午膳的香气在枕溪居正厅弥漫。
沈言刚将最后一道清炒时蔬端上桌，解下围裙，准备坐下与萧彻共享这顿亲手烹制的家常美味。
萧彻已执箸等候，目光温柔地落在沈言因忙碌而微红的脸颊上。
就在这时，王德全匆匆走了进来，面色有些古怪，压低声音道：“爷，夫人，门外……昨日那落水的李小姐求见，说是来拜谢救命恩人。”
萧彻的眉头瞬间拧紧，握着筷子的手也微微一顿。
昨日那场闹剧犹在眼前，这女子此时上门，莫非又是她那个贪婪的父亲出的幺蛾子，不死心地来纠缠？他几乎是下意识地伸出手，一把揽住了身旁沈言的腰，将人往自己怀里带了带，仿佛这样就能隔绝所有可能的麻烦，声音带着明显的不悦：“不见！让她回去！”
沈言被他这紧张兮兮的反应弄得有些好笑，轻轻拍了拍他箍在自己腰间的手：“别紧张。先看看她来意再说。” 他直觉那女子眼神清澈，昨日昏迷时也显无辜，不像是她父亲那般无赖之人。
况且人家是打着“拜谢救命恩人”的名号来的，直接拒之门外，显得他们不近人情。
萧彻看着沈言平静的眼神，紧绷的身体才稍稍放松，但揽着沈言腰的手并未松开，只沉声道：“让她进来吧。”
片刻，昨日落水的李小姐带着一个同样怯生生的丫鬟走了进来。
她换了一身素净的藕荷色衣裙，脸色还有些苍白，但精神尚可。见到萧彻和沈言，她连忙福身行礼，姿态端庄，声音轻柔：“小女子李素心，拜谢公子昨日救命之恩。” 她身后的丫鬟也跟着行礼。
沈言站起身，温和地虚扶了一下：“李小姐不必多礼。身体可好些了？”
“多谢公子挂心，已无大碍。”李素心抬起头，目光在萧彻和沈言身上转了一圈，尤其在看到萧彻依旧揽在沈言腰间的手时，眼中闪过一丝了然和羡慕。她咬了咬下唇，似乎下定了决心，忽然“噗通”一声跪了下来！
这一跪，把沈言和萧彻都惊住了！
“李小姐，你这是做什么？快起来！”沈言连忙上前一步想扶她。
“两位公子！”李素心却不肯起，泪水瞬间盈满了眼眶，声音带着绝望的颤抖，“求公子大发慈悲，收留素心吧！素心已知公子有家室，素心愿为妾，为奴为婢，素心甘愿！只求……只求别让我入宫！”
她身后的丫鬟也跟着跪下，泣不成声：“求公子夫人救救我家小姐吧！老爷……老爷他为了巴结上官，要把小姐送进宫里选秀！说是江南娄知县亲自下的令，让城里所有十三到十七岁的清白女子都去参选，要挑最好的几个送去帝都献给帝王！小姐不愿意，昨日才一时想不开……”
李素心抬起泪眼，声音悲切：“素心宁死也不愿入那深宫！昨日公子救我，是给了我第二条命！素心知道公子已有夫人，情比金坚，素心不敢奢望名分，只求一个安身立命之所，哪怕是做个洒扫丫头，也好过入宫为妃为嫔，听闻那后宫中只有一位男后，如若被欺负，素心该怎么办，在那不见天日的地方耗尽一生！” 她说着，竟以头触地，咚咚作响。
……。
沈言想着自己有那么可怕吗？他干什么了呀？
沈言深呼一口气，伸出去扶她的手僵在了半空。
他猛地扭头看向萧彻，眼神瞬间变得“恶狠狠”，带着无声的质问：好啊！萧彻！你的“好臣子”！打着给你选妃的名义，在江南强征民女？！
萧彻的脸色，在听到“娄知县亲自下令”、“献给皇上”这几个字时，已经阴沉得如同暴风雨前的海面！他放在沈言腰间的手瞬间收紧了力道，不是因为害怕沈言误会，而是因为胸中翻涌的滔天怒火！
强征民女？选秀？献给他？！
他离京不过数日，这些江南的蠹虫就敢如此胆大妄为？！打着他的名号，行此等龌龊敛财、逼良为娼的勾当？！简直罪该万死！
感受到腰间传来的巨大力道和萧彻周身散发出的冰冷怒意，沈言也瞬间明白了。
这不是儿女情长的纠缠，这是官场腐败、欺压百姓的肮脏勾当！他眼中的“凶狠”褪去，取而代之的是凝重和愤怒。
“李小姐，快起来！”沈言再次上前，这次用了点力气，将李素心扶起，又示意她的丫鬟也起来。
他看着李素心哭得红肿的眼睛，语气严肃而郑重：“此事非同小可。你说娄知县下令选秀，可有凭证？是所有适龄女子都要去？还是……”
“有…有告示！”丫鬟连忙从袖中掏出一张折叠的纸，双手递给沈言，“这是昨日刚贴出来的！说是初选就在三日后，在县衙旁的‘撷芳园’！所有符合条件的良家女子都要去登记造册，违者…违者重罚！” 丫鬟的声音带着恐惧。
沈言展开告示，上面盖着鲜红的钱塘县衙大印，白纸黑字写着为“仰承天恩，充盈掖庭”，特在钱塘县遴选“德容兼备”之淑女，年龄十四至十七，家世清白者皆需参选云云。措辞冠冕堂皇，却掩盖不住字里行间的强制意味。
萧彻只扫了一眼那告示，便移开了目光。
他不需要看，仅凭李素心的哭诉和这告示的存在，就足以断定此事背后必有猫腻！什么“仰承天恩”？他从未下过任何在江南选秀的旨意！这分明是地方官吏借机敛财、鱼肉乡里，甚至可能涉及更深的利益输送！
他强压下立刻唤侍卫去捉拿娄知县的冲动。
微服在外，需谋定而后动。
他要查，就要查个水落石出，将这窝蠹虫连根拔起！
“李小姐，”萧彻开口，声音低沉而带着一种令人信服的威压，尽管他此刻只是“寻常富家公子”的打扮，“此事我已知晓。你且安心回家，照常生活。入宫选秀之事……”他顿了顿，眼神锐利如刀，“绝不会成真。我向你保证。”
李素心怔怔地看着萧彻，被他话语中那股不容置疑的力量所震慑。
虽然不知道这位公子有何等能耐敢做此保证，但他昨日能毫不犹豫地跳河救人，今日又如此笃定，让她绝望的心中不由自主地升起一丝希望。
她再次深深福礼：“多谢公子！多谢公子！素心……静候佳音。” 她不敢再多问，带着丫鬟一步三回头地离开了枕溪居。
厅内瞬间安静下来，只剩下压抑的怒意和桌上渐渐冷掉的饭菜。
沈言将那张告示重重拍在桌上，气呼呼地坐下：“好一个娄知县！好一个‘仰承天恩’！萧彻，你看看！你的‘好官’！打着你的旗号，在江南干这种强抢民女的勾当！那李小姐才多大？看着也就十六七吧？就要被送去那后宫……”
“清晏，”萧彻握住沈言因愤怒而微微颤抖的手，声音带着安抚，但眼底的寒意却丝毫未减，“此事，朕定会查个水落石出！给江南百姓一个交代！” “朕”字脱口而出，带着帝王的凛然威严。
他转向王德海，声音冰冷：“王德海，立刻去查！查这告示何时所发，由谁经办！查娄知县近半年的动向，与哪些人来往过密！查这所谓的‘选秀’，已收了多少钱财，祸害了多少女子！要快，要隐秘！”
“老奴遵旨！”王德海神色一凛，躬身领命，立刻转身出去安排人手。
陛下震怒，此事非同小可。
沈言看着萧彻冰冷肃杀的脸色，心中的怒火也渐渐被担忧取代。他反握住萧彻的手：“你打算怎么做？直接亮明身份？”
“不急。”萧彻眼中闪过一丝寒芒，“朕要看看，这娄知县背后，还有哪些魑魅魍魉！这‘选秀’的银子，最终流进了谁的腰包！” 他拉着沈言重新坐下，虽然毫无胃口，但还是拿起筷子，夹了一块沈言烧的五花肉放到他碗里，“先吃饭。吃饱了，才有力气收拾这些败类。”
接下来的两日，枕溪居表面依旧平静，暗地里却暗流汹涌。
萧彻换了装束，带着两名精干的侍卫，亲自去那告示上写的“撷芳园”附近探查。
那园子本是城中一处闲置的富商园林，如今被县衙征用，门口有衙役把守，里面隐约传来女子的哭泣声和管事婆子尖利的呵斥声。
园子外，更是聚集了不少愁眉苦脸的父母，有的唉声叹气，有的则偷偷往把门衙役手里塞着银子，希望能让女儿落选。
萧彻冷眼看着这一切，将那些收受贿赂的衙役面孔一一记下。
他甚至亲眼看见一个衣着光鲜、管家模样的人，指挥着几辆马车，将几个哭哭啼啼、明显是被强行带来的少女推进了撷芳园侧门。少女的父母跪地哭求，却被衙役粗暴地推开。
这一幕，让萧彻眼底的杀意几乎凝成实质。
沈言则留在家中，坐立不安。
他一方面担心萧彻的安全，一方面又为那些无辜受难的女子揪心。
他忍不住去找了王德全打听消息。
王德海面色凝重地回禀：“公子，查到了些眉目。这告示是娄知县的心腹师爷亲自督办张贴的。据下面人探知，光是这‘登记造册’，每家就要交二两银子的‘查验费’！初选过后，入选的女子家中还要再交十两‘教导费’，说是请宫里出来的嬷嬷教导规矩！这钱……收得毫无名目，简直是明抢！而且……”王德海压低声音，“那娄知县最近与苏杭织造府的太监总管走得很近，据说那位总管月前刚回京述职过……”
苏杭织造府！太监总管！回京述职！
这几个词串联起来，指向性已然明显。
这哪里是选秀？分明是地方官吏勾结内宦，借皇命之名，行敲骨吸髓之实！搜刮的民脂民膏，恐怕大部分都流入了那些蠹虫和太监的私囊！
沈言听得心惊肉跳，又怒不可遏。
他回到房中，看着窗外沉沉的暮色，第一次如此深刻地体会到“天高皇帝远”之下，底层百姓的无奈与官吏的无法无天。
后夜，萧彻带着一身寒意归来。沈言立刻迎上去，帮他解下沾了夜露的外袍。
“如何？”沈言急切地问。
萧彻面色冷峻，将探知的情况简要说了，尤其提到了那些被强行抓来的少女和跪地哭求的父母，以及王德全查到的关于“查验费”、“教导费”和苏杭织造太监的消息。
“证据确凿，只待收网。”萧彻的声音冷得像冰，“明日，便是那‘初选’之日。”
沈言看着萧彻眼中翻涌的雷霆之怒，心知那娄知县一干人等，已是在劫难逃。
他轻轻握住萧彻微凉的手：“需要我做什么？”
萧彻反手将他微凉的手包裹进自己温热的掌心，拉着他走到窗边，看着窗外寂静的夜色和远处隐约可见的、如同蛰伏巨兽般的苏城轮廓。
他低沉的声音带着一丝不易察觉的疲惫和沉重：“清晏，你看这江南，富庶繁华，烟柳画桥。可在这锦绣之下，却藏着如此污秽的勾当。朕……是不是做得还不够好？”
沈言心头一酸。
他知道萧彻励精图治，登基以来夙夜匪懈，整顿吏治，减免赋税，只盼国泰民安。
江南的繁华，本是他治下的功绩证明，如今却曝出这等丑闻，对他而言，不啻于一记响亮的耳光。
“不，萧彻，”沈言转过身，双手捧住萧彻的脸颊，让他看着自己的眼睛，语气坚定而温柔，“你已经做得很好了。贪官污吏，自古有之，如同附骨之疽，非一日可清。你能及时发现，咱们就处置，便是江南百姓之福。错的是那些利欲熏心、胆大包天的蠹虫，不是你。”
他踮起脚尖，在萧彻紧蹙的眉心印下一个轻柔的吻，如同安抚躁动的猛兽：“明日，我陪你一起去。看着你，把这些污秽，从这如画的江南里，彻底清扫干净！”
萧彻看着沈言眼中毫不掩饰的信任、心疼和支持，胸中的郁气与怒火仿佛被一股暖流缓缓熨平。
他收紧手臂，将人深深嵌入怀中，下巴抵着他的发顶，贪婪地汲取着他身上令人安心的气息。
“好。”他低声应道，声音里重新凝聚起帝王的决心和力量，“有你在，朕无所惧。”
窗外，夜色深沉。枕溪居内，灯火温暖。
帝后相拥的身影映在窗纸上，无声地酝酿着明日涤荡乾坤的风暴。
而风暴的中心，是帝王对江山子民的责任，与对怀中人无言的依赖。
临睡前，沈言拿出一个小册子，在上面咬牙切齿地记下：“江南娄知县，借选秀之名，强征民女，勒索钱财，罪大恶极！苏杭织造太监，助纣为虐，该杀！” 写完后，又偷偷在后面加了一句：“还有那些盯着萧彻看的姑娘们……哼！” 写完才觉得解气了些，把小本本藏好。
王德海将四名侍卫召集到僻静处，传达了陛下明日行动的旨意。
四人眼神瞬间变得锐利如鹰，默默检查着随身携带的匕首、绳索和代表御前行走的金牌。
王德海低声道：“明日都警醒些，务必护好陛下和宸君周全！若遇反抗格杀勿论！” 肃杀之气，悄然弥漫。
躺在床上，萧彻感觉到沈言似乎还没完全睡着，呼吸有些乱。
他知道沈言在担心明日，也可能还在为白日里那些女子觊觎的目光而有点小别扭。
他侧过身，将人搂紧，温热的唇瓣贴着他的耳廓，低声道：“放心，明日之后，江南官场定会肃清。至于那些女子……” 他顿了顿，声音带着一丝笑意和十足的占有欲，“朕眼中，唯有你一人。从前是，现在是，生生世世，皆是如此。” 沈言在他怀里动了动，没说话，只是更紧地回抱住了他。窗外的月光，温柔地洒在两人相拥而眠的身影上。