蓬莱还沉浸在年味里，总兵府外的街道已被车马堵得水泄不通。来自青州的绸缎商张万贯、莱州的瓷器商李满堂、济南的茶叶商赵承业……山东各府的知名商户纷纷带着厚礼赶来，皆为一件事——求见王巢，加入登州的海贸船队。
“公子，张老板已经等了两个时辰，说愿出三千两白银的‘入门费’，只求能搭下次的船；李老板带来了二十件上等青花瓷，说是给公子的见面礼，想把自家的瓷器卖到日本去。”沈文抱着厚厚的名帖，快步走进书房，脸上满是无奈，“外面还有十几拨人，吵着要见您，拦都拦不住。”
王巢放下手中的海图，指尖在“长崎港”与“大阪港”的标记上轻点。自上次船队带回百万两纯利的消息传开后，整个山东的商户都动了心。此前海贸被官府与藩王垄断，寻常商户根本插不上手，如今登州卫打通航线，还公开招募合作者，自然引得众人趋之若鹜。
“让张万贯、李满堂、赵承业三人进来，其余的先让账房接待，登记货物种类与规模。”王巢沉吟片刻，做出决定。这三人是山东商界的翘楚，信誉与实力都属上乘，先探探他们的底，再制定合作规则也不迟。
片刻后，三名身着锦缎长袍的商户走进书房，刚进门就拱手行礼，脸上堆满恭敬的笑容。张万贯身材微胖，嗓门却洪亮：“王公子，久仰大名！您开通海贸航线，真是给咱们山东商户指了条发财路啊！在下愿与公子合作，绸缎、布匹随公子挑选，价格比市价低两成！”
李满堂紧随其后，递上一个锦盒：“公子，这是小女亲手烧制的‘影青瓷’，在江南都极为罕见。若能搭上公子的船队，在下愿将三成利润孝敬公子！”
赵承业相对沉稳，微微躬身道：“公子，在下在福建有茶山，每年能产茶叶万斤。听闻日本与南洋皆爱我朝茶叶，愿以最优价供应，只求一个出海名额。”
王巢看着三人急切的模样，并未立刻应允，而是缓缓开口：“诸位的来意我已知晓。登州海贸虽愿与诸位合作，但规矩必须讲清楚。海上航行凶险，还要应对倭寇与外国商人，绝非易事，若没有统一的规则，迟早要出乱子。”
三人连忙点头，张万贯抢先道：“公子说得是！规矩由您定，我们绝无二话！”
“好。”王巢站起身，走到案前铺开一张纸，提笔写下三条规则，“第一，缴纳保证金。每户商户按货物价值的一成缴纳，最低不低于一千两白银，若途中货物受损，从保证金中抵扣，若顺利归来，保证金全额退还。”
“第二，货物需经查验。所有货物必须品质合格，严禁以次充好，更不得夹带违禁品，查验由沈文与周海共同负责，不合格者一律驳回。”
“第三，服从统一调度。货物装卸、堆放顺序、交易价格需听船队安排，不得擅自与外商交易，违者扣除保证金，永久取消合作资格。”
三人盯着纸上的规则，脸上的表情各不相同。张万贯与赵承业稍作思索便点头应允，李满堂却有些犹豫——他带来的瓷器中有一批是残次品，本想混在好货里出海，这下显然行不通了。
“怎么？李老板觉得规矩太严？”王巢目光落在李满堂身上，语气平淡却带着压迫感。
李满堂心头一紧，连忙拱手道：“公子说笑了！规矩不严不成方圆，在下完全同意！只是……只是这批残瓷，能否通融一二？”
“不行。”王巢断然拒绝，“登州海贸做的是长久生意，不是一锤子买卖。若用残瓷糊弄外商，坏的是整个登州的名声，将来谁还敢与我们交易？”他指着门外，“李老板若能保证货物品质，便留下登记；若不能，现在就可以走。”
李满堂脸色一阵红一阵白，咬咬牙道：“公子放心！在下立刻让人把残瓷运回莱州，三日内必带好货回来！”说罢，匆匆离去。
张万贯与赵承业见状，愈发不敢怠慢，当场签下合作文书，缴纳了一千两白银的保证金。张万贯笑道：“公子做事公道，跟着您干，我们放心！明日我就让人把两千匹上等绸缎运到码头！”
赵承业也连忙表态：“在下这就回济南调茶叶，保证都是明前龙井，绝无次品！”
送走两人，沈文走进来，笑着说道：“公子这三条规矩定得好，既筛选了商户，又保住了咱们的名声。刚才账房登记，有三十多家商户愿意合作，其中不乏实力雄厚之辈。”
“筛选要严格，宁缺毋滥。”王巢叮嘱道，“重点看三样：一是信誉，打听他们过往有无欺客、售假的记录；二是实力，货物价值低于五千两的不考虑，免得承担不起风险；三是货物种类，优先选丝绸、茶叶、瓷器这类海外稀缺的，避免同质化竞争。”
沈文连忙记下：“我这就安排人去核查，三日内给您一份名单。”
接下来的三日，总兵府成了山东商界的焦点。账房先生们忙着登记商户信息，亲兵们四处打探商户信誉，码头的仓库里陆续堆满了商户送来的样品——青州的云锦、淄博的釉里红、福建的武夷岩茶，琳琅满目，品质皆属上乘。
三日后，沈文捧着筛选后的名单走进书房：“公子，共筛选出十家商户，皆是信誉良好、实力雄厚之辈，货物涵盖丝绸、茶叶、瓷器、布匹四大类，互不冲突。他们的保证金已全部缴齐，共两万五千两白银，货物总价值约二十五万两。”
王巢接过名单，逐一翻看：青州张万贯（绸缎）、莱州李满堂（瓷器）、济南赵承业（茶叶）、淄博王玉山（瓷器）、泰安刘全（布匹）……十家商户各有侧重，正好能丰富船队的货物种类。“很好。”他在名单上签字，“通知这十家商户，五日后将货物运到码头，按品类分区堆放，等候装船。”
消息传出，入选的商户欣喜若狂，立刻组织人手备货；未入选的商户虽有遗憾，却也无话可说——登州卫的筛选标准公开透明，确实挑不出毛病，不少人暗暗下定决心，下次一定要拿出更好的货物争取名额。
五日后，蓬莱港迎来了前所未有的热闹。十家商户的货物源源不断地运到码头，民夫们扛着绸缎箱、捧着瓷器盒、背着茶叶袋，往来穿梭，号子声此起彼伏。沈文带着账房先生们逐一清点，李工头带着火药坊的工匠查验货物，确保没有夹带违禁品。
“张老板，绸缎两千匹，品质合格！”
“李老板，青花瓷三百件，釉色均匀，无残次！”
“赵老板，龙井五千斤，皆是明前茶，香气浓郁！”
一声声通报传来，商户们悬着的心渐渐放下。李满堂看着自家的瓷器被小心翼翼地搬进仓库，擦了擦额头的汗，对身旁的张万贯道：“多亏上次公子提醒，我把残瓷都换了，不然这次真要错失良机。”
张万贯笑着点头：“王公子做事严谨，跟着他干，虽然规矩多，但能赚到钱，还安全。你看这码头的水师，比咱们青州的官兵还精锐，有他们护航，根本不用担心倭寇。”
两人顺着张万贯的目光望去，只见码头的另一侧，十五艘商船整齐排列，船身都用熟铁板加固，船首与船尾架着佛郎机炮；护航的“威远号”“靖海号”等五艘福船停泊在商船两侧，帆已升起，龙旗在风中招展，甲板上的将士们手持燧发枪，目光警惕地扫视着四周。
这是王巢特意扩充的船队——在原有五艘商船的基础上，老陈又改造了十艘漕船，按最高标准加固船身、增设货舱，每艘船都配备了两门佛郎机炮与四名火枪兵；护航力量也同步加强，从水师中抽调了三艘精锐福船，配备佛郎机炮六十门，水手八百人，由赵三统一指挥。
“船队准备得如何？”王巢走到码头，看着忙碌的景象，对身旁的赵三问道。
赵三连忙回话：“公子，十五艘商船已全部检修完毕，火药、淡水、干粮已备足；护航船队的将士们都已到位，操炮手每日都在训练，保证能应对任何突发情况。另外，斥候快船已提前三日出发，探路去了。”
王巢点点头，目光扫过码头的货物堆：“装船时要注意，瓷器放中层，用稻草包裹固定；丝绸放上层，远离火源；茶叶放底层，压舱防潮。每艘船的货物都要登记造册，由商户代表与水师统领共同签字确认。”
“末将明白！”赵三立刻下令，让水手们按要求装船。
装船工作持续了整整两日。十五艘商船被装得满满当当，船身吃水极深，却因配重合理而稳如磐石。十家商户的代表登上各自的货物所在的商船，看着自家的货物被妥善安置，脸上满是期待。
出发前夜，总兵府内设宴款待十家商户与船队统领。席间，王巢举起酒杯：“诸位，此次远航，货物价值二十五万两，关乎大家的身家性命，也关乎登州海贸的名声。赵三，我命你全权负责船队安全，若有半点差池，提头来见！”
赵三站起身，单膝跪地：“公子放心！末将定护船队周全，不仅要带回白银与硫磺，还要把登州的名声传到东洋与南洋！”
商户们也纷纷起身举杯：“愿与公子共进退！”
宴罢，商户们回到码头的临时住处，却无一人入睡。张万贯站在甲板上，望着远处的灯塔，心中既有对财富的渴望，也有对未知的忐忑；李满堂摩挲着自家的瓷器盒，暗暗祈祷一路平安；赵承业则与水手们聊天，打听海外的交易行情。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，码头的鼓声便震天响起。十五艘商船依次驶出泊位，五艘护航福船分列两侧，斥候快船在前方引路，船队浩浩荡荡地驶向东方的海平面。码头上，王巢与沈文站在石阶上，望着帆影远去，直到消失在海平面上。
“公子，这次船队的货物价值是上次的五倍，回来怕是能赚更多。”沈文兴奋地说道。
王巢笑着点头：“不仅是银子，更重要的是名声。等这批货物在东洋与南洋卖火了，将来不仅是山东的商户，江南、闽浙的商户都会来投奔，到时候登州港就是整个大明的海贸中心。”
正如王巢所料，船队出发后，登州港的名气越来越大。不仅山东的商户频频派人来打探消息，连江南的绸缎商、闽浙的茶叶商都派人送来书信，请求加入下次的远航。码头的扩建工程也提上了日程——老陈带着工匠们日夜赶工，新的泊位与仓库正在拔地而起，预计下月就能投入使用。
半月后，斥候快船传回消息：船队已顺利抵达长崎港，货物刚卸下就引发哄抢，日本商人争相出价，丝绸与茶叶的价格比上次高出一成，瓷器更是被贵族们高价收购，预计三日内就能完成交易。
消息传到总兵府，王巢正在查看铁匠坊的新成果——李铁头带着工匠们造好了十门红衣大炮，炮身黝黑，透着冷硬的光泽，正等着用南洋换回的铜矿石进行最后打磨。
“公子，这是江南商户送来的书信，说愿出五千两白银的保证金，只求下次能加入船队。”沈文递上一叠书信，脸上满是笑意，“还有闽浙的商户，说要送您十斤武夷山大红袍，让您多关照。”
王巢接过书信，随意翻看几页，笑着说道：“告诉他们，下次筛选公平公正，只要货物品质好、信誉过关，都有机会。另外，让老陈加快码头扩建，再多改造五艘商船，下次要能容纳二十家商户的货物。”
沈文连忙应道：“我这就去办！老陈那边说，码头扩建需要一千两白银，改造商船要两千两，账房里的银子足够。”
随着登州海贸的声名远播，蓬莱的变化日新月异。码头边的客栈、酒肆越开越多，往来的商人、水手络绎不绝，带动了当地的餐饮、住宿、运输等行业；流民们找到了工作，有的在码头当民夫，有的在工坊当学徒，有的在商户的店铺里打杂，日子渐渐好了起来；卫所的将士们军饷充足，装备精良，训练愈发刻苦，脸上满是自豪。
二月底，远航的船队终于归来。这次的船队比上次更加庞大，除了十五艘商船与五艘护航福船，还多了三艘从南洋带回的快船——那是西班牙商人赠送的礼物，速度比福船快了近一倍，正好能用来当斥候船。
码头上再次炸开了锅。商户们早已等候在此，看到船队归来，立刻涌了上去。当一箱箱白银被抬上岸，一袋袋硫磺与硝石被搬下来，商户们的欢呼声震耳欲聋。
“张老板，您的绸缎卖了十五万两白银！”
“李老板，您的青花瓷被日本贵族买走，得了八万两！”
“赵老板，您的茶叶卖了十万两，还剩五千斤被西班牙商人预定了！”
账房先生们的通报声此起彼伏，商户们喜极而泣，纷纷跑到王巢面前道谢。张万贯捧着沉甸甸的银子，激动得说不出话：“公子，您真是我们的贵人！这一趟赚的比我在青州十年赚的还多！”
李满堂也红着眼眶：“公子，下次远航，我一定多备些好瓷器，绝不辜负您的信任！”
沈文带着账房先生们连夜核算账目，次日清晨便捧着账本冲进书房：“公子！此次远航大获全胜！十家商户的货物共卖了五十万两白银，扣除成本与商户分成，咱们纯赚二十二万两；换回硫磺三万斤、硝石五万斤、铜矿两万斤，还有三艘南洋快船；另外，日本与西班牙商人都预定了下次的货物，订单都排到半年后了！”
王巢接过账本，看着上面的数字，眼中闪过一丝锐利的光芒。此次与商户合作，不仅赚了银子，还整合了山东的商贸资源，扩大了船队规模，更打响了登州海贸的名声。这比单纯自己出海，效率高了不止一倍。
“通知下去，下次远航定在四月初十，开放十五个商户名额，保证金提高到两千两，筛选标准不变。”王巢放下账本，对沈文说道，“另外，让老陈加快战船建造，水师要再扩编一千人，将来船队规模越来越大，护航力量必须跟上。”
“喏！”沈文应声而去，脚步轻快。他知道，随着登州海贸的兴盛，蓬莱的未来将不可限量。
三月初，登州卫招募商户的消息再次传遍山东，甚至传到了江南与闽浙。这次的报名者比上次多了一倍，不少商户带着最好的货物样品连夜赶来，生怕错失机会。码头边的客栈全部住满，连周边的民房都租了出去，蓬莱港真正成了商贾云集之地。
王巢站在总兵府的了望塔上，望着热闹的码头与往来的商船，心中感慨万千。从最初的五艘商船，到如今的二十艘；从独自出海，到商户云集；从默默无闻到声名远播，登州的海贸之路越走越宽。
他拿起笔，在海图上又画了一个圈——那是南洋的马六甲港，也是他下一步要开拓的航线。随着实力的增强，他的目光已不满足于日本与吕宋岛，他要让登州的帆影，出现在更遥远的海洋上。
窗外的阳光洒在海图上，照亮了那些代表着财富与希望的航线。王巢知道，随着商户云集与海贸兴盛，蓬莱的根基已如磐石般稳固，而属于他的时代，才刚刚拉开序幕。