九原郡，幽深的地穴。
银色藤蔓缠绕的永生茧，表面的光芒已黯淡下去，如同耗尽了所有力气的星辰。藤蔓似乎也失去了些许活力，显得有些萎靡。然而，在茧内那模糊的人形轮廓深处，一点极其微弱的淡金色光芒，却并未熄灭。
它轻轻地、如同疲惫心跳般，跳动了一下。
这一次的跳动，不再仅仅是感应。它清晰地“捕捉”到了那陨落于渭水之畔的巨大残骸中，散发出的、熟悉而冰冷的丑山族辐射波动。同时，它也“听”到了，在那残骸深处，一些微弱的、如同金属昆虫摩擦般的信号噪音，正断断续续地、顽强地穿透厚重的熔岩和扭曲的金属板，向深空发送着最后的坐标信息…
茧内的意识，如同沉入深海的旅人，在无边的黑暗中，缓缓睁开了“眼睛”。守护的旅程，远未结束。星辰的豺狼，已留下了新的爪痕。而它，亦将再次苏醒。
夕阳如同一个巨大的、熔化的铜盘，沉甸甸地压在河西走廊西端荒凉的地平线上。残存的光线被嶙峋的雅丹地貌切割得支离破碎，在千奇百怪的风蚀岩柱上涂抹出浓重而狰狞的紫红与暗金。风，是这片死寂之地唯一的主宰，它不知疲倦地呜咽着，卷起干燥的砂砾，抽打在裸露的岩石和稀疏、枯黄的骆驼刺上，发出沙沙的声响，如同大地干渴的叹息。
一支队伍，在这片被风沙磨砺了千万年的荒原上，艰难地蠕动着。十几匹骆驼和几匹瘦骨嶙峋的马，皮毛上沾满了厚厚的尘土，几乎看不出本来的颜色。它们低垂着头，鼻孔喷着粗重的白气，沉重的蹄子每一次抬起落下，都显得异常吃力，在松软的沙砾地上留下深深浅浅的足迹。坐在驼峰间和马背上的人，同样被风沙染成了土黄色，破旧的皮袄难以抵御戈壁深处透骨的寒意，一张张面孔上刻满了疲惫、饥饿和一种劫后余生的惊悸。为首者，正是手持半截磨损严重、却依旧紧握的汉节——那是他身份和使命象征——的张骞。
他的脸颊深陷，颧骨高耸，嘴唇因干渴而布满裂口，渗出血丝。唯有那双眼睛，如同沙漠深处未曾干涸的泉眼，依旧燃烧着不屈的光芒，穿透风沙，执着地望向西方。十年！整整十年！从意气风发的郎官，到匈奴单于庭的阶下囚，再到如今这狼狈不堪的逃亡者。匈奴人的监视、苦役、诱惑、甚至以妻儿相胁，都未能磨灭他心中那个“凿空西域，联络月氏，共击匈奴”的信念。终于，趁着匈奴内乱，看守松懈，他带着忠诚的胡人向导兼副使堂邑父（甘父），以及十余名同样矢志不渝的随从，如同挣脱牢笼的困兽，一路向西，亡命奔逃。他们不敢走大道，专挑最荒僻、最险峻的路径，躲避着可能的追兵，也躲避着这片土地上无处不在的死亡威胁——缺水、迷途、突如其来的沙暴，以及那些神出鬼没、比沙暴更凶残的沙盗。
水囊早已干瘪，轻轻摇晃，只能听到几粒沙子滚动的声音。食物的匮乏更是让每一分体力都在飞速流逝。饥饿如同冰冷的毒蛇，啃噬着每个人的肠胃，也啃噬着最后一点坚持的意志。
“大人…” 甘父的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，他舔了舔干裂的嘴唇，指向远处一片在暮色中显得格外狰狞的巨大风蚀岩林，“天快黑了…得找个能避风的岩窝…不然…不然这夜里的风，能把人冻成冰坨子…”
张骞顺着他的手指望去。那片岩林如同被天神遗弃的巨兽骸骨，参差错落，投下长长的、扭曲的阴影。他点了点头，喉咙里发出一个干涩的音节：“好。” 每一个字都消耗着宝贵的力气。
就在队伍缓慢地朝着那片岩林移动时，距离他们数百步开外，一处孤零零矗立、形似断矛的灰黄色巨大风蚀岩柱顶端。
一个小小的、灰白色的身影，正静静地蜷伏在岩石的背风面。
正是司通。
它此刻的模样，与当年在漠北战场、在未央宫秘库中那个虽灵能枯竭却依旧不凡的“神兽”相去甚远。体型比寻常家猫还要小一圈，原本如同风暴云般涌动的灰白斑纹变得黯淡而杂乱，沾满了沙尘和干涸的泥点。最引人注目的是它右前爪靠近腕部的位置，一道寸许长的伤口赫然在目！伤口边缘的皮毛纠结着暗红色的血痂，皮肉微微外翻，边缘泛着不健康的灰白，显然已经有些时日，却愈合得异常缓慢，甚至隐隐有溃烂的迹象。每一次微风拂过，带起的沙粒打在伤口上，都能引起它身体一阵细微的、难以抑制的颤抖。那双曾如同熔金般闪耀着智慧与力量的竖瞳，此刻也失去了往日的光泽，显得有些浑浊，瞳孔在昏暗的光线下扩大，充满了疲惫和一种深入骨髓的虚弱感。
灵能…彻底枯竭了。就像一口被彻底汲干的深井。它甚至无法像一只最普通的野猫那样，依靠微弱的生命能量来加速伤口的愈合。每一次心跳，每一次呼吸，都像是在消耗着它生命本源中最后一点微薄的储备。来自星辰深处的守护者，此刻与一只在戈壁滩上挣扎求生的流浪野猫，并无本质区别。
它伸出粉嫩却同样沾满沙尘的舌头，极其缓慢、极其小心地舔舐着前爪上的伤口。每一次舔舐都伴随着细微的刺痛，让它喉咙里发出极低的、压抑的呼噜声，并非舒适，而是痛苦。温热的唾液带着微弱的杀菌作用，是它目前唯一能做的自我治疗。然而，伤口深处那种源自丑山族残留辐射能量的顽固侵蚀感，如同跗骨之蛆，时刻提醒着它三年前那场终结之战的惨烈代价。盘古锏碎片赋予的守护之力早已耗尽，连带着它自身那点神王血脉的恢复能力也降到了谷底。
饥饿感同样如同毒蛇般缠绕着它。胃囊空空如也，发出细微却令人焦躁的咕噜声。它已经记不清上次吃到像样的食物是什么时候了。戈壁滩上的沙鼠异常机警，蜥蜴也跑得飞快，以它现在的状态，想要捕猎简直是痴人说梦。只能偶尔找到一些干枯的草籽，或者更幸运些，发现一具早已风干的昆虫尸体。这点东西，连塞牙缝都不够，更别提补充维持生命所需的能量了。
就在这时！
呜——！
一声尖锐的破空声撕裂了风沙的呜咽！
一支用硬木削制、尾羽简陋的箭矢，如同毒蛇般从下方张骞使团队伍中射出！目标并非人，而是空中一只正在低飞、寻找夜栖地的孤雁！
噗嗤！
箭矢精准地贯穿了孤雁的脖颈！大雁发出一声短促的哀鸣，扑棱着翅膀，如同断线的风筝般从半空中打着旋儿坠落下来，恰好摔在离司通藏身的岩柱不远的一片沙砾地上，溅起一小片尘土。
血腥味！新鲜、浓烈的血腥味！
这对于一只饥肠辘辘、感官依旧远超常猫的司通来说，无异于黑暗中最诱人的灯塔！它那双原本疲惫浑浊的竖瞳瞬间收缩，闪过一丝本能的、捕食者的锐光！几乎没有任何犹豫，求生的本能压倒了伤口的疼痛和极度的虚弱！
嗖！
小小的灰白身影如同离弦之箭，从数丈高的岩柱顶端一跃而下！落地轻盈无声，四爪在沙地上留下一串梅花般的浅印，几个起落便扑到了那只尚在抽搐的孤雁尸体旁！
“好箭法！甘父！” 使团队伍中传来几声压抑的喝彩。射出这一箭的，正是副使甘父。这位精通骑射、熟悉西域的胡人，是队伍在绝境中最重要的猎手和向导。
甘父脸上露出一丝疲惫却欣慰的笑意，快步朝着猎物走去。然而，就在他距离孤雁还有十几步远时，他猛地顿住了脚步，脸上露出惊愕的神情。
只见一只脏兮兮的、体型不大的灰白色野猫，正伏在雁尸旁。它没有立刻撕咬鲜美的雁肉，而是用锋利的牙齿和爪子，极其熟练且迅速地撕开了孤雁柔软的腹部！然后，它低下头，小小的脑袋几乎埋进了雁腹的创口里，似乎在…专注地舔食、吞吃着什么内脏？尤其是肝脏的位置！
“咦？这野猫…好生古怪！” 张骞也跟了上来，看到这一幕，不禁皱起了眉头。他走南闯北，见过无数野物，猫捕食鸟雀也是常事，但眼前这只猫的行为却透着说不出的诡异——它对最容易撕咬、富含热量的胸脯肉视若无睹，反而对腥臊的内脏，特别是肝脏，情有独钟？
司通贪婪地吞咽着温热的雁肝。那富含铁质和某些特殊微量元素的内脏，对于它这具因灵能枯竭而极度缺乏金属元素、代谢紊乱的身体来说，无异于沙漠中的甘泉！一股微弱却真实的暖流顺着食道流入胃中，让它因虚弱而冰冷的四肢百骸都似乎舒服了一些。它甚至能感觉到右前爪伤口处那顽固的辐射侵蚀感，都似乎被这温热的“血食”稍稍压制下去了一丝。
甘父见这小猫只吃内脏，不吃肉，便也没驱赶，反而觉得有趣，上前割下相对完好的雁腿和胸脯肉，准备作为队伍的口粮。司通对此毫不在意，它飞快地舔食完肝脏和一部分肠系膜，满足地打了个带着血腥味的嗝，然后警惕地看了张骞和甘父一眼，叼起一小块还带着血丝的、它似乎觉得“味道”不错的暗绿色胆囊组织（含有微量辐射残留），转身几个跳跃，敏捷地消失在旁边一片更加密集、阴影更重的乱石堆中，只留下一滩小小的血迹和几缕灰色的猫毛。
“大人，这猫…” 甘父看着司通消失的方向，若有所思。
张骞没有回答，他的目光却落在了刚才司通撕咬雁尸时，被它爪子无意间拨弄开的沙地上。那里，露出了半截锈迹斑斑、却依旧能看出是青铜质地的箭簇！箭簇的形制，明显是汉军弩箭所用！
“前朝戍卒遗留之物？” 张骞心中一动，弯腰拾起那枚冰冷的青铜箭簇。就在他手指触碰到箭簇的瞬间，一个念头如同闪电般划过他的脑海！他猛地想起幼年时在石渠阁翻阅古籍，曾在一卷残缺的《山海经·西山经》中读到过一段近乎荒诞的记载：“…有兽焉，其状如狸而白首，名曰狌狌（xing），食之善走…其性嗜铜铁，爪牙能断金…”
狌狌？食铜铁？张骞的目光再次投向司通消失的那片乱石堆，眼神变得深邃起来。刚才那只野猫啃食青铜箭簇的画面，与古籍中那近乎神话的描述，竟隐隐重合！是巧合？还是…这片神秘荒凉的河西走廊，真的存在着一些超乎常理认知的生灵？
暮色四合，风更冷了。张骞收起那枚青铜箭簇，如同收起一个难解的谜题。他招呼甘父和队伍，循着司通消失的方向，在那片乱石堆的背风处，找到了一个勉强可以容身的浅岩洞。洞口狭窄，里面却相对干燥，能挡住大部分凛冽的寒风。
众人卸下沉重的行囊和疲惫，在岩洞内生起了一小堆微弱的篝火。跳跃的火光驱散了洞内浓重的黑暗和寒意，在岩壁上投下摇曳晃动的巨大影子。枯死的红柳根和骆驼刺在火中噼啪作响，散发出一种干燥而苦涩的味道。甘父将烤得半熟的雁肉撕成小块，分发给众人。每个人都小口地、珍惜地咀嚼着这来之不易的食物，沉默中弥漫着劫后余生的庆幸和对未来的迷茫。
司通并没有走远。它就藏在洞口附近一块巨大岩石的阴影缝隙里。篝火的光和热，如同磁石般吸引着它冰冷疲惫的身体。更重要的是，那烤雁肉散发出的、混合着脂肪焦香和血腥气的味道，虽然比不上它急需的内脏，但对饥肠辘辘的它来说，依旧是难以抗拒的诱惑。它小心地探出半个脑袋，熔金般的竖瞳在黑暗中幽幽地反射着跳跃的火光，警惕地观察着洞内这群疲惫不堪的人类。
张骞坐在靠近洞口的位置，背靠着冰冷的岩壁。他借着篝火的光亮，小心翼翼地从怀中贴身的内袋里取出一卷用油布包裹的羊皮地图。地图展开，上面用简陋的线条勾勒着模糊的山川河流，以及一些重要的地名标记：长安、陇西、河西走廊、葱岭（帕米尔高原）、大宛、康居、大月氏…这是他在匈奴囚禁期间，根据记忆和零星打探的消息，偷偷绘制的西域草图。地图上，从长安到月氏王庭的路线被反复描画、修改，充满了不确定和未知的危险。而在代表河西走廊西端、靠近敦煌的位置，他用朱砂画了一个醒目的、小小的叉，旁边标注着两个小字：“星陨”。这正是三年前那颗被锁星链偏转、最终坠落在渭水之畔的丑山族飞船残骸的大致方位。他此行的一个重要使命，就是探寻这“天外之灾”的真相，以及它是否与西域乃至更远的国度有关联。
地图铺在膝上，张骞的手指无意识地划过那个朱砂标记，眉头紧锁，陷入沉思。食物的匮乏、水源的断绝、前路的凶险、匈奴追兵的可能…还有那深藏心底、从未向任何人言明的“星陨”之谜，如同一块块巨石，沉甸甸地压在他的心头。
就在这时，一点温热的、带着轻微沙砾感的触感，轻轻落在了他的手背上。
张骞微微一怔，低头看去。
只见那只灰白色的小野猫，不知何时竟悄无声息地溜进了岩洞，来到了他的身边。它似乎被篝火的温暖吸引，也或许是暂时放下了警惕。它没有看张骞，也没有看那烤雁肉（虽然它喉咙里似乎咽了下口水），而是对张骞膝上那张散发着皮子和墨汁味道的羊皮地图产生了浓厚的兴趣。它小小的鼻子凑近地图，嗅了嗅，然后伸出一只带着粉嫩肉垫、却又沾着些许沙尘和干涸血迹（来自雁尸）的前爪，试探性地、轻轻地按在了地图上。
张骞没有动，只是静静地看着它。篝火的光芒在司通灰白相间的皮毛上跳跃，给它瘦小的身躯镀上了一层温暖的光晕。
司通似乎觉得这羊皮的触感还不错，它收回了爪子，然后…做了一个所有猫在感到放松和舒适时都会做的动作——它舒展了一下身体，伸了个长长的、慵懒的懒腰！小小的身体向后弓起，尾巴高高翘起，前爪尽力向前伸展，粉嫩的爪垫完全张开，锋利的爪尖也微微探出…
啪嗒。
那带着沙尘和淡淡血迹的、小小的、梅花般的爪印，不偏不倚，正好按在了羊皮地图上，那个用朱砂标注的、代表着渭水畔丑山族飞船巨大陨坑的“星陨”标记之上！
位置精准得如同经过测量！
张骞的瞳孔骤然收缩！他猛地低头，死死盯着地图上那个新鲜的、还带着细微湿痕的猫爪印！爪印覆盖了朱砂的“叉”，像是一个无心的巧合，又像是一个冥冥之中的标记！他抬起头，难以置信地看向身边这只刚刚完成伸懒腰动作、正歪着小脑袋、用那双在火光下显得格外清澈（尽管依旧疲惫）的熔金竖瞳看着他的灰白小猫。
岩洞内，篝火噼啪作响，映照着张骞震惊而沉思的脸庞，也映照着司通那双仿佛洞穿了时空的、疲惫却依旧神秘的眼眸。河西走廊的风沙在洞外呜咽，而在这小小的避风岩洞里，一位肩负凿空使命的汉使，与一只来自星辰之外、灵能耗尽的守护者，以这样一种意想不到的方式，完成了他们宿命般的初遇。地图上那个新鲜的爪印，如同一个无声的契约，将他们未来的旅程，悄然绑定在了一起。