美稷城，南匈奴单于的王庭所在，坐落于黄河“几”字形弯道的臂弯里。与汉地城池的砖石结构不同，这里更多的是连绵的穹庐毡帐，如同草原上长出的白色蘑菇，空气中弥漫着牛羊膻气、奶香和马粪混合的独特味道。城中心那座相对庞大、装饰着狼头和旄牛尾的王帐，此刻气氛却凝重得如同暴风雨前的草原。
年轻的单于羌渠，抚摸着下巴上卷曲的胡须，眉头紧锁，听着帐下左右贤王、谷蠡王等贵族的争论。
“大单于！汉帝亲临，携大破鲜卑之威，其意难测！我们之前与檀石槐……虽未明着联手，却也未曾尽力相助汉军，汉帝岂能不知？此次前来，怕是问罪之师！”左贤王於夫罗，羌渠的儿子，性格急躁，脸上带着忧色。
右贤王呼厨泉却持不同意见：“兄长太过担忧了！汉帝若真要问罪，何须亲至？派皇甫嵩或段颎一支偏师，足以踏平我美稷！我看，他是来安抚我们的，毕竟，我们南匈奴还有数万控弦之士！”
“安抚？”一位老谷蠡王冷哼一声，“汉人最是狡诈。先是雷霆手段扫平鲜卑，展示肌肉，如今又亲临示好，这分明是打一巴掌给个甜枣！是要我们彻底臣服，做他们永世的看门狗！”
“做看门狗，也比被当成野狼打死强！”另一个部落首领嘟囔道，“檀石槐多么嚣张，现在不也生死不知？汉军的新式装备，你们没见识过吗？那弩箭，能射穿两百步外的皮盾！”
帐内争论不休，羌渠单于的心也如同被放在火上炙烤。作为南匈奴的领袖，他一直在汉朝与北方强胡（先是鲜卑，后是其他部落）的夹缝中求生存，左右逢源。如今，北方的压力暂时解除，但来自南方的汉帝国，却展现出了远超他想象的强大和……一位深不可测的年轻皇帝。如何应对？是彻底倒向汉朝，还是继续保持若即若离的姿态？这其中的分寸，拿捏起来凶险万分。
“报——！”一名匈奴骑兵疾驰到王帐外，滚鞍下马，高声喊道，“大汉皇帝仪仗，已至三十里外！”
帐内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在羌渠单于身上。
羌渠深吸一口气，站起身，整理了一下自己的狐裘王冠，沉声道：“传令下去，所有王公贵族，随本王出城三十里，迎接大汉皇帝陛下！记住，收起你们的傲慢和猜疑，没有我的命令，谁也不许轻举妄动！”
三十里外，汉帝的銮驾旌旗招展，羽林卫盔明甲亮，在荒凉的草原上形成一条威严而华丽的巨龙。刘宏坐在安车之内，透过车窗，看着远处地平线上逐渐清晰的、黑压压前来迎接的匈奴队伍。
“陛下，南匈奴单于羌渠，率其各部王公，出迎三十里。”卢植在车旁禀告。
“嗯，姿态放得很低。”刘宏淡淡一笑，“看来，段颎奔袭龙城的消息，已经让他们彻底清醒了。”他整理了一下衣冠，对身旁的史阿低声道，“让羽林卫打起精神，展示军威，但不可露杀气。皇甫嵩，你带北军精锐于五里外扎营，没有朕的信号，按兵不动。”
“臣等遵旨！”
当刘宏的安车缓缓驶近，羌渠单于率先下马，右手抚胸，深深躬身，用略显生硬的汉语高呼：“南匈奴单于羌渠，恭迎大汉皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
他身后，数以百计的匈奴贵族齐刷刷下马行礼，场面宏大而恭敬。
刘宏在史阿的搀扶下，走下安车。他今日未着铠甲，而是一身庄重的玄色十二章纹冕服，头戴通天冠，腰佩长剑，既显帝王威仪，又不失盟友会见的正式。他快步上前，在羌渠即将跪拜之前，伸手虚扶了一下，温和却不容置疑地说道：“单于不必多礼，你我乃盟友，非君臣，何须行此大礼？”
这一扶，一句“盟友”，瞬间让紧张的气氛缓和了不少。羌渠单于心中稍定，连忙道：“陛下亲临塞外，跋涉辛苦，羌渠感念不尽！请陛下入王帐歇息！”
刘宏目光扫过羌渠身后那些神色各异的匈奴贵族，将他们的敬畏、好奇、甚至一丝不易察觉的不服都看在眼里。他笑了笑，声音清朗，确保周围所有人都能听到：“有劳单于远迎。朕此次北巡，一为犒劳将士，二也是想念草原上的老朋友了。美稷水草丰美，单于治下有方啊。”
一番客气话，给足了羌渠面子。双方汇合，浩浩荡荡前往美稷城。
沿途，刘宏刻意让銮驾速度放慢，与羌渠并辔而行，谈论着草原风物、牛羊马匹，仿佛真是来走亲访友。但他身后那支沉默如山、装备精良、眼神锐利的羽林卫，却无时无刻不在提醒着匈奴人，这位笑容温和的年轻皇帝，拥有着何等可怕的力量。
当晚，羌渠单于在王帐内举行了盛大的欢迎宴会。烤全羊、马奶酒、各种奶制品摆满了条案。匈奴乐手吹奏着胡笳，弹奏着琵琶，舞女们跳着热情的胡旋舞。
刘宏坐在主位，羌渠单于陪坐一旁，卢植、史阿及部分汉军高级将领位列其下，对面则是匈奴的各部王公。
酒过三巡，气氛逐渐热络。羌渠单于举起金碗，向刘宏敬酒：“陛下，您此次亲征，大破鲜卑，威震草原，为我等除去心腹大患，我南匈奴上下，同感陛下恩德！请满饮此杯！”
刘宏微笑着举杯示意，却并未急于饮下，而是环视帐内众匈奴贵族，缓缓开口道：“单于此言，朕心甚慰。鲜卑檀石槐，桀骜不驯，侵我汉土，掠我子民，亦扰匈奴兄弟安宁。朕兴兵讨之，非为一己之私，实为保境安民，护佑所有尊奉我大汉、与我大汉友善之邦。”
他话语一顿，声音提高了几分，带着不容置疑的威严：“凡与我大汉为友者，朕必以兄弟待之，赐之以荣华，保其安宁。凡与我大汉为敌者……”他目光骤然锐利，如同鹰隼扫过在场每一个匈奴贵族的脸上，“虽远必诛！鲜卑，便是前车之鉴！”
话音落下，帐内瞬间安静，只有篝火噼啪作响。许多匈奴贵族感到一股无形的压力，手中的酒碗都变得沉重起来。刘宏这番话，既是承诺，更是警告。
这时，那个之前在主帐表示不服的老谷蠡王，借着酒意，站起身，操着生硬的汉语道：“尊敬的皇帝陛下，您汉军威武，我们佩服。但草原有草原的规矩，我们匈奴人，靠的是马背和刀箭说话。不知陛下麾下，可有真正的勇士，能与我匈奴的儿郎切磋一二，也让宴会更添兴致？”
此言一出，匈奴这边不少人面露兴奋之色，而汉军将领则皱起了眉头。这分明是一种试探！
羌渠单于脸色微变，正要呵斥，刘宏却摆了摆手，笑道：“好啊！以武会友，亦是佳话。不知单于意下如何？”
羌渠见刘宏应允，只得点头。
那老谷蠡王得意一笑，拍了拍手。一名身高八尺、膀大腰圆、满脸横肉的匈奴巨汉应声走入帐中，他赤裸着上身，肌肉虬结，胸口一道狰狞的刀疤，冲着汉臣这边咧嘴一笑，满是挑衅。
“这是我部第一勇士，巴图！曾徒手搏杀过野狼！”老谷蠡王傲然道。
汉军将领们面面相觑，此人一看便是力大无穷之辈，徒手相搏，恐难取胜。
刘宏神色不变，看向身后的史阿。史阿会意，微微点头，向前一步，对刘宏和羌渠单于拱手：“陛下，单于，末将愿与这位勇士切磋。”
史阿身材精干，与那巨汉巴图相比，显得颇为“瘦小”。匈奴那边顿时响起一阵哄笑，充满了轻视。
巴图也狞笑着，活动着碗口大的拳头。
两人来到帐中空地。巴图怒吼一声，如同一头蛮牛，张开双臂就向史阿扑来，想要将他一把抱住勒晕。然而，史阿身形一晃，如同鬼魅，轻易就避开了这势大力沉的一扑。巴图扑空，重心不稳，史阿却已绕到他身后，脚尖在他膝弯处轻轻一点。
“噗通！”一声闷响，在所有人惊愕的目光中，巨汉巴图竟直接单膝跪倒在地！他怒吼着想要挣扎起身，史阿的手掌却如同铁钳般按在他的肩膀上，看似随意，却让他浑身酸麻，动弹不得！
整个过程不过电光火石之间！史阿甚至没有出汗！
帐内一片死寂。匈奴贵族们脸上的笑容僵住了，取而代之的是震惊和难以置信。他们部落的第一勇士，竟然如此轻易地就……败了？还是败在看似不起眼的汉将手下？
史阿松开手，退后一步，再次拱手，面无表情：“承让。”
巴图面红耳赤，悻悻退下。
刘宏这才端起之前那杯酒，悠然饮尽，对那老谷蠡王笑道：“贵部勇士，果然勇武。朕的这位侍卫，不过是军中一普通校尉，让各位见笑了。”
普通校尉？！
匈奴贵族们倒吸一口凉气，一个“普通校尉”就有如此身手，那汉军真正的精锐该有多可怕？之前关于汉军新式装备和强悍战力的传闻，此刻变得无比真实。
羌渠单于连忙打圆场：“陛下麾下真是藏龙卧虎！令我等大开眼界！来，喝酒，喝酒！”
经此一事，宴会的气氛虽然恢复了热闹，但匈奴贵族们对汉帝国的敬畏，已然深深刻入心底。
翌日，在美稷城外的祭天金人前，举行了更为正式的会盟仪式。
刘宏代表大汉朝廷，赐予羌渠单于大量的赏赐：黄金千斤，锦帛五千匹，精美的漆器、玉器无数，以及茶叶、盐巴等草原急需的物资。同时，正式册封羌渠为“汉匈奴单于”，加授“保塞大将军”的荣誉职衔，使其地位凌驾于其他匈奴部落之上。
对于各部王公，也根据其地位和影响力，各有封赏，尤其是那位老谷蠡王，刘宏也额外赏赐了金帛，既彰显了天朝的大度地警告他认清现实。
在万众瞩目下，刘宏与羌渠单于共同歃血为盟，将血酒洒于祭坛之前。
刘宏朗声宣读盟约：“自今日起，汉与南匈奴，永为兄弟之邦！汉家不负匈奴，保其疆域，通其市易；匈奴亦当永附汉家，共御外侮，勿生二心！皇天后土，实所共鉴！若有背盟者，天人共戮之！”
羌渠单于亦激动地以匈奴语重复盟誓，表示南匈奴将永世臣服大汉，为大汉守卫北疆。
看着堆积如山的赏赐，听着皇帝郑重的承诺，感受着汉军无可匹敌的武力和皇帝深不可测的权谋，大部分的匈奴贵族终于心悦诚服，纷纷跪地，向刘宏表示忠诚。
会盟仪式圆满结束，刘宏在羌渠单于的恭送下，启程离开美稷。车驾远去，消失在草原地平线。
回程的安车上，卢植欣慰地道：“陛下恩威并施，此番会盟，南匈奴至少可保十年无虞。北疆侧翼隐患，至此可除矣。”
刘宏却微微摇头，脸上并无太多喜色：“卢师，盟约固然重要，但最可靠的，永远是自身的强大。羌渠是聪明人，他知道如何选择。但匈奴内部，并非铁板一块。”
他回想起宴会那个挑衅的老谷蠡王，以及於夫罗、呼厨泉兄弟眼中偶尔闪过的复杂神色。
“陛下是担心……”卢植若有所思。
“朕不是担心，”刘宏目光深邃，望向窗外无垠的草原，“朕只是明白，要想真正消除隐患，光靠盟约和赏赐是不够的。必须在经济、文化上，将他们更深地绑定在帝国的战车上。互市要扩大，要让他们离不开我们的盐铁茶帛；可以允许部分匈奴贵族子弟入洛阳太学或讲武堂学习……同化的过程，虽然缓慢，但最为根本。”
卢植闻言，深以为然：“陛下圣虑深远。”
就在这时，史阿悄无声息地出现在车窗外，低声道：“陛下，我们安排在匈奴的‘耳朵’传来消息。左贤王於夫罗，在陛下离开后，似乎与其弟呼厨泉有所争执。另外，那个被击败的勇士巴图所在部落，与鲜卑残部……似乎仍有零星接触。”
刘宏眼中寒光一闪，旋即恢复平静。
“知道了。继续监视，但暂时不要打草惊蛇。”
他靠在车壁上，闭上双眼。美稷会盟，表面上成功地安抚了南匈奴，消除了近期的侧翼威胁。但他知道，草原的平静之下，暗流从未停止涌动。内部的权力争斗，外部的诱惑联系，都是潜在的火药桶。
“北疆的仗，算是告一段落了。”刘宏心中默念，“接下来，该回洛阳了。那里的战场，看不见刀光剑影，却可能比这草原，更加凶险……”
帝国的车轮滚滚向前，碾过草原，驶向南方。而南匈奴王庭中，那刚刚缔结的盟约之下，新的阴影，正在悄然滋生。於夫罗的野心，呼厨泉的盘算，以及与北方残敌的隐秘联系，都预示着，这片土地的未来，远未到高枕无忧之时。