天刚蒙蒙亮，林间的薄雾还未散尽，营地外围的警戒哨就传来了急促的示警声。林砚猛地从临时铺位上弹起，抓起身边的星陨步枪冲到营地边缘——只见负责守夜的卫士正举着试炼令牌，令牌表面的红光如同燃烧的火焰般刺眼，远处的林间小道上，一群身影正快速逼近。
“是血爪族！比昨天看到的还多！”阿羽已经带着精锐卫士列好了防御阵型，他的试炼令牌也亮着红光，死死锁定着前方的目标。
林砚顺着他的目光望去，只见三十多个人身兽首的怪物正狂奔而来。它们的头颅像巨型狼头，嘴角露出森白的獠牙，手臂粗壮有力，末端是半尺长的铁爪，在晨光下泛着寒光；身上没有任何防护，裸露的皮肤呈暗褐色，布满褶皱，奔跑时四肢着地，速度快得像一阵风，沿途的灌木被撞得枝叶乱飞。
“所有人进入战斗位置！能量炮瞄准前排！”林砚一声令下，工匠们立刻将三台简易能量炮推到蒸汽牛车组成的防御圈前方，调整炮口对准血爪族的冲锋路线；星陨步枪手分成两列，趴在牛车顶部，枪口随着血爪族的移动而转动；近战卫士则手持合金长矛，守在防御圈内侧，随时准备抵挡突破防线的敌人。
血爪族显然早就发现了营地，领头的巨型血爪突然发出一声尖锐的嘶吼，三十多个怪物瞬间分散开来，形成扇形包围圈，从三个方向同时发起冲锋。它们的速度远超普通魔兽，转眼间就冲过了百米距离，离防御圈只剩下五十步。
“能量炮开火！”林砚猛地挥手。
三台能量炮同时发出沉闷的轰鸣，蓝色的能量光束如同三道闪电，精准命中冲在最前面的三个血爪族。能量光束瞬间穿透了它们的身体，留下三个焦黑的窟窿，三个怪物连惨叫都没发出，就轰然倒地。
试炼令牌同时震动了一下，林砚低头看去，屏幕上的数字从“0”变成了“300”——每个血爪族竟然能兑换100枚试炼币！
“杀！”剩余的血爪族被激怒了，嘶吼着加快速度，挥舞着铁爪扑向防御圈。它们的跳跃力极强，竟然能跳过两米高的牛车，直扑车顶的步枪手。
“步枪手自由射击！近战准备拦截！”阿羽大喊着，手中的星陨步枪连续开火，子弹击中血爪族的头颅，虽然没能穿透，却让它们的动作出现了短暂的停滞。
一名血爪族冲破火力网，跳过牛车，铁爪朝着一名年轻步枪手抓去。就在这千钧一发之际，石松手持合金长矛猛地刺出，长矛精准刺穿了血爪族的腹部——那里的皮肤相对薄弱。血爪族发出痛苦的嘶吼，回身一爪拍向石松，却被旁边的卫士用盾牌挡住，星陨步枪的子弹随即密集地击中它的头颅，怪物终于倒了下去。
林砚的目光始终锁定着领头的巨型血爪。这只血爪比其他同类高出半个头，铁爪上沾满了暗红色的血迹，显然杀过不少生灵。它没有贸然冲锋，而是在远处游走，寻找防御圈的破绽。林砚悄悄调整瞄准镜，将星陨步枪的枪口对准它的眼睛——这是所有生物的共同弱点。
就在巨型血爪准备再次发起冲锋时，林砚扣动了扳机。子弹带着破空声，精准命中它的左眼，深入头颅。巨型血爪发出震耳欲聋的嘶吼，身体剧烈抽搐起来，疯狂地挥舞着铁爪，却再也找不到攻击目标。
“集中火力打领头的！”林砚大喊。数道能量光束和十几发子弹同时击中巨型血爪，它庞大的身躯轰然倒地，试炼令牌上的数字瞬间增加了“200”——这只首领级的血爪竟然价值200枚试炼币！
首领被杀，剩余的血爪族彻底陷入混乱，进攻节奏明显放缓。阿羽抓住机会，带领十名精锐卫士从防御圈的缺口冲出，利用速度优势绕到血爪族身后，星陨步枪的子弹从背后精准命中它们的薄弱部位。
战斗持续了不到半个时辰，三十多个血爪族全部倒在了营地外围的空地上。林间的空地上布满了尸体和血迹，空气中弥漫着浓郁的血腥味，探索队的队员们也气喘吁吁，几名卫士受了轻伤，正被医安营的医者紧急处理伤口。
林砚走到巨型血爪的尸体旁，用长矛撬开它的头颅，里面没有晶核，只有一团暗红色的血肉。他拿起试炼令牌，上面显示的试炼币数量已经变成了“3800”——除了首领的200枚，其余三十六个普通血爪族各贡献了100枚。
“3800枚！”阿瘸子凑过来看见数字，眼睛瞬间亮了，“族长，这要是多杀几波，我们能兑换多少科技蓝图啊！”
林砚却皱着眉，示意工匠们将血爪族的尸体拖到远处处理：“别大意，这只是开胃菜。神使说血爪族是邪恶种族里较弱的，后面肯定有更难对付的敌人。先处理伤口，整理装备，吃完早饭立刻去兑换节点。”
简单的干粮和野果餐后，探索队朝着东北方向的兑换节点出发。有了3800枚试炼币打底，队员们的士气高涨，脚步也轻快了许多。风离拿着试炼令牌引路，令牌上的蓝色光点越来越亮，显示离兑换节点越来越近。
走了大约一个时辰，前方的林间突然开阔起来，出现了一个直径约五十米的圆形空地。空地中央，一个悬浮在两米高空中的金属平台格外醒目——平台由银白色的未知金属打造，表面刻着与试炼令牌相似的纹路，四周环绕着六个半透明的光幕，每个光幕上都显示着密密麻麻的文字和数字。
平台旁边并没有石松所说的骨魔族守卫，只有几个穿着灰色布衣、身材矮小的身影在平台下徘徊。他们的身高不足一米五，脑袋却很大，鼻子扁平，耳朵尖尖的，手中拿着各种小巧的工具，正对着平台的支撑柱敲敲打打。
“是地精！”风离压低声音，试炼令牌亮起了柔和的蓝光，“中立种族，能交易合作。”
林砚示意队伍停下，自己带着阿羽和两名工匠缓步走上前。地精们听到脚步声，立刻警惕地转过身，手中的工具横在胸前，其中一个看起来年长的地精尖声问道：“你们是什么种族？来兑换节点做什么？”
“我们是岩谷联盟，刚进入试炼场，来看看兑换规则。”林砚举起手中的试炼令牌，示意没有恶意，“不会打扰你们。”
年长地精上下打量了他们一番，目光在星陨步枪和合金铠甲上停留了很久，眼神从警惕变成了好奇：“你们的武器和铠甲……是自己造的？用的是普通金属？”
“是我们的工匠锻造的，混合了能量矿石。”林砚如实回答，顺势问道，“你们在这里做什么？兑换节点需要维护吗？”
“维护？这破平台根本不用维护！”年长地精撇了撇嘴，放下手中的工具，“我们是来捡‘能量残渣’的，兑换节点运转时会掉落能量碎片，能用来修我们的机械车。不过最近被骨魔族盯上了，他们总抢我们的残渣，昨天还杀了我们两个族人。”
林砚心中一动，骨魔族是神使提到的邪恶种族，正好可以作为下一个目标。他指着光幕上的物品问道：“这些东西都能用试炼币兑换吗？强化液真的能增强体质？”
“当然！”提到兑换物品，年长地精立刻来了精神，踮起脚尖指向最左侧的光幕，“绿色光幕是消耗品，疗伤药剂、能量块、食物压缩饼干，都很便宜；蓝色光幕是科技蓝图，锻造、机械、种植的都有，你们的工匠肯定需要；紫色光幕是强化类物品，强化液、速度药剂、防御涂层，效果立竿见影；最右边的红色光幕是稀有物品，星际坐标器、能量护盾核心，那都是大人物才换得起的。”
林砚走到绿色光幕前，上面清晰地显示着：“初级疗伤药剂：5枚试炼币\/瓶，可快速止血消炎；中级能量块：100枚试炼币\/块，可给能量武器充能；压缩营养饼干：1枚试炼币\/包，饱腹感相当于3斤干粮。”
蓝色光幕上的科技蓝图种类繁多，“矮人基础锻造术”标价500枚试炼币，“地精简易机械维修手册”标价800枚，“高产作物培育指南”标价1200枚，而林砚最关注的“能量炮升级蓝图”则标价2000枚。
紫色光幕的强化液分为三种：“初级体质强化液”标价1000枚\/支，标注“可提升肌肉强度与骨骼密度，效果持续永久”；“初级速度强化液”标价1200枚\/支，“可提升神经反应速度与移动速度”；“初级防御涂层”标价800枚\/罐，“可涂抹于铠甲表面，提升防御性能30%”。
最右侧的红色光幕上，“星际坐标器”的标价果然是10万枚试炼币，旁边还有“小型能量护盾发生器”，标价5万枚，以及“星际通讯器升级模块”，标价3万枚——有了这个模块，他们带回的星际通讯器或许能直接联系到地球。
“先兑换一些必需品。”林砚打定主意，对着光幕按下兑换指令，“100瓶初级疗伤药剂，50包压缩营养饼干，10块中级能量块。”
指令确认的瞬间，试炼令牌上的数字减少了“1000”，平台上突然弹出一个小型储物格，里面整齐地摆放着兑换的物品。阿羽上前将物品收好，医安营的医者立刻打开一瓶疗伤药剂，涂抹在受伤卫士的伤口上——原本红肿的伤口很快就不再渗血，疼痛感也明显减轻。
“效果真的这么好！”年轻卫士惊喜地说道，伤口的灼烧感消失了，只剩下淡淡的清凉。
年长地精见状，凑过来说道：“我就说吧！不过你们刚进试炼场，还是先兑换强化液比较划算。前面的‘枯骨峡谷’有很多骨魔族，他们的骨头比石头还硬，普通武器根本打不动，喝了强化液才能打得过。”
“枯骨峡谷离这里有多远？骨魔族大概有多少人？”林砚立刻追问。
“就在东边十里的地方，大概有五十多个骨魔族，领头的是个‘骨魔将’，据说能召唤骷髅兵。”年长地精压低声音，“昨天我们看到他们抢了精灵族的草药，还杀了两个精灵，你们要是去杀他们，精灵族说不定会给你们好处。”
精灵族也是中立种族，还擅长草药——这对医安营来说是重要的资源。林砚立刻做出决定：“阿瘸子，兑换两份‘矮人基础锻造术’和一份‘能量炮升级蓝图’，给工匠们参考；青叶，兑换10支初级体质强化液，给伤势恢复的卫士用；剩下的试炼币留着应急。”
试炼令牌的数字再次减少了“5000”，变成了“-2200”——竟然出现了负数。林砚正疑惑，光幕上弹出提示：“新入族可透支5000枚试炼币，需在72小时内还清，逾期将扣除种族评价积分。”
“还好能透支。”林砚松了口气，看来试炼场对新种族还有一定的宽容度。
兑换结束后，年长地精递给林砚一张粗糙的兽皮地图，上面用炭笔标注着枯骨峡谷、精灵族营地、地精机械坊的位置：“这是我们画的简易地图，送给你们。要是你们能杀了骨魔将，记得把他的‘骨核’给我们，我们能用它修机械车。”
林砚接过地图，重重点头：“没问题，要是我们杀了骨魔将，骨核给你们留着。”
告别地精后，队伍朝着枯骨峡谷的方向前进。路上，工匠们已经迫不及待地研究起兑换的锻造术蓝图，阿瘸子翻看着图纸，兴奋地说道：“原来矮人是用‘地心火’锻造的！我们可以用能量矿模拟地心火，肯定能造出更硬的合金！”
青叶则将强化液分给受伤的卫士，叮嘱道：“喝了之后可能会有发热、肌肉酸痛的反应，是正常现象，休息半天就能恢复。”
走到半途，试炼令牌突然亮起柔和的绿光，前方的林间出现了几个身着绿色长袍的身影。他们身材高挑，面容俊美，耳朵尖尖的，手中提着装满草药的篮子，看到林砚的队伍，立刻停下了脚步。
“是精灵族！”风离低声说道，试炼令牌的绿光代表和平种族。
领头的精灵是个年轻女子，她看到林砚队伍中的星陨步枪，眼中闪过一丝警惕，但还是走上前轻声问道：“你们是新进入试炼场的种族吗？刚才在地精那里看到你们兑换了物品。”
“我们是岩谷联盟，正要去枯骨峡谷杀骨魔族。”林砚表明来意，“地精说你们的草药被骨魔族抢了，还杀了你们的族人？”
提到骨魔族，精灵女子的眼中闪过悲愤：“他们抢了我们培育了三年的‘月光草’，那是治疗能量灼伤的关键草药，还杀了守护草药田的两个族人。要是你们能帮我们报仇，我们愿意用‘生命泉水’和草药种子作为报酬，生命泉水能快速恢复体力，还能提升强化液的效果。”
生命泉水正是探索队急需的补给。林砚立刻答应下来：“我们会杀了骨魔族，帮你们夺回草药，月光草要是还在，会还给你们。”
精灵女子感激地点点头，递给林砚一个小玉瓶：“这是半瓶生命泉水，你们先拿着用，等事成之后，我们再给你们剩下的，还有十斤草药种子。”
林砚接过玉瓶，打开瓶口，一股清新的气息扑面而来，让人精神一振。他将玉瓶递给青叶，然后带着队伍继续前进——有了地精的地图、精灵的情报和生命泉水，这场对付骨魔族的战斗，胜算又大了几分。
午后时分，队伍抵达了枯骨峡谷的入口。峡谷两侧是陡峭的岩壁，上面布满了白色的骨头，有魔兽的，也有其他种族的，阳光照在上面，泛着惨白的光。峡谷深处传来低沉的嘶吼声，试炼令牌上的红光再次亮起，比遇到血爪族时更加刺眼。
林砚让队伍在峡谷口隐蔽，自己带着阿羽和两名卫士悄悄探查。只见峡谷内的空地上，五十多个骨魔族正围坐在一起，他们全身由白色的骨头组成，没有皮肤和血肉，手中拿着骨棒和骨矛，旁边堆放着抢来的草药和地精的工具。空地中央，一个高大的骨魔将正把玩着一颗绿色的草株——正是精灵族的月光草。
“准备战斗！”林砚退回峡谷口，眼中闪过冷光，“阿羽带一队从左侧岩壁绕后，石松带一队从右侧包抄，我带能量炮和主力正面进攻，等绕后队伍到位，立刻开火！”
队员们迅速进入战斗位置，喝了强化液的卫士们眼神更加锐利，手中的星陨步枪蓄势待发。阿羽和石松的队伍借着岩壁的掩护，快速向峡谷深处移动，脚步声被峡谷的风声掩盖。
当绕后队伍发出信号时，林砚猛地挥手：“能量炮开火！”
三道蓝色的能量光束瞬间击中骨魔族的聚集地，将几个骨魔族炸得粉碎。试炼令牌同时震动，数字开始快速跳动——初遇血爪族的首战只是开始，枯骨峡谷的这场战斗，才是对岩谷联盟真正的考验，而试炼币背后的巨大价值，正等待着他们用实力去解锁。