登莱军工坊的铁匠铺里，最后一颗铆钉被铁匠老张用锤子敲紧。他抹了把额头的汗，退后两步，看着眼前这个“铁家伙”，忍不住伸手摸了摸——车身是用厚钢板拼焊的，长约十丈，像一条黑色的铁蛇；下面有四个铁轮，卡在两根平行的铁轨上；车头里装着两台冒着白汽的蒸汽发动机，烟囱里偶尔飘出一缕黑烟。
“成了！周大人，咱们的蒸汽火车样机成了！”老张朝着工坊门口大喊，声音里满是激动。他跟着周磊造这火车快半年了，光是发动机的气缸就返工了十几次，现在终于看到成品，眼眶都有点红。
周磊正拿着图纸在核对数据，听到喊声，立刻跑了过来。他绕着火车转了两圈，用手指敲了敲车身的钢板，又打开车头的盖子，检查了蒸汽发动机的压力表：“老张，压力表显示正常吗？水箱的水加满了吗？”
“都满了！煤也加够了，能烧两个时辰！”老张点头，“刚才试了试发动机，两台都能转，铁轮也能跟着动，就是还没拉过东西，不知道载重怎么样。”
“放心，王将军说了，今天就去登莱到蓬莱的试验线路上跑一趟，载重五吨，看看能不能成。”周磊说着，把图纸叠好放进怀里——这条试验线路是上个月刚铺的，从登莱军工坊外的车站出发，到蓬莱港，全程十里，铁轨是用新炼的钢材做的，每根长三丈，铺得平平整整。
消息传到登莱府衙时，王巢正在看山东的粮草统计报表。听到蒸汽火车样机造好的消息，他立刻放下报表，起身就往军工坊赶：“快，备马！我要去看看咱们的‘铁疙瘩’！”
等王巢赶到军工坊时，火车周围已经围满了人——有军工坊的工匠，有负责铺铁轨的士兵，还有附近来看热闹的百姓。大家都围着这个“铁家伙”指指点点，有人说：“这东西这么重，能跑得动吗？”还有人说：“你看它冒白汽，是不是跟水师的蒸汽战船一样？”
周磊看到王巢过来，连忙迎上去：“将军，火车样机造好了，车身长十丈，载重五吨，配备两台蒸汽发动机，设计时速是每小时二十里，比马车快三倍。今天咱们就去试验线路上跑一趟，看看实际情况怎么样。”
“好！我跟你们一起去！”王巢走到火车旁，伸手拍了拍车头的钢板，手感冰凉坚硬，“这火车要是能成，以后运粮草、运弹药就快多了，德州到登莱五百里，马车要走十天，火车一天就能到，防御的时候也能更快调兵！”
说话间，士兵们已经开始往火车的车厢里装货物了——五吨重的粮食，装在二十个麻袋里，堆在车厢里，把车厢压得微微下沉。周磊爬上车头，对王巢说：“将军，您要是想体验一下，就跟我一起坐车头，不过里面有点吵，还有蒸汽，您可得多穿件衣服。”
“没事，我还怕这个？”王巢笑着爬上车头，找了个靠窗的位置坐下。车头里确实有点挤，两台蒸汽发动机占了大半空间，声音嗡嗡的，还时不时有白汽从缝隙里冒出来，不过王巢一点都不在意，反而觉得新鲜。
“开车！”周磊朝着下面的工匠喊了一声。老张立刻拉动了车头外面的拉杆，蒸汽发动机的转速慢慢加快，烟囱里冒出的黑烟越来越浓，铁轮开始缓缓转动，火车一点点向前移动。
“动了！动了！”周围的百姓们欢呼起来，跟着火车往前走。一开始火车走得很慢，跟人走路差不多，可过了一会儿，发动机的转速越来越快，火车的速度也渐渐提了起来，风从车窗吹进来，带着煤烟的味道，却让王巢觉得格外清爽。
“现在时速多少？”王巢朝着周磊喊，声音被发动机的噪音盖得有点小。
周磊看了一眼车头里的时速表，大声回答：“将军，现在是每小时十八里，快到设计时速了！前面就是转弯处，咱们得慢一点！”
火车经过转弯处时，速度果然慢了下来，铁轮在铁轨上发出“哐当哐当”的声音，不过车身很稳，没有晃动。王巢往窗外看，路边的树木和百姓飞快地往后退，以前坐马车走这段路，要一个时辰，现在才走了一刻钟，就已经走了四里地。
“这速度，真是太快了！”王巢忍不住感叹。他想起之前防御测试时，民团用马车运弹药，十里路走了三个时辰，要是用火车，半个时辰就能到，以后再遇到后金来袭，弹药和粮草肯定能及时运到前线。
火车继续往前跑，很快就到了蓬莱港附近的车站。周磊拉动拉杆，火车慢慢停下，烟囱里的黑烟渐渐散去，蒸汽也慢慢减少。王巢从车头里跳下来，感觉腿有点麻，却一点都不觉得累：“周磊，看看用了多长时间？”
周磊掏出怀表看了一眼，笑着说：“将军，全程十里，用了整整半个时辰，时速刚好二十里，比马车快三倍！而且五吨粮食也拉得稳稳的，没出任何问题！”
“好！太好了！”王巢拍了下手，周围的工匠和士兵们都欢呼起来。老张跑过来，激动地说：“将军，咱们这火车真成了！以后再也不用靠马车拉货了，这东西比十匹马拉的车还快！”
这时，一个看热闹的老秀才走了过来，捋着胡子说：“老夫读了一辈子书，从没见过这么快的东西，这简直就是传说中的‘神行太保’啊！一天能跑四百里，比千里马还厉害！”
“说得好！”王巢笑着说，“这火车就是咱们大明的‘神行太保’！以后咱们还要造更多的火车，铺更多的铁轨，从登莱铺到平度，再从平度铺到德州，让整个山东都通上火车，到时候运粮、运兵、运货物，都又快又方便！”
百姓们听了，都欢呼起来。有个做粮食生意的商人挤过来说：“将军，要是火车通了，我从蓬莱运粮食到登莱，以前要一天，现在半个时辰就到，还能多运几趟，以后肯定能赚更多钱！”
“不仅是赚钱，”王巢说，“以后咱们山东的棉花、布匹，用火车运到京城，比以前快十倍，价格也能便宜些，让更多人能穿得起好衣服。而且要是遇到灾年，从丰收的地方运粮食到受灾的地方，也能更快，救更多人的命。”
当天下午，王巢就在登莱府衙召开了会议，让周磊负责制定火车量产和铁路铺设的计划。“首先，再造五台蒸汽火车，一台用来运粮食，一台用来运弹药，三台用来拉乘客；其次，加快登莱到平度的铁路铺设，争取半年内完工，然后再铺平度到德州的铁路，两年内让整个山东的主要城市都通上火车。”王巢在地图上画了一条线，从登莱到德州，贯穿整个山东，“这条铁路就是咱们山东的‘生命线’，不管是防御还是发展，都离不开它！”
周磊点头：“将军放心，我已经让军工坊准备材料了，钢材和煤炭都够，就是需要更多的工匠，我打算从附近的铁匠铺里招些手艺好的，再培训几个月，就能上岗了。”
“好，需要多少人，多少银子，都跟我说，我来协调。”王巢说，“另外，给朝廷写一封奏疏，把蒸汽火车试验成功的消息报上去，再送一台模型到京城，让陛下和大臣们也看看咱们山东的成果。”
几天后，蒸汽火车的模型送到了京城。崇祯看着这个能自己动的“小铁车”，惊讶得说不出话来。周延儒在一旁说：“陛下，王将军说这火车能载重五吨，每小时跑二十里，比马车快三倍，要是在全国铺铁轨，以后运粮、运兵就方便多了。”
崇祯摸着模型的铁轮，感叹道：“没想到王巢在山东不仅能搞防御，还能造出这么好的东西！朕要下旨嘉奖他，还要让其他省份也学学山东，造火车，铺铁轨！”
消息传回山东时，王巢正在登莱到蓬莱的试验线路上，看着第二台蒸汽火车试运行。火车的烟囱里冒着白汽，在阳光下格外显眼，铁轨延伸向远方，像一条银色的带子，连接着山东的现在和未来。
“将军，朝廷下旨嘉奖您了，还让其他省份向咱们学习造火车呢！”沈文拿着圣旨跑过来，笑着说。
王巢接过圣旨，看了一眼，递给周磊：“这不是我一个人的功劳，是咱们所有工匠、士兵和百姓一起努力的结果。以后咱们还要造更好的火车，铺更长的铁路，让山东越来越强，让大明越来越强！”
远处的蓬莱港里，水师的蒸汽战船正在卸货；军工坊里，工匠们正在赶造新的蒸汽发动机；田野里，农民们正在播种棉花，脸上满是期待。王巢知道，这蒸汽火车不仅是一个交通工具，更是山东崛起的希望——有了它，山东的防御会更坚固，经济会更繁荣，大明的复兴也会更近一步。