登莱的秋雨连绵不绝，都指挥使府议事厅内的烛火在穿堂风中微微摇曳，将案上堆叠的文书映出晃动的影子。王巢坐在案后，指尖捏着一封火漆封口的密信，密信的封皮上没有署名，只盖着一个小小的“雀”字印章——这是潜入京城的情报局成员专属的标识，每一个“雀”字背后，都藏着关乎山东安危的关键信息。
沈文站在案前，神色凝重：“将军，这封密信是情报局的‘雀三’昨夜通过秘密渠道送回的，他在京城已潜伏半年，如今混入了司礼监的杂役队伍，能接触到不少宫廷秘闻。信中内容涉及陛下对山东的态度，还有东林党的动向，恐怕会影响我们后续的部署。”
王巢缓缓拆开火漆，展开信纸，纸上的字迹工整却带着几分仓促，显然是在极短时间内写就的。他逐字逐句地阅读，眉头渐渐拧紧——信中首先提到，德州防御工事竣工的消息传到京城后，崇祯在乾清宫召见过周延儒与户部尚书侯恂，虽在朝堂上称赞王巢“治防有功”，但私下却对司礼监秉笔太监王承恩说“山东军力日盛，需防其尾大不掉”，并已暗中下令让天津卫水师提督吴维忠“密切关注山东沿海动向，每月上报登莱水师操练情况，若有异动，即刻奏报”。
“天津卫水师……”王巢低声重复着这几个字，指尖在信纸上轻轻划过，“吴维忠是杨嗣昌的旧部，去年杨嗣昌被赐死后，他一直谨小慎微，如今陛下让他监视山东沿海，既是对我们的猜忌，也是想借他的手牵制山东水师。”
沈文点头道：“天津卫水师有战船三十余艘，虽多是旧式沙船，火炮也以小型佛郎机为主，但他们驻守在渤海湾西侧，若真要监视山东沿海，只需在登莱港外的长山岛附近停泊，就能看清我们水师的动向。更麻烦的是，天津卫与登莱隔海相望，若他们突然发起突袭，我们的沿海防御恐难及时应对。”
王巢没有接话，继续往下看密信——信中第二部分提到了东林党的动向。自杨嗣昌倒台后，东林党在朝中的势力逐渐抬头，吏部尚书郑三俊、左都御史刘宗周等东林党核心人物近期频繁聚会，私下讨论“山东局势”，并通过中间人联系上了王巢在京城的远房族叔王启年，承诺“若王将军愿支持东林党，待东林党在朝中站稳脚跟，可奏请陛下授予山东‘军政自主’之权，摆脱户部粮饷掣肘，甚至能助其升任山东巡抚，总领山东军政要务”。
“东林党这是想拉我们入局啊。”沈文看完信后，不由得冷笑一声，“他们去年在粮饷问题上处处针对我们，如今见山东实力增强，又想借着‘自主之权’拉拢将军，无非是想让山东成为他们与阉党、周延儒派系争斗的筹码。一旦我们卷入党争，恐怕会被朝堂势力撕扯得粉身碎骨。”
王巢将信纸放在烛火旁，看着信纸边缘微微卷曲，若有所思道：“崇祯的猜忌与东林党的拉拢，看似是两件事，实则都指向一个核心——山东的崛起已引起京城各方势力的关注，他们要么想控制我们，要么想利用我们。若应对不当，要么被朝廷掣肘，难以施展；要么卷入党争，成为牺牲品。”
就在这时，议事厅的门被轻轻推开，李虎带着一名身着青色布衣的年轻人走了进来。那年轻人约莫二十岁，面色白净，眼神却透着与年龄不符的沉稳，他躬身行礼，声音压低到几乎只有两人能听见：“属下‘雀七’，见过将军、沈大人。属下今日清晨从青州赶来，带来了‘雀五’从东林党人府中传回的补充情报。”
“雀五”是情报局安插在东林党核心人物郑三俊府中的眼线，以幕僚身份潜伏，能接触到东林党的核心议事。雀七将另一封更薄的密信递到案上，补充道：“‘雀五’说，东林党之所以急于拉拢将军，是因为周延儒近期在暗中联络三边总督洪承畴，想借助边军势力压制东林党；同时，陛下对东林党‘空谈误国’的不满日益加深，东林党急需一个手握兵权的封疆大吏作为外援，而将军掌控山东五万大军与克虏伯火炮，正是他们眼中最合适的人选。他们甚至准备在十一月派郑三俊的门生李东阳前往登莱，名义上是‘慰问山东守军’，实则是想与将军当面商谈合作细节。”
王巢拿起第二封密信，快速浏览一遍，信中果然提到了李东阳的行程，还注明了李东阳随身携带的“礼物”——一份关于“山东盐铁专卖权”的奏疏草稿，东林党承诺只要王巢支持他们，便会推动朝廷将山东盐铁专卖权交给登莱都指挥使司，让山东拥有独立的财源，不再依赖户部拨款。
“盐铁专卖权……”沈文眼中闪过一丝警惕，“这诱惑确实不小，有了盐铁之利，我们便不用再为粮饷发愁，军工坊的产能也能进一步扩大。但东林党绝不会做亏本买卖，他们要的恐怕不只是‘支持’，而是让我们直接卷入朝堂争斗，比如在明年的会试中支持东林党出身的考生，或是在朝堂上反对周延儒的政策。”
李虎站在一旁，忍不住开口道：“将军，依属下看，东林党与周延儒的争斗跟我们无关，我们何必掺合进去？不如直接拒绝李东阳，免得被他们拖下水。至于天津卫水师，他们若敢来登莱海域挑衅，我们的水师战船已配备克虏伯火炮，定能将他们打回去！”
王巢抬手示意李虎稍安勿躁，他走到窗边，望着窗外连绵的雨幕，登莱港的轮廓在雨雾中若隐若现。片刻后，他转过身，目光扫过三人，沉声道：“拒绝东林党容易，但会彻底得罪他们。如今东林党在朝中仍有不小的势力，若他们在陛下面前说我们的坏话，再联合户部削减山东粮饷，我们的防御工事建设与军队训练都会受到影响。至于天津卫水师，我们不能主动挑衅，毕竟他们是奉陛下之命行事，一旦发生冲突，陛下很可能会以此为借口削弱我们的水师力量。”
他走到案前，拿起笔，在一张空白的纸上写下“虚与委蛇”与“加强防御”八个字，然后对三人解释道：“对东林党，我们要‘虚与委蛇’。李东阳来登莱时，我会亲自接见他，表面上对东林党的提议表示‘感谢’，承诺‘愿为朝廷稳定出力’，但绝不说具体支持什么，也不签署任何书面协议，既不彻底得罪他们，也不卷入党争。同时，让‘雀五’继续潜伏在郑三俊府中，密切关注东林党的动向，一旦他们有针对山东的计划，我们能提前应对。”
“至于天津卫水师，我们要‘加强沿海防御’。”王巢顿了顿，继续说道，“第一，让登莱水师提督郑明将主力战船调往长山岛附近海域，每日进行海上操练，既是展示实力，也是防备天津卫水师靠近；第二，在登莱、莱州的沿海口岸修建三座小型炮台，每座炮台配备两门克虏伯火炮，安排炮兵协同部队驻守，形成沿海防御线；第三，让情报局的‘雀三’设法打探天津卫水师的具体部署，比如他们的战船数量、火炮类型、巡逻路线，我们只有掌握这些信息，才能在他们异动时做出应对。”
沈文闻言，点头赞同：“将军这个计划周全。虚与委蛇能让我们避免立刻与东林党对立，为我们争取发展时间；加强沿海防御则能化解天津卫水师的威胁，让陛下的猜忌找不到发作的借口。不过，李东阳来登莱时，我们需要派专人‘陪同’，防止他接触到我们的军事机密，比如军工坊、炮兵协同部队的训练基地，这些地方绝不能让他靠近。”
“这点很重要。”王巢补充道，“让情报局安排两名精通京城礼仪的成员，以‘接待官员’的身份全程陪同李东阳，表面上热情周到，实则监视他的一举一动。若他提出要参观军工坊或水师战船，就以‘军工重地，需陛下旨意方可入内’为由拒绝，既不失礼，又能守住机密。”
李虎这时开口道：“将军，沿海炮台的修建需要时间，军工坊近期正在赶制火炮，恐怕一时难以抽调足够的火炮配备炮台。不如从德州、青州的守军手中暂时调两门克虏伯火炮过来，先把炮台的架子搭起来，等军工坊新生产的火炮完工后再换回去，这样既能快速形成防御能力，又不影响内陆城池的防御。”
王巢思考片刻，点头道：“可以。你立刻去拟一份调令，让周通与青州千户各调一门克虏伯火炮到登莱，同时派五百名炮兵协同部队的士兵前往沿海口岸，负责炮台的修建与火炮的架设，务必在一个月内完成三座炮台的初步建设。另外，让郑明加强水师的巡逻力度，每日派三艘战船在长山岛附近巡逻，若发现天津卫水师的战船，不要与其发生冲突，只需记录下他们的数量与航向，及时上报即可。”
“属下遵令！”李虎躬身领命，转身准备离开。
这时，雀七又补充道：“将军，‘雀三’在信中还提到，陛下近期对国库空虚的问题十分焦虑，户部尚书侯恂已上奏请求‘增加山东盐税，补充国库’，东林党人对此表示反对，认为‘山东需用钱加固防御，不宜再加税’，双方在朝堂上已争论数次。‘雀三’猜测，陛下可能会在年底派钦差来山东核查盐税情况，届时恐怕会对我们的盐铁经营提出要求。”
王巢眼中闪过一丝了然：“侯恂是周延儒的人，他提议增加山东盐税，一是为了讨好陛下，二是想借此削弱我们的财源；东林党反对，则是想借此拉拢我们，让我们感激他们的‘支持’。无论哪一方，都是为了自己的利益，而非真正关心山东的防御。”
他对沈文道：“你立刻让户部的人整理山东近一年的盐税账目，尤其是盐税用于防御工事与流民安置的部分，列出详细的支出清单。若陛下真的派钦差来核查，我们就将清单呈上去，说明山东盐税已全部用于抗金与民生，没有多余的财力再增加上缴额度，让陛下与侯恂找不到加税的理由。同时，让‘雀五’在东林党中透露‘山东盐税紧张，难以再加税’的消息，让他们继续在朝堂上反对加税，我们则坐收渔翁之利，既不用加税，又能让东林党继续对我们保持‘善意’。”
沈文躬身应道：“属下明白。属下会尽快整理账目，同时让情报局的人将消息传递给‘雀五’，确保东林党能在朝堂上及时发声，阻止侯恂的加税提议。”
接下来的几日，登莱都指挥使府围绕着密信中的情报展开了紧锣密鼓的部署。情报局的成员频繁出入都指挥使府，将各种补充情报源源不断地送到王巢手中——“雀三”传回消息，天津卫水师提督吴维忠已派两艘战船前往长山岛附近海域，以“巡逻”为名，实则观察登莱水师的动向；“雀五”则传回消息，东林党人已确定李东阳的行程，将于十一月初从京城出发，前往登莱，随行还携带了一封郑三俊写给王巢的亲笔信，信中会详细阐述东林党的“合作提议”。
王巢根据这些情报，不断调整部署：他让郑明将水师的主力战船全部集中在登莱港，每日进行火炮试射训练，故意让天津卫水师的战船看到登莱水师的战力；同时，让沈文草拟一封给郑三俊的回信，信中措辞恭敬，表达了“愿与东林党共同为大明效力”的意愿，但对具体的合作内容只字不提，只说“待李东阳先生到访，再当面详谈”，为后续的“虚与委蛇”留下余地。
十月底，沿海炮台的修建正式动工。五百名炮兵协同部队的士兵冒着秋雨，在登莱、莱州的沿海口岸开挖地基，搭建炮台的墙体。从德州与青州调来的克虏伯火炮也陆续抵达，工匠们小心翼翼地将火炮吊装到炮台的炮位上，调整好射击角度，使其能覆盖附近的海域。郑明派往长山岛的巡逻战船也多次发现天津卫水师的战船，每次都按王巢的命令，远远地记录下对方的动向，没有发生任何冲突。
十一月初，李东阳如期抵达登莱。他身着青色长衫，手持折扇，一副文弱书生的模样，随行的只有两名随从，看起来像是普通的文人游学，而非带着政治使命的使者。王巢按照之前的安排，在都指挥使府的客厅接见了他，沈文与几名文官作陪，气氛看似轻松，实则暗藏机锋。
李东阳刚坐下，便开门见山地说道：“王将军，此次晚辈前来，是受郑大人与刘大人（刘宗周）所托，为将军带来一个好消息。如今朝堂之上，周延儒与侯恂等人处处针对山东，欲削减山东粮饷、增加山东盐税，若非东林党人在朝堂上据理力争，恐怕将军的防御大计早已受阻。”
王巢端起茶杯，轻轻抿了一口，微笑道：“郑大人与刘大人的好意，王某心领了。山东能有今日的防御规模，离不开朝廷的支持，也离不开诸位大人在朝堂上的周旋。王某感激不尽。”
李东阳见王巢态度温和，便进一步说道：“将军可知，陛下虽暂时信任将军，但暗中却让天津卫水师监视山东沿海，这正是周延儒等人在陛下面前进谗言的结果。若将军能与东林党合作，东林党人可在陛下面前为将军辩解，助将军摆脱周延儒等人的掣肘，甚至能奏请陛下授予将军‘山东军政自主’之权，让将军不必再受户部与兵部的束缚，专心抗金。”
王巢放下茶杯，神色平静地说道：“李公子，王某镇守山东，唯一的心愿便是抵御后金、守护百姓，至于朝堂之争，王某不愿卷入。不过，东林党人维护山东的举动，王某记在心里，日后若东林党人有需要王某帮忙之处，只要不违背抗金大业，王某定当尽力。”
他这番话既表达了对东林党的“善意”，又明确拒绝了卷入党争的要求，让李东阳一时不知该如何回应。李东阳原本以为王巢会对“军政自主”之权动心，却没想到他如此谨慎，不禁在心中暗叹：“王巢果然非寻常武夫，难怪能在短时间内将山东治理得井井有条。”
接下来的几日，王巢让情报局的人陪同李东阳参观了登莱的流民安置点与部分防御工事，却始终以“军工重地”为由，拒绝让他参观军工坊与水师战船。李东阳几次试图提起合作的具体细节，王巢都巧妙地将话题引到抗金与民生上，让李东阳始终无法得到明确的承诺。
十一月中旬，李东阳带着几分失望离开登莱。他刚离开，“雀五”便传回消息，郑三俊与刘宗周得知王巢的态度后，虽有些不满，但认为“王巢虽不愿明确合作，却也未拒绝东林党，日后仍有拉拢的可能”，决定暂时不对山东采取施压措施，继续在朝堂上反对增加山东盐税。
与此同时，“雀三”传回消息，天津卫水师提督吴维忠见登莱水师战力强盛，又有沿海炮台的掩护，不敢再派战船靠近长山岛，只是按陛下的命令，每月向京城上报一次“山东沿海无异常”的奏报，崇祯对山东的猜忌暂时有所缓解。
十一月下旬，三座沿海炮台的初步建设完成，两门克虏伯火炮已架设完毕，炮兵协同部队的士兵开始在炮台上进行试射训练。登莱水师的战船也已形成了常态化的巡逻机制，山东沿海的防御能力得到了显着提升。
这日，王巢站在登莱的东炮台顶端，望着远处的大海。秋雨已停，天空放晴，阳光洒在海面上，波光粼粼。远处的海平线上，一艘登莱水师的战船正在巡逻，船帆在风中展开，宛如一只展翅的雄鹰。
沈文走到王巢身边，递给他一份刚整理好的盐税账目：“将军，山东近一年的盐税账目已整理完毕，其中六成用于防御工事建设，三成用于流民安置，一成用于水师与军队的日常开销，没有任何挪用或私藏的情况。若陛下派钦差来核查，这份账目足以应对。”
王巢接过账目，翻看了几页，满意地点头：“做得好。如今我们既化解了东林党与周延儒派系的拉拢与打压，又加强了沿海防御，防备了天津卫水师的异动，算是暂时掌握了主动。但我们不能掉以轻心，崇祯的猜忌不会轻易消除，东林党与周延儒的争斗也不会停止，未来还会有更多的挑战等着我们。”
他指着远处的战船，继续说道：“我们现在要做的，就是加快军工坊的产能，尽快生产出足够的火炮配备给各个城池与炮台；同时，加强炮兵协同部队的训练，提升军队的实战能力。只有我们的实力足够强，才能在朝堂的猜忌与党争的漩涡中站稳脚跟，才能真正守住山东，为大明保留复兴的希望。”