天启七年，暮秋的蓬莱港已见不到多少渔船的影子，唯有船坞里依旧热火朝天。五艘庞大的漕船并排停泊在泊位上，船身的旧漆已被打磨干净，露出深褐色的实木纹理，数十名工匠正踩着脚手架，用粗大的铁链将熟铁板固定在船舷上，叮当的敲击声与海浪的拍岸声交织在一起，震得空气都微微发颤。
王巢站在码头的石阶上，身旁的老陈正拿着图纸讲解改装细节：“公子，这五艘漕船原是运粮的，船身宽大，吃水深稳，正好改造成商船。我们已将前舱的粮仓拆了，改造成三个独立货舱，每个货舱都铺了三层油纸防潮，还加了木隔板，能分层堆放丝绸与瓷器。”
他指着船舷上刚钉好的铁板：“船身两侧各加了一寸厚的熟铁板，能防倭寇的火枪射击；船尾加了两个备用舵，万一主舵坏了也能应急。只是货舱多了，船速怕是要比原来慢上三成。”
王巢登上其中一艘漕船，脚下的甲板厚实稳固，踩上去没有丝毫晃动。他走进改造后的货舱，只见木隔板将空间分割得整整齐齐，顶部还开了透气窗，阳光从窗口洒进来，照亮了空气中浮动的木屑。“慢些无妨，安全第一。”他拍了拍舱壁，“货舱之间的隔板要加牢，再备些木板与钉子，万一遇到风浪，能及时加固货物。”
走到船舷边，他看着工匠们安装火炮基座，又补充道：“每艘船配两门小型佛郎机炮，分别架在船首与船尾，炮口要能灵活转向；再安排四名火枪兵，配改良燧发枪，守在船舷的了望塔旁，一旦发现可疑船只，立刻示警。”
老陈立刻应声：“公子放心，火炮基座今晚就能安好，火枪兵的位置也留出来了，了望塔加了护栏，站在上面能看清三里内的动静。”他从事船运一辈子，深知海上航行的凶险，王巢的这些安排，可谓把安全做到了极致。
此时，沈文带着几名账房先生匆匆走来，手里捧着货物清单：“公子，青州的丝绸已运到两千匹，苏州的青花瓷送来了五百件样品，福建的茶叶也备好了一千斤，都存放在码头的仓库里，只等商船改装好就能装船。”他指着清单上的数字，“按每艘船的载货量算，五艘船正好能装下这批货物，丝绸放上层，瓷器放中层，茶叶放底层，压舱又防潮。”
王巢点点头，目光扫过港口另一侧的水师战船——十五艘福船整齐排列，帆已收起，甲板上的将士们正忙着擦拭火炮，检查绳索。“护航编队的事，周海安排得怎么样了？”他问道。
话音刚落，周海便大步流星地走了过来，身上的甲胄还带着海风的湿气：“公子，护航编队已选定！就用第一队和第三队的福船，这两队是水师里训练最久的，操炮手平均三息就能完成一次装填，斥候也都是经验丰富的老水手，熟悉渤海至长崎的航线。”
他递上编队名单，上面清晰地写着：护航编队由两艘改造福船组成，主舰“威远号”由第一队统领赵三指挥，配备佛郎机炮二十门，水手两百人；副舰“靖海号”由第三队统领阿水指挥，配备佛郎机炮十八门，水手一百八十人。两队都参加过此前的倭寇侦查任务，曾在渤海湾驱走过小股海盗。
“赵三沉稳，阿水机灵，这两人搭档正好。”王巢看着名单，满意地点头，“编队里再加一艘斥候快船，提前半日出发探路，遇到危险立刻发信号弹——红色代表有倭寇，黄色代表需避风，白色代表安全。”
周海立刻补充：“信号弹已备足，每艘船都配了三名了望手，轮班值守；船上还带了十天的干粮与淡水，就算遇到风浪耽误行程，也能支撑到下一个港湾。”他深知首次海贸的重要性，半点不敢马虎，光是编队的物资清单，就核对了三遍。
商船改装与护航编队的事都有了眉目，航行路线的制定成了最后一道关键。王巢回到总兵府，将系统地图与从老兵手中购得的海图铺在案上，两者相互对照，用不同颜色的炭笔做着标记。系统地图上，渤海湾至日本长崎的航线被标注得一清二楚，哪里有暗礁，哪里有浅滩，哪里是海盗常出没的区域，都用红色虚线标出；而安全的避风港与补给点，则用绿色圆圈标注，比旧海图详细了不止一倍。
“从蓬莱港出发，先向东南航行，绕过成山角的暗礁区，再转向东偏北，直奔朝鲜半岛西侧的济州岛。”王巢用炭笔在海图上画出第一条航线，“济州岛有咱们的联络点，能补充淡水与蔬菜，还能打探最新的倭寇动向——上个月有股倭寇在济州岛附近劫掠，必须避开。”
他顿了顿，笔尖转向日本方向：“从济州岛出发，向东南航行至对马岛，这里是倭寇的老巢之一，但咱们走外海航线，距离对马岛三十里开外，他们的快船追不上；过了对马岛，再向西南转向，就能直达长崎港，这条路线避开了所有已知的海盗据点，且沿途有三个安全港湾，就算遇到风暴也能避险。”
沈文凑过来一看，只见航线曲折却顺畅，每个关键节点都标注着距离与航行时间：“蓬莱至济州岛，约三百里，需航行两日；济州岛至对马岛外海，约五百里，需航行三日；对马岛至长崎港，约两百五十里，需航行一日半，全程下来，七日左右就能抵达。”
“还要加上侦查与休整的时间，按十日行程准备物资。”王巢补充道，“另外，让斥候快船提前摸清济州岛的补给情况，若是遇到朝鲜官员盘查，就说是登州水师的补给船，亮出知府给的通关文牒。”
次日清晨，商船改装进入尾声。老陈带着工匠们给最后一艘商船安装火炮，两门小型佛郎机炮稳稳地架在船首与船尾，炮口漆黑，透着冷硬的光泽。四名火枪兵登上船，在了望塔旁站定，手中的燧发枪已装填完毕，目光警惕地扫视着海面。
王巢登上“威远号”福船，赵三正指挥水手们检查火炮的俯仰角：“公子，所有火炮都调试好了，最大射程能到三里，精准度在一里内，只要倭寇的船进入射程，保证一炮就能打穿船身！”他拍了拍炮身，脸上满是自信——这两个月的操炮训练，将士们早已把火炮的性能摸得滚瓜烂熟。
阿水也跑了过来，手里拿着一张纸条：“公子，斥候快船已出发，按您定的路线探路，每晚都会发信号报平安。”他年轻气盛，却不失细心，特意让快船带了足够的信号弹，还安排了两名懂朝鲜语的水手，以备不时之需。
中午时分，装船工作正式开始。码头的搬运工们小心翼翼地将丝绸箱搬上船，放进货舱的上层隔板；青花瓷则用稻草包裹后，嵌入中层的凹槽里，再用木板固定；茶叶罐被整齐地堆放在底层，上面盖着防潮的油纸。沈文站在货舱里，指挥账房先生逐一清点数量，每搬完一批货物，就在清单上打个勾。
“丝绸两千匹，一件不少；青花瓷五百件，完好无损；茶叶一千斤，密封严实。”傍晚时分，沈文拿着核对完毕的清单，向王巢汇报，“五艘商船都已装满，货舱门已用铁链锁好，钥匙由专人保管。”
王巢走到码头边，看着五艘改装后的商船，船身被熟铁板包裹，火炮架在船首船尾，虽不如福船威武，却透着沉稳可靠的气息。护航的“威远号”与“靖海号”福船停泊在商船两侧，帆已升起，如同两只展翅的雄鹰，守护着中间的商船队。
“明日清晨启航。”王巢沉声下令，“周海，你亲自去编队交代清楚，务必遵守航行路线，不得擅自更改；遇到可疑船只，先示警，若对方有敌意，立刻开火，不用留情。”
“喏！”周海轰然应诺，转身登上“威远号”，开始最后的部署。
当晚，蓬莱港的灯火亮到深夜。商船与战船上的将士们都没有睡，有的在检查武器，有的在整理物资，有的则站在甲板上，望着远处的家乡，眼中满是不舍与坚定。赵三的媳妇抱着孩子，站在码头的石阶上，直到“威远号”的灯火看不清了，才缓缓离去。
次日天未亮，港口的鼓声便震天响起。五艘商船依次驶出泊位，“威远号”与“靖海号”紧随其后，三艘船组成整齐的编队，帆影在晨雾中渐渐清晰。码头上，王巢与沈文站在石阶上，望着船队远去的方向，直到船影消失在海平面上，才转身离去。
“公子，您说他们能顺利抵达吗？”沈文忍不住问道，心中仍有些担忧。
王巢望着渤海湾的风浪，语气坚定：“赵三与阿水都是久经训练的好手，航线也是反复核对过的，定能平安归来。”他知道，这不仅是一次海贸，更是对登州水师的一次考验，只要能顺利完成，蓬莱的海贸之路就能彻底打通。
此时，一艘斥候快船从远处驶来，水手挥舞着白色信号旗——前方海域安全。王巢松了口气，转身走向总兵府，案上的海图还摊开着，上面的航线如同一条银色的丝带，连接着蓬莱与长崎，也连接着蓬莱的未来。
他拿起一支炭笔，在长崎港的位置画了一个圈。那里，将是蓬莱海贸的第一个目的地，也是他积累实力的重要一步。只要这第一笔生意做成，硫磺、白银就会源源不断地运回蓬莱，火药坊能扩大生产，水师能添置战船，蓬莱的根基，将更加稳固。
暮秋的阳光洒在海图上，照亮了那条蜿蜒的航线。王巢知道，海贸的大船已经起航，而属于他的时代，才刚刚开始。