西园的操演口令声与兵刃撞击声，似乎还在耳边回荡，但羽林新军的将士们脚下踩着的，已不再是校场夯实的黄土，而是黄河岸边略显泥泞的官道。初夏的日头毫无遮拦地炙烤着大地，空气中弥漫着河水特有的腥气与尘土的味道。
这是一次超出常规操练的任务——护卫漕运。
命令下达得突然。就在新戟试练颇有眉目之际，一纸来自尚书台的公文送到了北军中候皇甫嵩的案头：因近来黄河水道不甚安宁，有小股水匪滋扰漕船，为确保洛阳粮秣供给无虞，特调羽林新军一部，沿河执行护卫演练，既可震慑宵小，亦可锤炼新军野外行军、后勤保障及临机应变之能力。
朝堂之上的博弈，普通士卒无从得知。他们只晓得，告别了相对舒适的营房，背上沉重的行囊（内含口粮、帐篷、以及那令人印象深刻的“制式首级袋”），开始了这次长达数百里的沿河跋涉。被选中的正是曹操所在的这部新军，由一名以严谨着称的司马统领，而曹操因其近期表现，被临时委任为负责前哨探查与一部护卫协调的军侯。
长途行军的艰苦，远超这些大多来自京畿或招募不久的新兵的想象。沉重的装备压得肩膀生疼，崎岖的道路考验着脚板的水泡，日复一日的枯燥行军消耗着体力与耐心。更别提那套仍在熟悉中的“集体功勋制”和“首级袋”规程，在野外条件下执行起来，更是状况百出。
“甲队！昨夜宿营，帐篷区为何未按规制挖设排水浅沟？若遇夜雨，岂不成了水洼？”清晨点卯，司马面色铁青地训斥着。
被点名的队率一脸委屈：“禀司马，弟兄们昨日行军疲惫，抵达营地时天色已晚，故而……”
“故而便可罔顾军令？”司马打断道，“全队今日口粮减半！队率杖责十记！再犯，严惩不贷！”
类似的呵斥与惩罚，几乎每日都在发生。水源勘测不力、炊烟暴露营地位置、夜间岗哨安排疏漏……往日校场上的规章条例，在真实的野外环境中，显得如此具体而残酷。
曹操骑着战马，行走在队伍侧翼，冷静地观察着这一切。他深知，陛下力排众议组建新军，投入巨大，绝不仅仅是为了练出一支只能在校场上摆花架子的仪仗队。真正的强军，必须在泥泞、疲惫和不可预测的环境中磨砺出来。眼前的混乱与不适，正是蜕变的必经之苦。
他的职责除了协调本部，更重要的便是前出侦察。每日拂晓，他便带着一队精选的斥候，提前出发，探查前方道路、地形、水源以及……可能的敌情。
这一日，队伍行至一处名为“黑石渡”的河湾地带。此处水道略窄，两岸丘陵起伏，林木渐密，是易于设伏的区域。曹操勒住马缰，示意斥候小队分散警戒，自己则举起陛下特赐的、由陈墨匠作监改进过的单筒“窥管”（基于汉代“潜望”原理的简易望远镜），仔细眺望对岸及上下游情况。
河水浑浊，奔流不息。几艘运粮的漕船正吃力地逆流而上，船工号子声隐约可闻。一切看似平静，但曹操敏锐地注意到，下游不远处一片芦苇荡，似乎有些异样的晃动，并非完全随风摇摆，且有几只水鸟惊飞而起。
“有情况。”曹操低声道，收起窥管，“通知后方大队，加速通过此区域，做好戒备。你，还有你，”他点了两名身手敏捷的斥候，“随我靠近芦苇荡探查，其余人原地警戒，若有异动，立刻发响箭示警！”
命令下达，斥候迅速行动。曹操带着两人，借着岸边灌木的掩护，悄无声息地向那片可疑的芦苇荡摸去。
果然，靠近之后，便能听到芦苇丛中传来压低的交谈声和船桨轻轻划水的声音。透过缝隙望去，只见三四条窄长的快船隐藏在芦苇深处，船上影影绰绰约有二三十人，衣着杂乱，手持鱼叉、短刀、甚至还有几把劣质的弓弩，正鬼鬼祟祟地观察着河面上缓缓驶来的漕船。
是水匪！看来是想趁着漕船航行缓慢，伺机登船抢劫。
曹操心中冷笑，真是瞌睡来了送枕头。正愁新军缺乏实战检验，这就来了练手的对象。他示意斥候不要打草惊蛇，悄然退回，与加速赶来的大队人马汇合。
“司马！”曹操向领军的司马汇报了敌情，“下游芦苇荡，藏有水匪快船三四，匪众约二三十，意图劫掠漕船。请司马定夺！”
那司马闻言，精神一振，但随即又皱起眉头。他看了一眼身后虽然队列尚可，但明显带着行军疲惫的新兵们，有些犹豫：“匪众虽不多，然我军新练，又是首次临敌……是否稳妥起见，驱散即可？”
曹操却道：“司马，陛下练新军，所为者何？岂能见敌而避？此等乌合之众，正可为我军试刃！末将愿领一队精锐，趁其不备，突袭剿灭！亦可检验新戟与战法！”
司马沉吟片刻，想到出发前皇甫嵩将军“胆大心细，敢于任事”的暗中嘱咐，又看了看曹操坚定的眼神，终于下定决心：“好！便依你之策！命你率本部精锐百人，快速出击，剿灭水匪！其余各部，沿河列阵，护卫漕船，防止匪徒流窜！”
“诺！”曹操抱拳领命，眼中闪过一丝锐利的光芒。
他迅速返回本部，挑选了百名体力较好、平日操练认真的士卒。这些士兵听到有仗可打，初时有些紧张，但更多的是一种跃跃欲试的兴奋。曹操简单交代了战术：利用岸上树林掩护，快速接近芦苇荡，以弓弩先行压制，然后持新戟突击，力求速战速决。
“记住平日的操练！三人为组，互相掩护！斩获之首级，按制装入首级袋，不得争抢！”曹操重申着纪律。
队伍迅速展开行动。在曹操的带领下，他们如同悄无声息的猎豹，沿着河岸林地快速向芦苇荡侧翼迂回。
此刻，芦苇荡中的水匪们，注意力完全被越来越近的漕船吸引，浑然不知死神已从背后降临。
“放箭！”随着曹操一声令下，数十支弩箭带着尖啸声射向芦苇丛中的匪船！
“敌袭！”
“官军！是官军！”
匪船顿时大乱，惨叫声、落水声此起彼伏。匪首试图组织抵抗，但突如其来的打击让他们措手不及。
“杀！”曹操身先士卒，手持经过最终改良、重心恰到好处的新戟，率先冲入芦苇荡！百名羽林新军士兵紧随其后，按照平日演练的小组战术，相互配合，挺戟突刺！
新戟的威力在此刻展现无遗！面对仅有简陋皮甲甚至无甲的水匪，锋利的戟刃几乎无可阻挡。尤其是曹操，他武艺本就娴熟，新戟在手更是如虎添翼，或刺或劈，挡者披靡！血槽的设计使得每一次刺击都高效而致命，拔出迅速，让他可以连续攻击。
战斗几乎是一边倒的。水匪们本就是一盘散沙，遭遇训练有素、装备精良的官军突袭，抵抗迅速瓦解。有人跪地求饶，有人跳河逃窜，但大多被羽林军士围歼。
战斗很快结束。清点战场，毙伤水匪二十余人，俘获五人，缴获快船四艘及一批赃物。羽林新军方面，仅有数人轻伤。
士兵们兴奋地开始按照规程，将确认死亡的匪徒首级装入各自的“制式首级袋”，虽然动作还有些生疏，但无人争抢，秩序井然。负责记录的军吏在一旁紧张地登记着。
曹操站在一艘匪船上，看着眼前的一幕，心中并无太多胜利的喜悦，反而更加冷静。这场小胜，证明了新军的训练方向是正确的，新戟是有效的。但对手太弱，并不能说明太多问题。他注意到，在刚才的突击中，仍有士兵因为紧张而忘了战术配合，只顾个人冲杀；也有小组在追击时出现了脱节。
“曹军侯，此战漂亮！”司马走了过来，脸上带着笑容，“以寡击众，速战速决，我军伤亡极小！陛下若知，定然欣慰！”
曹操拱手道：“全赖将士用命，司马指挥若定。然此战亦暴露些许不足，如个别士卒临阵紧张，小组协同尚有瑕疵。需战后好好总结。”
司马点头称是，对曹操的沉稳愈发欣赏。
漕船安全通过了黑石渡，船工们纷纷向岸上的官军挥手致谢。羽林新军的旗帜在黄河风中猎猎作响。
任务完成，队伍继续沿河前行。经历了这场小小的实战，士兵们的精气神似乎有了微妙的变化，行军的疲惫似乎被一股初战告捷的兴奋感冲淡了不少，对那套“麻烦”的规章，也多了一份理解。
曹操骑在马上，回望渐渐远去的黑石渡。这次剿匪，如同一次预演，检验了新军的成色。但他心中清楚，真正的考验远未到来。黄河沿岸的匪患，朝堂之上的暗流，乃至北方边境的烽烟，都如同这浑浊的河水下隐藏的暗礁。陛下将这新磨的利剑投入水中，究竟会激起多大的浪花？而自己，在这浪花中，又该如何把握方向？
他轻轻拍了拍挂在马鞍旁的新戟，戟刃上未曾擦拭干净的血迹，在阳光下显得格外刺眼。前方的路，还很长。而洛阳城中，那些关注着这次演练的眼睛，想必也已经收到了消息。是赞赏，是忌惮，还是……杀机？曹操的目光投向远方，深邃难测。