有，召集所有军政官员，一小时后，议事厅集合！”
“是！”莱特感受到领主身上那股久违的、如同即将爆发火山般的压迫感，不敢有丝毫怠慢，快步离去。
大厅内再次只剩下佩恩一人。他缓缓坐回椅子里，将脸埋入双手之中。但很快，他再次抬起头，目光投向了窗外那片正在努力新生的领地，眼中只剩下一种坚定——一种被逼到绝境，必须斩断所有退路、背水一战的决绝。战争，一场因背叛而提前到来的残酷战争，已经无可避免地吹响了号角。
十万大山脉深处，雾气终年不散，如同蛰伏巨兽沉重的呼吸。炼金师特里尔一行人身上沾满了泥泞与晨露，脸上带着连日跋涉的疲惫，但眼神却锐利如鹰，仔细扫过每一寸看似寻常的土地。
“大人，看那边！”莺格族的驭熊者格雷压低声音，指向一处被藤蔓和普通灌木半掩的狭窄峡谷入口。那峡谷其貌不扬，若非格雷这等常年在山林中穿梭的好手，极易忽略。
特里尔精神一振，挥手示意众人小心靠近。拨开层层障碍，眼前的景象让见多识广的骑士也微微屏息。峡谷之内，一片诡异的“竹林”静静生长。它们通体墨黑，毫无寻常竹子的翠意，竹节狰狞扭曲，表面光滑却泛着一种金属般的冷冽光泽，仿佛不是植物，而是某个古老匠人捶打出的铁艺品。
“就是它……”特里尔喃喃自语，眼中闪烁着发现猎物的光芒。他示意众人散开警戒，自己则与娇小的格桑缓缓靠近。
他们观察了许久。特里尔抽出腰间的精钢长剑，运足力气朝一根仅手臂粗的黑竹砍去——“铛！”一声刺耳的金铁交鸣声炸响，火星四溅！那黑竹之上，竟只留下一道浅浅的白痕，而特里尔握剑的手却被反震得发麻。
“好硬的家伙！”格雷倒吸一口凉气。
“试试火！”莺格族的另一位战士递过火把。火焰舔舐着竹身，黑竹却岿然不动，连表皮都未曾焦黑半分，仿佛火焰的热量都被那深邃的黑色吞噬了。