青州城的天刚蒙蒙亮，民团营地的号角便刺破了晨雾。王巢披着尚未完全干透的铠甲，快步走向营门——昨夜斥候传回消息，吏部的驿卒已过了潍河，今日清晨便能抵达营地送达正式任命文书。刚走到旗杆下，就见赵大勇提着裤腰从帐外跑进来，脸上满是兴奋：“公子！驿卒到了！就在营门外，骑着快马，挂着吏部的灯笼！”
王巢快步迎出营门，果然见一名身着皂衣的驿卒翻身下马，怀里抱着一个鎏金铜盒，见了王巢便躬身行礼：“登州卫百户王大人接旨！吏部急件，着即赴任！”
铜盒打开的瞬间，带着朱砂印玺的明黄文书映入眼帘。“奉天承运皇帝，诏曰：青州民团王巢，剿匪有功，勇武仁厚，特任命为登州卫百户，兼任蓬莱千户所掌印官，即刻赴任，整饬军备，安抚民生，钦此。”驿卒高声宣读完毕，将文书双手奉上，“王大人，文书一式两份，一份您留存，一份需交登州府备案。”
王巢接过文书，指尖抚过鲜红的印玺，心中涌起一股难以言喻的滋味——二十万两银子铺就的路，三个月的等待，终于在此刻落了实。他将文书郑重收好，给驿卒递过二两银子作为赏钱，目送对方策马离去后，转身对等候在旁的沈文与赵大勇道：“传令下去，卯时三刻集合，启程蓬莱！”
“遵命！”两人齐声应答，转身便去安排。
营地内瞬间沸腾起来。五十名核心骨干早已将兵器铠甲收拾妥当，陈武正帮着孙文检查后勤账册，李虎则带着斥候队清点马匹装备，三百名精锐民团将士列队整齐，腰间的刀枪在晨光中闪着冷光。沈文指挥着仆役将最后一批粮食搬上骡车，见王巢走来，连忙禀报：“公子，粮食三千石、药材五十箱已装车，系统里的100套农具和高产粮种都已确认，随时可提取。”
王巢点头，目光扫过队伍前方的空地上——那里堆着二十辆骡车，除了粮食药材，还有给主薄周同的绸缎茶叶，以及给新兵准备的粗布军装。“陈武，”他高声喊道，“你带十名骨干押后阵，盯着粮车，不许出半点差错。”“李虎，前队探路，每隔三里设一个哨点，遇情况立刻回报。”
“得令！”两人齐声应下，各自领命而去。
卯时三刻的号角准时响起。王巢翻身上马，枣红马不安地刨着蹄子，鼻腔里喷出白气。他将吏部文书揣进怀中，拔出腰间的腰刀，刀尖直指东方：“出发！”
队伍缓缓驶出营地，刚拐上青州城的主干道，王巢便愣住了——原本空旷的街道上，竟站满了送行的百姓。他们大多是青州周边的农户，有曾被民团解救的村民，有受过王巢接济的流民，还有些是自发赶来的商户，手里捧着鸡蛋、馒头、咸菜，见队伍走来，纷纷涌上前。
“王大人，带上点馒头路上吃！”一个白发苍苍的老妇人拄着拐杖，将一布包热馒头塞进旁边将士的怀里，“你们剿匪救了俺全家，到了蓬莱可千万保重！”
“王大人，这是俺家晒的咸菜，配粥吃香！”一个中年汉子举着陶罐喊道，声音带着哽咽，“俺儿子也想跟着您去蓬莱当兵，您要是缺人，就让他去！”
王巢勒住马缰绳，翻身下马，走到百姓中间，对着众人深深一揖：“多谢乡亲们！这些东西俺们不能收，大家的心意俺记在心里了。”他看向那个想送儿子当兵的汉子，“等蓬莱安定了，我会回来招兵，到时候让你儿子来！”
汉子激动得连连点头，抹着眼泪退到一旁。王巢重新上马，刚要挥手示意队伍前进，就见人群里走出几个熟悉的身影——是王家庄的佃户李老栓，还有族里的几个老人，他们推着一辆骡车，车上装着十几坛米酒。
“大侄子，这是俺们自家酿的米酒，给弟兄们路上暖身子。”李老栓将酒坛搬下来，声音有些发颤，“王大叔让俺给你带句话，家里一切都好，让你放心去干大事！”
王巢看着那些酒坛，眼眶微微发热。他知道这是族亲和佃户们的一片心意，若是再推辞，反倒伤了感情。他示意赵大勇收下，对着李老栓道：“替我谢过叔，也替我谢过乡亲们。等我在蓬莱站稳脚跟，定回来接大家！”
队伍再次启程时，百姓们跟在两侧，有的提着灯笼照亮前路，有的高声喊着“王大人保重”，还有些孩童跟在队伍后面跑，手里挥舞着自制的小旗帜。王巢骑在马背上，看着两侧熟悉的面孔，心中愈发坚定——青州百姓的这份情谊，他必须用蓬莱的安定来回报。
出了青州城，队伍沿着官道向东行进。赵大勇带着前队开路，马蹄声在清晨的官道上格外清晰；陈武押着粮车走在中间，不时检查骡车的轮轴；李虎的斥候队则四散开来，像撒出去的网，探查着周边的动静。王巢走在队伍中央，目光不时扫过两侧的田野——此时正是春耕时节，田地里已有农户在劳作，看到民团队伍经过，都停下手中的活计，远远地挥手致意。
行至正午，队伍在一处驿站歇脚。驿卒见是王巢的队伍，连忙端茶倒水，热情得不得了：“王大人，您剿匪的事俺们都听说了！前几天还有土匪想抢驿站，听说您要经过，吓得连夜跑了！”
王巢笑着谢过驿卒，让沈文安排将士们吃饭休息。刚端起碗，就见李虎带着一个斥候匆匆跑来：“公子，前面十里坡有一群流民，说是想跟着咱们去蓬莱。”
“流民？多少人？”王巢放下碗问道。
“大概有三十多人，都是青壮，说在青州活不下去了，听说您去蓬莱安流民，想跟着去开荒。”李虎答道。
王巢沉吟片刻，起身跟着李虎来到驿站外。只见三十多个衣衫褴褛的汉子站在路边，见王巢走来，纷纷跪倒在地：“王大人，求您带上俺们吧！俺们有力气，能种地能当兵，只求一口饭吃！”
王巢扶起为首的汉子，问道：“你们都是哪里人？怎么沦落到这地步？”
汉子抹着眼泪道：“俺们是潍县的，去年旱灾，今年又遭了匪患，田地被烧了，家人也没了，听说您去蓬莱给流民分地分粮，就想来碰碰运气。”
王巢看着他们黝黑粗糙的手，知道都是些能干活的庄稼汉。他转头对沈文道：“给他们每人发两斤粮食，让他们跟着队伍走。告诉他们，到了蓬莱好好干活，我保证他们有地种有饭吃。”
汉子们听了，激动得连连磕头：“谢王大人！谢王大人！”
队伍重新出发时，身后多了三十多个流民。他们虽然疲惫，却个个精神振奋，有的主动帮着推骡车，有的跟着将士们一起走路，嘴里哼着不成调的歌谣。王巢看着队伍里新增的身影，心中暗忖：蓬莱的流民虽多，但只要有这些肯干活的青壮，何愁荒地不开，秩序不立？
午后的阳光渐渐毒辣起来，队伍行进的速度慢了些。沈文让人给将士们和流民分发水囊，又拿出药材给几个脚磨起泡的流民敷药。陈武则带着几个骨干，给流民讲蓬莱的鱼盐资源，讲王巢准备发放的农具，听得流民们眼睛发亮。
“真的能给俺们分犁？不用花钱？”一个流民忍不住问道。
“不仅给犁，还能给地！”陈武拍着胸脯道，“我家公子说了，只要好好开荒，年底还有高产粮种，保证你们吃饱饭！”
流民们听得愈发兴奋，脚步也轻快了不少。王巢骑在马背上，听着前面传来的欢声笑语，嘴角露出一丝笑意。他知道，这些流民不仅是未来的耕种主力，更是卫所军的潜在兵源——只要给他们希望，他们便会成为自己在蓬莱最坚实的后盾。
傍晚时分，队伍抵达昌邑县城。昌邑县令早已接到周知府的文书，带着衙役在城门口迎接：“王大人一路辛苦！下官已备好了住处和晚饭，请大人和弟兄们歇息一晚再走。”
王巢谢过县令，却没有进城：“多谢县令大人好意，但军令在身，不敢耽搁。我们就在城外扎营，明日一早便启程。”他转头对沈文道，“给县令大人送两匹绸缎，算是谢礼。”
县令见王巢态度坚决，只好作罢，让人送来几车柴火和清水，又派了几个衙役帮忙扎营。夜幕降临时，营地已搭建完毕，篝火熊熊燃烧，将士们和流民围坐在一起，吃着干粮，聊着蓬莱的未来。
王巢坐在篝火旁，拿出吏部文书再次翻看。月光洒在文书上，“整饬军备，安抚民生”八个字格外醒目。他抬头看向东方，那里是蓬莱的方向，此刻或许正有海盗在劫掠，或许正有流民在挨饿，但他知道，自己带着粮食、农具和希望而来，定能改变这一切。
“公子，您在想什么？”沈文走过来，递给王巢一个馒头。
“在想蓬莱的流民，能不能像这些人一样，愿意跟着咱们干。”王巢接过馒头，咬了一口。
“肯定愿意！”沈文笃定地说，“您给他们粮食，给他们地，给他们活下去的希望，他们没有理由不愿意。再说，有这些青壮带头，其他人也会跟着来的。”
王巢点点头，看向篝火旁的人群。李虎正在给流民演示刀术，引得阵阵喝彩；陈武则拿着曲辕犁的图谱，给几个懂农事的流民讲解使用方法；孙文在一旁记账，时不时抬头看看热闹。这幅景象，让他想起了在青州组建民团的日子——那时也是这样，一群一无所有的人，因为一个共同的目标聚在一起，最终干成了大事。
次日清晨，队伍继续向东行进。越靠近登州，海风的味道越浓，空气也变得湿润起来。沿途的百姓听说王巢要去蓬莱剿海盗、安流民，纷纷赶来送行，有的送粮食，有的送蔬菜，还有的给将士们缝补衣物。王巢深知百姓的不易，每次都只收下少量物品，其余的一概婉拒，实在推不掉的，便让沈文记下，日后加倍偿还。
行至登州府地界时，队伍又多了二十多个流民。此时的队伍，已有三百五十多人，绵延近一里地，远远望去，像一条长龙在官道上行进。王巢骑在马背上，看着两侧不断挥手的百姓，听着队伍里越来越响亮的脚步声，心中涌起一股豪情——这哪里是一支赴任的队伍，这分明是一支带着民心与希望的大军！
第三日傍晚，队伍终于抵达蓬莱千户所外围。远远望去，蓬莱城的轮廓在夕阳中若隐若现，城墙上的旗帜破旧不堪，却在风中顽强地飘扬。张迁带着斥候早已在路边等候，见队伍走来，连忙上前禀报：“公子，周主薄已在城里等候，流民们听说您来了，都在破庙外等着呢！”
王巢勒住马缰绳，翻身下马，望着眼前的蓬莱城，深吸一口气。海风带着咸腥味扑面而来，仿佛夹杂着流民的期盼与海盗的戾气。他转身对身后的队伍喊道：“弟兄们，流民们，蓬莱到了！从今天起，这里就是咱们的家！咱们要在这里开荒种地，要在这里剿匪安民，要在这里建一个安稳的家园！”
“建家园！建家园！”将士们和流民们齐声高呼，声音震彻云霄。
夕阳的余晖洒在队伍身上，将每个人的身影都拉得很长。王巢拿起腰间的刀，指向蓬莱城的方向：“进城！”
队伍缓缓向城门走去，身后是青州百姓的牵挂，身前是蓬莱的未知前程。王巢走在最前面，脚步坚定——他知道，自己带着粮食、农具和民心而来，定能在这片土地上干出一番事业，不辜负吏部的任命，更不辜负青州百姓的嘱托。城门越来越近，王巢仿佛已经看到，蓬莱的荒地上竖起了水车，流民们扶着曲辕犁耕作，卫所军的旗帜在城墙上高高飘扬。