春寒未退，晋阳城的更鼓却比往日更准。
铜漏滴答，义灯白日不熄，法牌在风里直得像尺。自敖仓启的三路“互济”，已把粥香与盐气一路铺下；武举既行，五校齐练，城中百匠生忙。就在这“稳”与“忙”之间，一张新告示在清晨第一缕光里贴上了府门、义学、驿亭与市口每一块板：
“并州文举开科。”
“凡年在十五至四十五者，不问门第、不问籍贯、不问旧恩，唯问其守法与能事。六科并举：吏、律、算、工、礼、图。四试三核：试字法、试策问、试簿书、试渠算；核乡里、核灯约、核军纪。终擢者，入州曹与郡县，或为从事，或为主簿，或为渠官，或为盐铁都曹属。”
“条但六事：一、先灯后试；二、以券报名；三、以乡约为保；四、以法牌为界；五、斩台旁设讼席；六、贿者斩、诈者杖、挟名压法者逐。”
告示一出，世俗先惊，后哗。街角的诗酒名士拈须冷笑：“文以载道，岂入簿书？”铺里掌账的老账房却按不住手心的热：“簿书正是道！斗斛折合、出纳有序，天下粮路靠它。”旧豪右门楼里有人掷盏：“岂容泥腿子做官？”义学门口，先生咳一声，指着黑板上三个大字：“民、信、止”，对一群鼻涕未干的小子道：“文举不问你家几代读书，只问你手里这三个字写得稳不稳。”
张辽立在府阶上，看着报名的队伍自义灯下曲折开去：有背着残卷的寒士，有手上全是茧子的匠人，有脚踝裹着布带、腿微跛的青衫客；也有人从袖里摸出钱来，朝吏员递眼色。吏员不怒，只抬手指一指斩台下那面黑旗，钱又乖乖缩回袖里。有一群旧门客凑在一处低声嘀咕：“以文试人，却先立斩台？这还是书香么？”高顺从旁走过，淡淡丢两字：“守界。”黑旗不动，风响自息。
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文举试场设在晋阳府学与新扩的义学合围中。门外先立灯，门内先立牌，牌下设“讼席”，再后一溜长桌，桌上摆着粗致两色印泥——红里微白，盐泥兑着印色，灯下照见细细的晶光。再往里，是六科分席：吏科一侧堆着簿册、竹筹与斗斛；律科桌前摆着“案简三卷”；算科备着算盘、斗笠尺与砂盘；工科墙上悬一幅渠图与一架小闸；礼科摆着《乡约十条》与《小礼问》；图科则放着纸笔墨尺与“驿路图例”。大堂正中挂一条布：“文不离事，事不离法。”
开考第一日，先定规矩。陈宫亲立案前，晨鼓既止，他举起一卷薄薄的“试条”，朗声道：
“并州文举之义：不在矜华，不在博引，旨在‘能用’。六科四试，次序如次——”
“先‘字法’：三笔并试。第一笔‘界笔’，临法牌四行，字须骨直；第二笔‘民笔’，写‘民、信、止’三字，力须收；第三笔‘事笔’，写‘粥、券、渠、闸’四字，须端而快。字不稳者，退。”
“次‘簿书’：给你粮账一卷，真假夹杂，斗斛互换、折耗不明、重出漏入，试你一一拨正。能正者，进。”
“再‘渠算’：给渠图一幅，闸位三处，问你水落几寸、舟行几级、春汛可否与粮道相缝。能算者，进。”
“后‘策问’：不问典引，不问虚辞。以此时之务为题，考你如何‘以文胜乱、以法胜名’。能言者，记。”
“终‘三核’：核乡里之保、核灯约之守、核军纪之知。三核不合，虽才绝，亦不取。”
“其余，礼科问‘乡约’，律科问‘三问礼断’，图科问‘路与灯谱’——”
话音落，堂上无数眼睛同时亮了一下，又暗下去——亮在“看得见摸得着”，暗在“这一路不走旧法”。角落里旧士子捋须摇头：“字里写‘粥、券、渠、闸’，俗；簿书算斗斛，贱；律问不引经，轻。”陈宫仿佛没听见，唇边只挂着那点淡淡的笑。
字法一试，许多人已止步。有人走得太急，“界笔”一斜，被吏员按了按纸角：“字不直，心不直。”有人“民笔”写得花里胡哨，被焦万从旁一敲：“力不收。”也有人写“粥、券”写到一半，忽然停笔，抬头看了看斩台旁的黑旗，才把那一捺收住。
簿书一试，场内静得只见砂盘上的算珠“嗒嗒”与斗斛碰木的“笃笃”。那卷假账做得不俗：斗换升、升换斗，折耗暗藏，某家“保”挪到另一家，乡约盖指印压在遮盖处。多半士子翻了几页汗就出来了，却有一人把鼻尖往书页上一贴，像嗅一锅旧米的味道，三两下捋顺。吏员看他一眼，低声“好”。
渠算一试，砂盘上画出溪渠与闸位，问“春汛水至尺五，舟载三十石，可否兼行？”有人满面春风报“可”，被问“何以”，支支吾吾；另有人先摇头再点头，指着砂盘说：“闸位挪半尺，闸门收三分，舟行二级错时，渠不噪。”工械校的卫温站在旁边，嘴角一弯：“懂声。”
礼、律一试，出题更“俗”——不引《礼记》而以“乡约十条”为问，不问“三纲五常”而问“夜里毁灯、牌下争粥、券上有假，如何断”。有人要引经被吏员请去斩台旁“讼席”：讼席上的老仓吏慢声慢气，把“灯旁断案”的旧例讲给他听。听完，那人脸红如火。
策问一试，堂里忽然热了。题面不长，只有两行：
“长安暴诏东来，禁并券、毁义灯。洛阳‘影灯’自生，商贾欲互济。冀、兖诸侯观望。试拟一策：三月内使‘法不入城亦行于城，人不见旗亦止戈’，并使‘名不得压法、暴不得压礼’。不得多言虚辞，须列物件、程序、次第。”
士子们面面相觑。旧学里擅“辞”的，笔下花开，写出“王道仁义、礼乐教化”，字漂亮、气空灵；有匠气的，开口就是“立闸、立牌、立会”，件件是物，次第却乱；有快手的，先画一道“灯网”，再画一道“券谱”，写着“以灯照券、以券行市”——快则快矣，忽了“名诏”。最靠后的一排，坐着一名青衫士，左脚微跛，鞋帮处系着一条旧布。他姓冉，名桓，正是前番武举里“策问第一”的那位“可为吏”的残士。此刻他执笔不疾不徐，先在纸角写了四个小字：“静、齐、收、知”，再落题首写：“一策：三礼一断。”
他笔下的“物”不多不少，恰恰是并州这几个月里从骨头里长出来的五件：灯、牌、券、印、斩。程序是三条“礼”：第一礼“请名入约”：给诸侯与郡县发三帖——“灯帖、牌帖、券帖”，不问人，只问法；第二礼“请民入礼”：立《民礼十条》，以义灯为“天”、以法牌为“地”、以券印为“信”，三者之间，写清“先后轻重”；第三礼“请商入信”：以盐铁都曹起“互济约”，立“市中小台”，把“识假图”“价平榜”明明白白挂上。
“其断，一‘越线即断’。暴诏若至，先置‘民约册’于灯下，令乡里与商旅在灯下押手印，以‘民约’断‘暴诏’。凡执‘名’压‘约’者，先请其对牌；凡持‘诏’破‘信’者，先请其照灯。名不与约共，名空；诏不与信共，诏裂。”
他又添“辅术七条”，皆是小术，却是“术中有法”：一“灯谱”，刻州灯、郡灯、县灯之位；二“券谱”，录印号与棱花；三“影铃”，铃不响时人行、铃响时人止；四“软渡”，声不惊时渡、惊则撤；五“驿背板”，背板割齿记“互济数”；六“盐泥印”，盐入印泥，灯下见晶辨伪；七“钟漏律”，以钟鼓漏水定市与粥的时辰，令一州同拍一心。
末尾，他把“策”的名写下：“三礼一断策”。又在角注四字——“名礼交承”。意思再直白不过：我们不砸“名”，我们让“名”自己来投“礼”；不压“诏”，让“诏”自己来照“信”。若有人执名破礼、执诏害信，便在牌下断。
陈宫在堂后看，越看越慢，最后把扇一收，低低道：“拾骨成法。”他回头对吕布笑：“这残士，笔比刀硬处不在锋，在收。”
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三日之内，四试尽，三核毕。核“乡里”时，冉桓那一栏写得规规矩矩：保他的是一间粥棚的老妪与两个孤儿；核“灯约”，冉桓自述守灯三夜、记“识假图”一册；核“军纪”，冉桓写下“军不扰民十条”，并自加一条：“书吏不得与兵同饮。”吏员笑：“何故？”冉桓拱手：“笔需清。”焦万在旁听见，轻轻“嗯”了一声。
文举放榜之日，城门外、粥棚旁、法牌下，人缝里都挤着人。榜自义灯旁贴起，纸角被风吹得簌簌，吏员手举长杆，一条条往上探：“吏科第一：周诏（木匠出身）；律科第一：顾嵇（旧吏胥，立灯十夜）；算科第一：杜元（布商长子）；工科第一：卫温（工士）；礼科第一：孙抟（塾师）；图科第一：石越（驿卒）。策问首擢：冉桓。”
有人笑，有人哭，有人握拳，有人把头低得很低在袖里抹一把眼泪。旧士子也有上榜者，但不是因为“辞华”，而是因为“能事”。几名豪右门客挤在人群里看得脸色青白参半——他们看到榜下另贴一纸：“三核不合者，虽才，不取；贿与挟名者，逐。”纸上不署名，只署一个字：“法。”
吕布登台，不持戟，只持一卷薄纸——“文约”。他声音不高，却像刻在石上：“文举之用，不在名、不在科第，在治。今日擢者，入州曹、郡县、盐铁都曹、渠官诸署；主簿以簿书定粮路；律士以‘三问礼’定讼；算士以斗斛定价；工士以闸定舟；礼士以‘民礼十条’训乡；图士以驿路灯谱定‘互济’。三月之后，各自以所职陈一‘小策’，策不虚，策可行，策可验。”
他顿一顿，看向冉桓：“冉桓——”
“在。”冉桓拄着一根很细的竹杖，跛足立在台下，拱手。
“你策名‘三礼一断’，孤欲行。”吕布盯住他的眼，“但有一问：‘一断’之时，若遇‘名’甚重，城中士人皆趋，你断否？”
冉桓微微一笑，答的不快不慢：“名与礼相承则存，名与法相悖则亡。断者，不断‘名’，断‘越线’。臣请收‘断’为三步：第一步，‘请名入约’，让名在灯下立一立；第二步，‘请人入礼’，让人先安；第三步，‘请事入法’，把事逐一按到牌下。三步过后，仍越线者——斩。”
陈宫轻轻点头：“妙在‘收’字。”吕布笑意极淡，却连眼角都暖了一线：“好。自今日起，你为‘司约从事’，掌‘约册’、‘灯谱’与‘券谱’，并兼‘策院’副，督诸科所上‘小策’。陈宫——”
“在。”陈宫拱手。
“立‘策院’，名不在‘策’，在‘行’。择吏、律、算、工、礼、图六科之长，为‘六丞’，共事司约；策院之下设‘书库’、‘图籍库’、‘印谱库’、‘铃作’、‘软渡作’；三月一比，策验以粥、以价、以水、以灯。”
一连串吩咐下去，堂中诸生心里像被打了一桶水——不冷，反而热。热在“我写下的字，不是挂墙，是要去搬、去印、去钉、去推”。
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世俗惊的不止并州。榜一贴，冀州、兖州、幽州的耳朵都竖了起来。冀州袁绍帐，沮授与田丰对坐，探子来报：“并州文举，不取辞华，取簿书、渠算、礼律。策问首擢冉桓，提出‘三礼一断’，立‘策院’。”沮授叹：“世俗以词名，彼以事名。”田丰道：“若以此教吏，民心可用。公当学。”袁绍抚须，终道：“募吏以‘保甲’荐名。”二人相顾，皆知：旧。
兖州破庙，曹操听完，拍案而笑：“好个‘司约从事’！”荀彧亦笑：“并州用人，先用其‘能用’。主公可择‘小策’先行。”曹操点头：“以‘止戈馆’之‘收’为本，以灯谱互济为辅，以‘民礼十条’入县学——学。”
长安，李儒展阅探报，折扇一顿：“他开‘文举’。”董卓呵呵冷笑：“小州也学天子！”李儒轻声：“并州文举，不取名而行法，利在治，不在礼。相国可‘出礼’以压之。”董卓大喜：“修太学，选旧族子弟，唱诗书，立礼乐。”榜一出，洛阳“影灯”下人笑：旧。
此时，洛阳“影灯”已密密。王允看着“策院”消息，手捏纸边，轻轻道：“不以辞定，以事定。”蔡邕叹：“世俗惊，理当惊。”
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“策院”立的那一日，风大。陈宫把“院牌”挂在府中偏院门上，牌很朴，只两行字：“策在行，行在法”。冉桓领三十书吏，两名图吏，一名铃作，一名软渡匠，一间小库一间大堂。大堂内，六桌分南北，墙上挂着“灯谱”“券谱”“印谱”的空架。周诏与顾嵇先到，一个掌书、一个掌律。卫温从工械校赶来，肩上还沾一缕细泥，咧嘴一笑：“我管‘声’。”杜元背了算盘与斗斛来，石越抱了一卷驿路图，孙抟抱着《乡约小识》。
“今日不讲‘策’，”冉桓把竹杖一放，起手就是安排，“先把三件‘谱’补起：灯谱、券谱、印谱。”
“灯谱，按州、郡、县、乡四级立位；券谱，以盐泥印为纲，以联号为翼；印谱，兼录豪右旧印，旁注其‘归礼’之日。四日毕。”他指指墙，“此后‘策’再多，铺不开，皆废话。”
“第二件，‘约册’合一。”他把一摞“民约册”与“互济约”交到周诏手里，“按乡、按市、按商会，册册合并，盖‘民’与‘并’二印——先关后开，先核后行。”周诏点头，拿起一方“民”印，灯下照一照，盐晶微亮，他笑：“好印。”
“第三件，‘三帖’印成。”冉桓拿出他策中的“三帖”：灯帖、牌帖、券帖，字句短，皆是请人“对灯、对牌、对券”三事。顾嵇指一行：“挟名者，先照灯。”他眯了眯眼：“你把‘名’字放在‘灯’字后，锋利。”冉桓笑：“不是锋，是秤。”
“最后一件，是‘小策验’。”冉桓把六科六件“小策”贴到板上，字面直白：周诏——《乡约十条释义小册》；顾嵇——《三问礼断范例》；杜元——《粥棚簿书与斗斛折耗》；卫温——《软渡静声二十法》；孙抟——《学童三字课：民信止》；石越——《驿路十里灯谱》。一月内验，一月外改，三月一比。
“立字不难，难在先做一件最小的事，把它做全。”冉桓望望门外那盏永不熄的义灯，轻声道：“灯要亮，不在油多，在灯心稳。”
六科诸吏同时应“诺”。应声刚落，院门外便乱了一阵——一群士子拥着一个身着青衫、冠整整的年轻人闯来，口中喊：“文举之耻！”他自称太原某门第次子，字清美，擅诗赋，中礼乐，却在簿书一试时“斗升错换”被劝退。此番他带了几卷“诗”与一纸“相国诏”，直入策院，指着冉桓冷笑：“以簿书为文，以斗升为道，辱斯文！此乃‘相国礼’！”言语虽礼，眼里是恨。
策院门外，张辽与高顺已在。张辽盯了那纸“诏”一眼，淡淡道：“请照灯。”吏员把“诏”置灯下，盐泥印浮，纸边的暗纹中间空了一块，像有人故意磨过印背。顾嵇上前一步，把“讼席”搬到门外，三问礼：“守灯乎？——不守。守牌乎？——挟名越线。守券乎？——凭诏求私。”他合案：“逐。”年轻人怒极，拔笔欲掷。高顺抬手，木杵一横，笔就落在灯影里——不碎，笔尖向上，像被人按住了火。他无话，袖后转身急去，那群士子跟在后面，脸色斑驳。门槛上，焦万用指背在铁杆下一刮，铃没响。他笑：“收得住。”
陈宫站在院门阴影里，望了望冉桓与众人，笑道：“‘文举惊世俗’，就该惊此辈。”