洛阳城的清晨，薄雾尚未散尽，郑泰府邸外却已是一片肃杀之气。数十名司隶校尉府的缇骑手持长戟，将府邸团团围住，铁甲在晨光中泛着冷冽的寒光。
郑泰正于书房中诵读《诗经》，忽闻门外喧哗声起。他放下竹简，眉头微蹙：“外面何事喧哗？”
话音未落，书房门被猛地推开。司隶校尉段颎大步踏入，身后跟着一众如狼似虎的缇骑。
“郑泰！”段颎声如洪钟，目光如刀，“尔与李膺、杜密等结为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。今奉诏拿你问罪，还不束手就擒！”
郑泰面色骤变，却强自镇定：“段校尉何出此言？郑某行事光明磊落，从未结党营私。这其中必有误会...”
“误会？”段颎冷笑一声，从怀中取出一卷帛书，“这是从李膺府中搜出的书信，上有尔之署名，共议朝政，非议圣上。铁证如山，还敢狡辩！”
郑泰看清那帛书，心中一震。那确实是他与李膺往来的书信，但其中所论皆是治国之道，何来诽谤之说？
“段校尉明鉴，此信中所言，皆是忠君爱国之论...”
“带走！”段颎不容分说，厉声喝道。
两名缇骑上前，一左一右架住郑泰。郑泰挣扎道：“段颎！你也是读书人出身，何故助纣为虐，陷害忠良！”
段颎面色微变，眼中闪过一丝复杂，但很快又恢复冷厉：“休得胡言！尔等结党营私，罪证确凿。押往北寺狱！”
“北寺狱”三字一出，郑泰脸色顿时惨白。谁人不知北寺狱是宦官掌控的诏狱，一旦入内，九死一生。
就在郑泰被押出府门之际，一辆马车恰好经过。车帘微掀，露出一张清癯的面孔——正是议郎卢植。
卢植目睹此景，心中大惊，却不敢表露，只得强作镇定，命车夫加快速度离去。
与此同时，南宫温室殿内，刘宏正在批阅奏疏。一个小黄门匆匆入内，在他耳边低语几句。
刘宏手中的笔猛地一顿，墨汁在帛书上晕开一团黑迹。
“何时的事？”他压低声音问道，面色不变。
“就在半个时辰前，段校尉亲自带人去的。”小黄门低声回答，“现在应该已经押往北寺狱了。”
刘宏眼中寒光一闪。曹节等人果然动手了，而且速度如此之快，显然是打算杀鸡儆猴。
他强压下心中的怒火，平静地对小黄门道：“朕知道了。你去吧，有任何消息，立刻来报。”
待小黄门退下，刘宏站起身，踱步到窗前。北寺狱...那是曹节等人的地盘，一旦进去，想要完好无损地出来几乎不可能。
他必须尽快行动。
“来人！”他唤道，“传卢议郎入宫，就说朕有经义要请教。”
就在刘宏设法营救之际，郑泰已被押至北寺狱。
北寺狱位于洛阳城西北角，阴森潮湿，终年不见阳光。狱门厚重，上面钉着密密麻麻的铜钉，推开时发出令人牙酸的吱呀声。
一入狱中，一股混合着霉味、血腥味和污秽物的恶臭扑面而来，令人作呕。昏暗的甬道两旁是密密麻麻的牢房，里面关押着形形色色的囚犯，有的目光呆滞，有的嘶声喊冤，有的则已奄奄一息。
郑泰被推入一间狭小的牢房，铁门在身后哐当一声关上。
“郑大人，别来无恙啊。”一个阴恻恻的声音响起。
郑泰抬头，只见狱吏王甫——中常侍王甫的远房侄子——正站在牢门外，脸上带着讥诮的笑容。
“王狱吏，”郑泰强自镇定，“郑某无罪，为何将我押至此地？”
王甫嗤笑一声：“无罪？进了北寺狱的，哪个不说自己无罪？郑大人，我劝你老实交代，与李膺等人如何结党营私，诽谤朝政。若是痛快招了，或许还能少受些皮肉之苦。”
郑泰昂首道：“郑某行事，无愧天地。尔等欲加之罪，何患无辞！”
王甫脸色一沉：“好个硬骨头！看来不让你尝尝厉害，是不肯招了。来人！”
几个狱卒应声上前，打开牢门，将郑泰拖出。
“你们要做什么！”郑泰挣扎着，却被牢牢按住。
王甫冷笑道：“郑大人读书多，想必知道什么叫‘考掠’。今日就让你体验一番。”
郑泰被拖至刑讯室。室内各种刑具琳琅满目，墙上、地上满是暗褐色的血迹，空气中弥漫着浓重的血腥味。
“郑大人看好了，”王甫指着一排刑具，“这是拶指，这是夹棍，这是烙铁...不知郑大人想先尝哪一样？”
郑泰面色苍白，却仍强撑着一口气：“王甫！你滥用私刑，就不怕王法吗！”
“王法？”王甫哈哈大笑，“在这北寺狱，我就是王法！既然郑大人不肯选，那我就替你选了。上拶指！”
狱卒将郑泰按坐在凳上，将其十指套入拶子中。
“郑大人，最后问一次，招是不招？”王甫阴森森地问道。
郑泰闭上双眼，咬紧牙关：“无罪可招！”
“好！”王甫厉声道，“用刑！”
狱卒用力收紧拶子，竹片深深陷入郑泰指中。剧痛传来，郑泰忍不住惨叫一声，额头上冷汗涔涔。
“招不招！”王甫逼问。
郑泰痛得浑身颤抖，却仍摇头：“无...无罪...”
“再加力！”
拶子进一步收紧，几乎能听到指骨摩擦的声音。郑泰痛极，几乎晕厥过去。
就在此时，一个狱卒匆匆进来，在王甫耳边低语几句。
王甫眉头一皱，示意暂停用刑。
“郑大人，今日算你走运。”他冷哼一声，“有人来看你了。不过我劝你放聪明点，什么该说，什么不该说，心里清楚。”
说罢，他命人将郑泰拖回牢房。
片刻后，牢门外出现一个身影——竟是张让。
“郑大人，受苦了。”张让看着遍体鳞伤的郑泰，语气中带着几分虚伪的同情。
郑泰抬起头，眼中闪过一丝诧异：“张常侍为何来此？”
张让示意狱卒退下，低声道：“郑大人，你我虽非同路，但我敬你是条汉子。今日之事，实在是曹常侍的意思，我也无能为力啊。”
郑泰冷笑一声：“张常侍是来看郑某笑话的么？”
“非也非也，”张让摇头，“我是来给郑大人指条明路的。只要你肯指证李膺、杜密等人结党营私，诽谤朝政，我保你平安无事，甚至还能官复原职。”
郑泰闻言，勃然大怒：“呸！郑某岂是卖友求荣之辈！尔等阉宦，祸乱朝纲，必不得好死！”
张让脸色顿时阴沉下来：“郑泰！你别敬酒不吃吃罚酒！在这北寺狱，我有的是办法让你开口！”
“要杀要剐，悉听尊便！”郑泰昂首道，“想要郑某诬陷忠良，休想！”
张让气得脸色发青，拂袖而去：“好！既然你自寻死路，就别怪我不客气！”
就在张让离开后不久，又一个身影悄然来到郑泰牢房外。
“郑兄，是我。”一个压低的声音响起。
郑泰抬头，看清来人，不禁惊讶：“卢兄？你怎么...”
来人正是卢植。他做狱卒打扮，显然是混进来的。
“长话短说，”卢植急切道，“陛下已知你之事，正在设法营救。你要撑住，万不可屈打成招。”
郑泰眼中闪过希望之光：“陛下他...”
“陛下自有安排，”卢植打断他，“但你需受些苦楚。曹节等人必会严刑逼供，你要有所准备。”
郑泰坚定点头：“请转告陛下，郑某宁死不屈！”
“好汉子！”卢植赞道，“我已打点狱中一人，会尽量照应你。记住，无论如何，保命要紧。”
就在这时，远处传来脚步声。卢植急忙压低帽檐，匆匆离去。
果然，不到一炷香时间，王甫去而复返，脸色更加狰狞。
“郑泰，既然你敬酒不吃，那就别怪我心狠手辣了！”他厉声道，“来人！大刑伺候！”
郑泰被再次拖入刑讯室。这次，各种刑具轮番上阵：夹棍、鞭刑、水刑...郑泰被折磨得遍体鳞伤，几次昏死过去，又被冷水泼醒。
“招不招！”王甫厉声逼问。
郑泰气息微弱，却仍摇头：“无...罪...”
“好！我看你能硬到几时！”王甫暴怒，“上烙铁！”
烧红的烙铁逼近郑泰的胸膛，空气中弥漫着皮肉烧焦的气味...
就在这千钧一发之际，一个声音突然响起：“住手！”
王甫回头，只见一个小黄门站在刑讯室门口，手持一卷帛书。
“陛下有旨，”小黄门朗声道，“命将郑泰移送廷尉诏狱审理！”
王甫一愣：“这...曹常侍知道吗？”
小黄门冷声道：“怎么，陛下的旨意，还需要曹常侍批准吗？”
王甫顿时语塞，只得悻悻地放下烙铁。
郑泰被从刑架上解下，几乎无法站立。在两个狱卒的搀扶下，他艰难地抬起头，望向皇宫的方向，眼中闪过一丝复杂的光芒。
而在温室殿内，刘宏正站在窗前，面色凝重。
“陛下，旨意已经传到了。”一个小黄门低声禀报。
刘宏点点头：“告诉廷尉，郑泰一案，朕要亲审。在此之前，不得用刑，要好生照料。”
“诺。”
小黄门退下后，刘宏深吸一口气。这只是第一步，将郑泰从北寺狱救出，避免他屈打成招。但真正的较量，才刚刚开始。
曹节等人绝不会善罢甘休，必定会寻找其他方式来施压。
他必须加快行动了。
“来人，”他唤道，“传朕旨意，明日早朝，朕要亲自审理郑泰一案。”
夜幕降临，洛阳城中暗流涌动。郑泰被移送廷尉诏狱的消息迅速传开，各方势力都在猜测少年天子的意图。
而在曹节府中，一场密会正在进行。
“小皇帝这是要跟我们对着干啊。”王甫愤愤道。
曹节面色阴沉：“无妨。郑泰在我们手中时，还能用刑逼供。如今到了廷尉诏狱，反倒不好下手了。”
“那怎么办？”侯览急切地问，“若是郑泰翻供...”
“翻供？”曹节冷笑一声，“那就让他永远开不了口。廷尉诏狱中，也有我们的人。”
张让在一旁沉默不语，眼中闪烁着复杂的光芒。
次日清晨，德阳殿上气氛凝重。文武百官分立两侧，窃窃私语。大家都听说了郑泰之事，知道今日早朝必将有一场风波。
“陛下驾到！”随着一声唱喏，刘宏步入大殿，坐上龙椅。
他的目光扫过群臣，在曹节等人脸上稍作停留，而后朗声道：“带郑泰。”
在众人的注视下，郑泰被两名廷尉吏搀扶着走入大殿。他浑身是伤，步履蹒跚，但目光依然坚定。
“郑泰，”刘宏开口道，“司隶校尉劾奏你与李膺等人结党营私，诽谤朝政。你可认罪？”
郑泰抬起头，艰难却清晰地说道：“回陛下，臣无罪。”
段颎立即出列：“陛下！郑泰狡辩！臣有他与李膺往来的书信为证！”
刘宏看向段颎：“段卿，书信何在？”
段颎呈上帛书：“请陛下御览。”
刘宏展开帛书，仔细阅读。殿内一片寂静，所有人都屏息等待着天子的反应。
良久，刘宏抬起头，目光如炬：“段卿，这书信中所言，皆是治国之道，何来诽谤之说？”
段颎一愣：“这...其中多有非议朝政之语...”
“非议朝政？”刘宏冷笑一声，“朕看是直言进谏吧！若是如此便是结党营私，那满朝文武，谁人没有与同僚议论过政事？”
这话一出，朝堂上一片哗然。谁也没想到少年天子会如此直接地为郑泰辩护。
曹节见状，急忙出列：“陛下明鉴，郑泰等人非止议论政事，更是结为部党，排斥异己，疑乱风俗...”
“曹常侍，”刘宏打断他，“你说他们结为部党，可有确凿证据？”
曹节一时语塞：“这...书信往来便是证据...”
“仅凭书信往来，便能定人结党之罪？”刘宏声音转冷，“那朕每日阅览奏疏，与百官书信往来，莫非也是在结党营私？”
曹节顿时冷汗涔涔：“老奴不敢...”
刘宏环视群臣，朗声道：“朕观郑泰，伤痕累累，显然受过重刑。北寺狱滥用酷刑，逼取口供，实非朝廷之福！”
他顿了顿，继续道：“郑泰一案，疑点重重。朕决定，此案由朕亲自审理。在查明真相之前，郑泰暂押廷尉诏狱，不得用刑！”
旨意一下，朝堂震动。谁也没想到少年天子会如此强硬地干预此案。
曹节等人面色铁青，却不敢当面反驳。
退朝后，刘宏回到温室殿，长舒一口气。今日之举，无疑是与宦官集团正面交锋的第一步。
但他知道，这只是开始。曹节等人绝不会善罢甘休，必定会暗中使绊。
果然，傍晚时分，一个小黄门匆匆来报：“陛下，廷尉诏狱传来消息，郑泰...郑泰他...”
刘宏心中一紧：“郑泰怎么了？”
“郑泰突发急病，昏迷不醒！”