崇祯元年十月十三日夜，蓬莱城已陷入沉睡，唯有总兵府书房的灯火依旧亮如白昼。王巢将那件玄色披风随意搭在椅背上，案前摊着北境急报、登州兵力清单与大明疆域图，三支燃尽的烛台歪歪斜斜地立着，蜡泪凝结成蜿蜒的痕迹，如同他此刻盘根错节的思绪。
窗外的寒风比白日更烈，卷着枯叶拍打窗棂，发出“簌簌”的声响，倒像是北境战场上传来的隐约厮杀。王巢起身走到炭炉边，添了几块银丝炭，火苗“噼啪”跃起，映得他脸上光影交错。自陈武率部北上后，他便守在这书房里，指尖反复摩挲着那张泛黄的疆域图，目光在“登州”与“京师”之间来来回回，未曾有片刻停歇。
不去勤王？这个念头刚冒出来，就被他强行压了下去。案头那封插着鸡毛的急报上，“逾期不至者，以通敌论处”的字样如同利刃，时刻刺着他的神经。崇祯帝虽刚愎自用，却最恨“拥兵自重”，登州卫这些年凭海贸崛起，兵力渐盛，本就已入了朝堂某些人的眼。若此时抗旨不遵，东林党人定会借机发难，给登州卫扣上“通敌叛国”的帽子，到时候朝廷大军压境，倭寇再趁机袭扰，登州腹背受敌，苦心经营的基业转瞬便会化为乌有。
他想起三个月前，青州知府派人送来的密信，信中隐晦提及“登州军威日盛，恐遭圣忌”，当时他只当是危言耸听，如今想来，那不过是朝堂暗流的冰山一角。这大明的江山，从来容不得地方势力有半分“不臣”之态，即便他从未有过反心，也架不住旁人的猜忌与构陷。
可若是去了呢？王巢拿起那本兵力清单，指尖划过“新募士兵两千，训练不足三月”的字样，眉头拧得更紧。后金铁骑的凶悍，是刻在明军骨子里的恐惧——萨尔浒一战，明军十万精锐尽墨；宁远之战，若非袁崇焕凭坚城利炮死守，锦州早已陷落。如今皇太极亲率十万八旗劲旅，绕开防线直扑京师，其战力之强可想而知。登州卫虽有燧发枪与火炮，但若与后金铁骑正面硬拼，新募之兵怕是撑不住一个回合。
更让他忧心的是朝堂的派系倾轧。明军向来派系林立，东林党、阉党余孽、地方军阀各怀鬼胎，勤王大军看似众志成城，实则各自为战，甚至会暗中算计。当年袁崇焕率关宁军勤王，却因“擅杀毛文龙”被崇祯猜忌，最终落得个凌迟处死的下场，便是前车之鉴。登州卫本就不属于任何派系，此番北上，若是打了胜仗，功劳会被旁人分走；若是打了败仗，怕是要成为替罪羊，到时候别说保全兵力，能否活着回到登州都是未知数。
“唉——”王巢长叹一声，走到案前坐下，端起早已凉透的茶水，一饮而尽。口中的苦涩蔓延开来，倒与他此刻的心境颇为相合。他想起系统面板上的积分数值，自第三次远航筹备以来，积分只增未减，却始终没能解锁更高级别的火器与技术。系统曾提示“参与重大战役可获高额积分”，后金入关这场大乱，于旁人是灾祸，于他而言，或许正是刷取积分的绝佳机会。
若是能在勤王之战中重创后金，不仅能获得海量系统积分，解锁红衣大炮的改良图纸与蒸汽机床技术，更能借此扬名天下。届时登州卫“忠勇善战”的名声传开，再借勤王之功向朝廷讨要粮草与编制，名正言顺地扩充实力，何乐而不为？
可风险与收益向来成正比。他看向墙角立着的青铜令牌，那是系统兑换的紧急调用凭证，不到生死关头绝不能动用。陈武虽经验丰富，却终究缺乏与后金作战的经验，周先生精通兵法，却不懂火器战术的精髓。若是前方战事不顺，他留在登州，远水难救近火；若是他亲自北上，登州群龙无首，沈文虽能打理内政，却未必能镇住场面，一旦有乱子，根基便会动摇。
“公子，夜深了，要不要歇息片刻？”沈文的声音在门外响起，带着一丝疲惫。他刚安排好粮草押运的事宜，听闻书房灯火未熄，便端着一碗热姜汤走了进来。
王巢抬眼望去，见沈文眼下泛着青黑，显然也是彻夜未眠，心中不由一暖。他接过姜汤，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意：“睡不着，再想想勤王的事。”
沈文将披风重新披在他肩上，低声道：“公子是在担心陈将军那边？方才斥候传回消息，大军已过青州，沿途州县虽粮草供应有限，却也未曾刁难，暂无危险。”
“我担心的不是眼下。”王巢将姜汤放在案上，目光灼灼地看着沈文，“沈文，你随我最久，我且问你，此次勤王，咱们究竟是为了什么？”
沈文一愣，随即答道：“自然是为了护京师、保大明，更是为了避‘通敌’之嫌，保全登州。”
“这只是表面。”王巢摇头，指尖在案上轻轻敲击，“崇祯自毁长城，罢了袁崇焕，如今京师危殆，本就是他自酿的苦果。咱们登州远在山东，即便京师陷落，短期内也未必会波及此处。可咱们还是派了六千精锐北上，你以为真的是为了‘君父有难，岂能坐视’？”
沈文眼中闪过一丝疑惑，他从未想过这个问题。在他看来，勤王是臣子本分，更是保全自身的无奈之举。
王巢俯身靠近他，声音压得极低，带着一丝不易察觉的锐利：“此去一是为了捞政治资本。咱们登州卫虽强，却始终是地方卫所，若能在勤王之战中立下战功，不仅能堵住朝堂上那些非议的嘴，更能向崇祯讨要实利——或许是登州周边的州县管辖权，或许是更多的粮草配额，这些都是咱们扩张实力的根基。”
“二是为了拿后金刷系统奖励。”他顿了顿，继续说道，“系统积分向来难赚，一场大胜顶得上三次远航的收益。后金此次入关，兵力虽多，却也暴露了‘不擅攻坚、畏惧火器’的短板。陈武带去的四千支燧发枪与五十门火炮，若是用得好，定能重创后金游骑，到时候系统积分滚滚而来，咱们就能解锁更先进的武器与技术，登州的根基才能真正稳如磐石。”
沈文听得目瞪口呆，他从未想过公子的考量竟如此深远。在他眼中“凶险万分”的勤王之战，在公子看来，竟是一场“名利双收”的布局。
“可……可后金毕竟势大，陈将军那边若是有闪失……”沈文还是有些担忧，话未说完，便被王巢打断。
“所以我才让你多派斥候，每日传回战报。”王巢走到沙盘前，用木杆指着京师外围的地形，“我给陈武定下‘不与后金正面硬拼’的规矩，就是为了保存实力。让他优先保护京师外围的粮仓与驿站，既能向朝廷显示‘忠勇’，又能避免与后金主力交锋。若是遇到小规模的游骑，便用火器伏击，赚些积分；若是遇到主力，立刻退守待援，绝不恋战。”
他拿起一枚代表登州军的兵棋，放在通州的位置：“这里是京师的门户，也是后金粮草运输的必经之路。我已让陈武到了通州后，暗中勘察地形，若是有机会，便袭扰后金的粮草队——断了粮草，后金自然会退兵，到时候咱们既立了功，又没多大损失，完美。”
沈文这才恍然大悟，原来公子早已有了周密的安排。他看着王巢从容不迫的模样，心中的担忧消散了大半：“公子想得周全，这样一来，陈将军那边既能立功，又能避险。”
“还有一点。”王巢的目光变得愈发深邃，“袁崇焕虽被罢官，但关宁军还有不少旧部，他们熟悉后金的战法，也恨后金入骨。我让陈武尽量拉拢他们，一是能借助他们的战力，二是能为登州卫招揽人才。这些老兵都是宝贝，若是能带回登州，教新兵们打仗，咱们的军队实力能再上一个台阶。”
他走到案前，拿起笔在纸上写下“政治资本”“系统积分”“招揽人才”三个词，笔尖重重一顿：“这三件事，少一件都不行。但切记，凡事以‘稳’为先，咱们可以不立大功，但绝不能吃大亏。登州卫的根基，不能毁在这场勤王之战里。”
沈文郑重地点头，将这三个词记在心里：“公子放心，我定会每日紧盯战报，一旦有任何变故，立刻派人通知陈将军按公子的计策行事。另外，第三次远航的船队明日就能抵达，带回的硫磺与硝石足够火药坊生产半年，我已让李铁头加派人手，日夜赶制火药与燧发枪，若是前方需要补给，随时能送过去。”
“做得好。”王巢满意地点头，“粮草方面也要跟上，派去青州收购粮食的人，让他们按市价上浮两成，务必多收些粮食，不仅要供前方军需，登州也要留足储备，万一后金退兵时劫掠山东，咱们也能应对。”
“喏，我这就去安排。”沈文转身就要走，却被王巢叫住。
“明日船队抵达，你亲自去码头接应，重点清点硫磺、硝石与黄金的数量。”王巢叮嘱道，“黄金留着用于后续海贸，硫磺与硝石立刻送进火药坊，半点都不能耽搁。另外，对外宣称我已‘卧病在床’，不便见客——那些青州、莱州的官员定会来打探消息，就说我因‘忧心京师战事，积劳成疾’，免得他们多嘴多舌。”
沈文心领神会：“公子放心，我知道该怎么说。”
待沈文离去，书房又恢复了寂静。王巢走到窗边，推开一条缝隙，寒风灌入，却让他的头脑愈发清醒。他望着远处码头的方向，那里此刻一片漆黑，却即将迎来满载而归的船队——那是登州卫的底气，也是他敢在勤王之战中“谋利”的资本。
他想起系统面板上的提示，只要获得足够积分，就能解锁“蒸汽动力战船”的图纸，到时候登州水师便能纵横四海，再也不惧荷兰人与倭寇的挑衅。而这一切的起点，或许就在此次勤王之战。
天边渐渐泛起鱼肚白，第一缕晨光穿透薄雾，洒在蓬莱城的屋顶上。王巢揉了揉发胀的太阳穴，走到案前，拿起笔写下一道密令，用火漆封好，递给守在门外的亲兵：“立刻将这封密令送给陈武，告诉他，按密令行事，切记‘藏锋露拙，见好就收’。”
亲兵接过密令，躬身离去。王巢走到院子里，深吸一口清晨的冷空气，只觉得浑身舒畅。院中的那棵老槐树，叶子虽已落尽，却依旧枝干挺拔，如同此刻的登州卫，即便面临风暴，也能稳稳扎根。
他知道，这场勤王之战，既是危机，也是机遇。只要走好每一步，登州卫不仅能安然度过此劫，更能借此一跃成为大明举足轻重的力量。至于崇祯的安危，至于大明的江山，在他心中，终究比不上登州的根基与未来的布局。
“君父有难，岂能坐视？”王巢低声念着这句早已备好的说辞，嘴角勾起一抹意味深长的笑。这话，是说给朝廷听的，是说给天下人听的，却唯独不是说给他自己听的。他要的，从来不是“忠君爱国”的虚名，而是能在这乱世中站稳脚跟、掌控自己命运的实力。
远处的校场上，留守的士兵已开始训练，“一二一”的口号声与火枪的射击声交织在一起，透着蓬勃的生机。王巢望着那片熟悉的校场，眼中满是坚定。他知道，只要他守好登州，陈武在前方按计行事，这场勤王之战，终将成为登州卫崛起的垫脚石。
阳光越来越盛，驱散了薄雾与寒意。总兵府的大门缓缓打开，沈文已带着人赶往码头，李铁头的铁匠坊传来了清脆的锻造声，登州城在晨光中苏醒，一切都在按部就班地进行着。王巢站在院子里，望着北方的天空，心中默默盘算：陈武此刻应已过济南，不出五日便能抵达通州，到时候，真正的较量，才刚刚开始。