兖州，东郡，黄河渡口。
时近黄昏，残阳如血，将浑浊的黄河水染成了一片赭红，奔流不息，如同这片多灾多难的土地上涌动的不安。河风带着水汽和深秋的寒意，卷起岸边的黄沙，吹得旌旗猎猎作响。
一面黑色的“汉”字大旗和一面稍小的“骑都尉 曹”字将旗，在风中顽强地舒展。旗下，一支约五百人的骑兵队伍肃立于河滩之上。人马皆静，除了战马偶尔不耐地刨动蹄子喷出的白汽，以及甲叶随风摩擦发出的细微铿锵之声，竟无半点杂音。
这些骑兵，与寻常郡国兵或是甚至一部分北军都截然不同。他们人人身着统一的玄色札甲，虽然并非羽林新军那般精良的全身鳞甲，但甲片擦得锃亮，在夕阳下泛着冷硬的光泽。腰间佩着的，是标准的环首刀，马鞍旁挂着强弩与箭囊。更重要的是他们的眼神——警惕、锐利，带着一种经历过战火淬炼的沉稳，以及一丝被严格军纪约束出来的剽悍。
队伍的最前方，一匹神骏的黑色战马上，端坐着一名身材不算高大，但肩背宽阔，姿貌短小却气势逼人的年轻将领。他看起来不到三十岁，面容精悍，肤色微黑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，最引人注目的是那一双细长的眼睛，开阖之间，精光四射，仿佛能洞穿人心，看透一切虚妄。此人正是新任骑都尉，奉旨巡防兖、青二州的曹操。
他并没有穿着多么华丽的铠甲，只是一套普通的军官制式皮甲，外罩一件黑色战袍，但坐在那里，就如同礁石般稳定，是整个队伍无声的核心。
“报——！”
一骑斥候从远处疾驰而来，马蹄踏起滚滚烟尘，直到曹操马前十步才猛地勒住战马，动作干净利落。斥候翻身下马，单膝跪地，抱拳行礼，气息因急促奔驰而略显不稳，但声音清晰洪亮：
“启禀都尉！前方十五里，白马津附近，发现疑似太平道余孽聚集，约有百余人，挟持了数十名民夫，正在抢掠渡口仓库，并与驻守津口的郡兵发生对峙！郡兵人少，似乎…似乎有些怯战！”
曹操细长的眼睛微微眯起，寒光一闪而逝，脸上没有任何意外的表情，仿佛早就料到此地不会太平。他并没有立刻下令，而是沉声问道：“看清了？确是太平道旗号？百姓伤亡如何？郡兵领队何人？”
那斥候显然训练有素，立刻答道：“回都尉，对方未打旗号，但头裹黄巾，口呼‘黄天’妖言，确系太平道余孽无疑！百姓略有伤亡，多为驱赶时殴打所致。郡兵领队乃东郡郡尉麾下的一名军侯，名叫李勇，其人…其人似乎只想将贼人驱离津口，并未全力剿杀。”
“哼。”曹操鼻腔里发出一声微不可闻的冷哼，李勇？他记得这个名字，出发前查阅东郡军官档案时，此人风评便是“滑不留手，善保自身”。
身旁一名副将闻言，立刻抱拳请战：“都尉！区区百名毛贼，不堪一击！末将愿率一百弟兄，一炷香内必取其头目首级，解白马津之围！”
曹操却摆了摆手，目光依旧冷静地扫视着黄河对岸那隐约可见的青州地界，缓缓道：“杀鸡，焉用牛刀。况且，贼人虽少，却占据津口，挟持民夫，地形于我不利。强攻或许能胜，但难免百姓伤亡，亦可能让贼首趁乱遁走。”
他略一沉吟，嘴角勾起一丝令人难以捉摸的弧度，下令道：“曹洪！”
“末将在！”一名与曹操面容有几分相似，同样精悍的年轻将领应声出列。此乃曹操族弟，曹洪。
“你率五十精骑，多带旗帜，从此处上游五里处悄悄渡河，绕至白马津后方，占据高地，摇旗呐喊，作出我大军已断其归路之状。记住，虚张声势即可，非我号令，不得主动接战！”
“得令！”曹洪毫不迟疑，立刻点齐五十骑兵，脱离本队，如一股黑色旋风般沿河向上游疾驰而去。
“夏侯渊！”
“末将在！”另一名面色沉毅，眼神锐利如鹰的将领挺身而出。此乃曹操另一族弟，夏侯渊。
“你率一百五十骑，随我直扑白马津。至津口外一里处，列阵缓进，弓弩上弦，刀出半鞘，以军势慑敌！”
“遵命！”夏侯渊抱拳。
“其余人等，随李典留守此地，看守渡口，警戒后方，防备贼人或有同伙声东击西！”曹操最后下令。
“末将领命！”一名面容敦厚但目光沉稳的将领（李典）躬身应道。
命令一道道下达，清晰、迅速、有条不紊，丝毫没有因突发情况而显慌乱。麾下将领也令行禁止，展现出极高的执行效率。这支由曹操亲自挑选、严格操练的部队，已然有了几分强军的雏形。
安排妥当，曹操这才一夹马腹，黑色战马如同一道离弦之箭窜出。夏侯渊率一百五十骑紧随其后，马蹄声如闷雷般响起，踏碎了黄河岸边的寂静，卷起漫天沙尘，直扑白马津。
……
白马津口，此时已是一片混乱。百余头裹黄巾的乱民，手持锄头、木棒、甚至是抢来的锈蚀刀剑，正围着几座仓库哄抢，将里面的粮食、布匹胡乱搬出。几十名被挟持的民夫蹲在地上，瑟瑟发抖。数十名郡兵在一个穿着皮甲、面色犹豫的军侯（李勇）带领下，远远地围成一个半圆，手持长戟，口中呼喝，却不敢上前。
“怕什么！官军都是没卵子的废物！抢了粮食，去找大贤良师！”一个看似头目的黄巾贼挥舞着砍刀，嚣张地叫嚷着，引来一片应和。
那军侯李勇额头冒汗，他确实不想拼命，只想把这帮瘟神送走了事，回去报个“力战不支，贼人遁走”便可交代。
就在这时，地面传来了清晰的震动，闷雷般的马蹄声由远及近。
“骑兵！是骑兵！”有黄巾贼惊恐地大喊。
只见官道方向，烟尘滚滚，一支黑色的骑兵队伍如同潮水般涌来，速度并不快，但阵型严整，最前排的骑士手中强弩已然平举，弩箭在夕阳下闪烁着致命的寒光。那一片沉默逼近的玄甲洪流，所带来的压迫感，远非面前这群散漫的郡兵可比。
黄巾贼的喧哗声瞬间小了下去，不少人的脸上露出了恐惧之色。
曹操一马当先，来到郡兵阵前，勒住战马，目光如电，扫过混乱的津口和那群乌合之众，最后落在了军侯李勇身上。
李勇被这目光一扫，只觉得一股寒意从脊椎骨升起，连忙上前，躬身行礼：“末将东郡军侯李勇，参见曹都尉！”
曹操面无表情，声音冷峻：“李军侯，贼人不过百余，你麾下亦有数十郡兵，为何纵容其劫掠津口，荼毒百姓？”
李勇冷汗涔涔，支吾道：“都尉明鉴，贼人…贼人挟持民夫，末将投鼠忌器，恐伤及无辜……”
“投鼠忌器？”曹操打断他，语气带着一丝讥讽，“那你可知，纵容匪患，致使朝廷津口被劫，仓储受损，该当何罪？若因此引发更大骚乱，你又该当何罪？！”
李勇腿一软，差点跪倒在地。
曹操不再看他，目光转向那群惊慌的黄巾贼，运足中气，声音如同金石，清晰地传遍整个津口：“尔等听着！我乃大汉骑都尉曹操！尔等皆为太平道蛊惑之良民，放下兵器，释放百姓，本都尉可念尔等受妖道蒙蔽，只惩首恶，胁从不问！若负隅顽抗——”他猛地拔出腰间倚天剑（此为艺术加工，倚天剑为后世传说，此处代指曹操佩剑），剑锋直指贼群，杀气凛然，“格杀勿论！”
与此同时，津口后方的山坡上，突然旗帜招展，杀声震天，仿佛有千军万马埋伏于此！
前有严阵以待的强弩骑兵，后有“断其归路”的伏兵，曹操一番恩威并施，瞬间击垮了这群本就纪律涣散的黄巾余孽的心理防线。
“我们投降！投降！”
“别杀我！我是被逼的！”
当啷啷……兵器落地声不绝于耳。大部分黄巾贼，包括那个小头目，都面色惨白地扔掉了手中的家伙，跪地求饶。只有几个死硬分子还想反抗，立刻被夏侯渊指挥骑兵用弩箭精准射杀，毫不拖泥带水。
一场可能酿成更大祸乱的骚乱，就在曹操精准的指挥和强大的心理攻势下，被迅速扑灭，前后不到半个时辰。民夫被安全解救，津口仓库的损失也被降到了最低。
……
是夜，曹操驻地军帐。
灯火通明，曹操并未休息，而是伏案疾书。他将在兖州、青州边境巡防数日来的所见所闻，以及今日处理白马津事件的过程，详加记录，形成奏报。
他写的不仅仅是军事：“……兖、青之地，太平道虽主力已溃，然余毒未清，小股匪患频仍，此起彼伏。究其根源，非尽在妖道蛊惑，实乃地方吏治不清，豪强盘剥过甚所致。臣观东郡、济北、齐国等地，长官或庸碌无为，或与地方豪强勾连甚深，对朝廷新政阳奉阴违，‘假田令’推行迟缓，‘均输平准’亦受掣肘。百姓失地者众，沦为流民，稍有煽动，便易从贼……”
他笔下犀利，直指问题的核心：“……譬如今日白马津之李勇，畏敌如虎，保身惜命，此等军官，非止一人。郡国兵备松弛，训练荒废，武库空虚，遇小股毛贼尚不能制，若遇大敌，何以御之？长此以往，非国家之福……”
他甚至提出了建议：“……臣愚见，欲绝匪患，当双管齐下。一则，继续以重兵清剿残余，擒杀首恶，以儆效尤。二则，亦是根本之策，需选派干练酷吏，严查地方吏治，强力推行新政，抑制豪强，使百姓有田可耕，有食可饱，则乱源自消。同时，当整饬郡国兵制，汰弱留强，加强操练，更新武备，使其真正能护卫乡梓，而非形同虚设……”
写罢，他用火漆仔细封好奏报，命心腹之人以六百里加急，直送洛阳尚书台。
做完这一切，曹操才走到帐外，望着兖州清冷的夜空和稀疏的星斗，细长的眼睛里闪烁着复杂的光芒。他深知，自己这番奏报，言辞激烈，直指时弊，必然会得罪一大批地方官员乃至朝中的某些势力。
但是，他更知道，那个高踞洛阳皇宫深处的年轻皇帝，要的不是歌功颂德，而是真实的声音，是解决问题的方略。
“但愿…陛下能如北伐、平黄巾时那般…乾纲独断吧。”曹操低声自语，夜风吹动他的战袍，猎猎作响。
他有一种预感，这份奏报，或许将成为一个契机。一个让他曹孟德，真正进入帝国权力核心视野的契机。而前方的道路，注定充满了更多的荆棘与挑战。