暴雨如天河倒倾，狠狠冲刷着洛阳城青灰色的高墙深巷。铜驼大街的积水上漂浮着被风雨打落的残枝败叶，车轮碾过，溅起浑浊的水浪。一辆装饰华贵却透着几分陈旧的油壁宫车，在数十名甲胄鲜明的曹府家兵护卫下，艰难地破开雨幕，碾过湿滑的石板路，朝着南宫方向驶去。车身包裹的桐油布在暴雨击打下发出沉闷的噗噗声，车辕上悬挂的鎏金铃铛早已被雨水浸透，发不出半点声响。
车内，光线昏暗。昂贵的苏合香努力散发着甜腻的气息，试图驱散雨夜的湿冷和一种更深的压抑。曹节裹着一件深紫色绣金线的锦袍，靠坐在柔软的貂绒坐垫上。他保养得宜的脸上，此刻没有了平日朝堂上的阴鸷深沉，只剩下一种近乎凝固的疲惫和一种孤注一掷的焦灼。连日来，李巡被凌迟的血腥场面，王甫在府中暴毙的“意外”，如同一把把淬毒的匕首，日夜悬在他的心头。皇帝的屠刀，已经架在了脖子上！他嗅到了死亡的气息，浓烈得让他窒息。
他必须反击！必须抓住最后一根救命稻草！
他的目光，如同黑暗中逡巡的毒蛇，缓缓落在对面那个端坐的身影上。
那是他的侄女，曹玉。年方二八，穿着一身崭新的、用最上等吴地冰蚕丝织就的月白色宫装，裙摆上用银线细细绣着缠枝莲纹，在昏暗的光线下流转着微弱的冷光。乌黑的长发被精巧地绾成时兴的望仙髻，斜插着一支赤金点翠的步摇，垂下几缕细碎的流苏。她的容貌无疑是极美的，肤若凝脂，眉如远黛，琼鼻樱唇，五官精致得如同最上等的玉雕。然而，这份美丽却透着一股令人心悸的冰冷和…空洞。
她端坐着，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地叠放在膝上，指甲修剪得圆润干净，涂着淡淡的凤仙花汁。脸上没有任何表情，如同戴着一张完美无瑕的面具。那双本该顾盼生辉的杏眼，此刻却像是两口深不见底的古井，平静无波，映不出任何情绪的光彩。雨水敲打车壁的嘈杂，车内熏香的甜腻，曹节焦灼的注视…似乎都与她无关。她像一尊被精心装扮后准备献祭的人偶。
曹节的目光在她那张毫无生气的脸上停留了许久，最终，伸出保养得宜、却微微颤抖的手，轻轻覆盖在曹玉搁在膝上、那只冰冷得没有一丝温度的手背上。
触手一片冰凉滑腻，如同触摸一块深潭底的玉石。
“玉儿…”曹节的声音带着一种刻意压低的沙哑，如同毒蛇吐信，“抬起头来，看着伯父。”
曹玉顺从地、极其缓慢地抬起了头。那双空洞的眼睛，终于对上了曹节的目光。依旧没有任何情绪，只有一片死寂的漠然。
曹节的心像是被冰冷的针狠狠刺了一下，但此刻他别无选择。他脸上挤出一个尽可能“慈祥”的笑容，手指用力捏了捏曹玉冰冷的手背，仿佛要将自己的意志和温度强行灌注进去：
“好孩子…别怕。记住伯父的话。”他的声音压得更低，带着一种催眠般的蛊惑，“一会儿见了陛下，要笑。就像…就像你姑姑当年，被选入孝仁皇（汉灵帝生父刘苌）府时那样笑！要笑得温婉，笑得柔顺，笑得让陛下心疼…让他离不开你！”
他死死盯着曹玉的眼睛，试图从中找到一丝回应：“你是伯父最后的指望了！也是曹氏满门唯一的生路！只要你能得了陛下的宠爱…不！只要能留在陛下身边！我们曹家…就还有翻身的机会！你懂吗？玉儿！”
曹玉依旧静静地看着他，那双空洞的眼睛里，没有任何波澜。过了片刻，就在曹节几乎要绝望的时候，她的嘴角，极其缓慢地、以一种近乎僵硬的姿态，向上牵动了一下。
一个笑容在她脸上绽开。
很美。唇角的弧度恰到好处，露出几颗细小的贝齿。眉眼似乎也弯起了柔和的弧度。
但这笑容，却像是画师用最精细的工笔，一丝不苟地描摹在玉雕上的图案。没有温度，没有灵魂，只有一种令人毛骨悚然的、完美的空洞。如同深秋池塘里骤然绽放的一朵冰莲，美则美矣，却散发着刺骨的寒意。
曹节看着这个笑容，心头非但没有半分欣慰，反而涌起一股更深的寒意和不安。但他强行压下，用力握了握曹玉的手：“对！就是这样！记住！你是曹家的女儿！你的命，连着曹家满门的命！”
就在这时，宫车猛地一顿。外面传来家兵统领刻意拔高的声音：“启禀常侍！南宫朱雀门已到！”
曹节深吸一口气，最后深深地看了一眼曹玉脸上那朵凝固的“冰莲”，猛地掀开了厚重的车帘！
冰冷的、裹挟着雨星子的狂风瞬间灌入！吹得他衣袍猎猎作响！
朱雀门高大的门楼在雨幕中沉默矗立，如同巨兽张开的嘴。门前，早有宫中宦官撑着华盖等候。为首一人，正是如今内廷新贵，黄门侍郎张让！他脸上堆着无可挑剔的、带着几分谄媚的笑容，躬身道：“曹公辛苦！陛下已在西苑温室殿等候多时了！这位…便是曹公的侄女吧？果然国色天香！快请随咱家入宫！”
曹玉在曹节的搀扶下，缓缓步下宫车。雨水瞬间打湿了她精致的绣鞋和月白的裙裾边缘。她微微仰起头，看向那巍峨森严的宫门，脸上那朵空洞而完美的笑容，在宫门甬道幽暗火光的映衬下，显得愈发诡异。
她抬起纤细白皙的手，极其自然地、轻轻拂过鬓边那支赤金点翠步摇垂下的流苏。流苏晃动，折射出冰冷的光泽。无人注意，她宽大的袖袍深处，一支比发簪略短、通体乌黑、顶端镶嵌着一粒细小如米粒的幽蓝色宝石的尖锐之物，悄然滑入掌心，又瞬间隐没在袖中褶皱里。
温室殿。灯火通明，暖意融融。昂贵的苏合香和西域龙涎香混合的气息弥漫在空气中，驱散了雨夜的湿寒。殿角巨大的青铜仙鹤香炉吞吐着袅袅青烟。刘宏斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一枚温润的白玉棋子，似乎有些心不在焉。
脚步声传来，张让那尖细谄媚的嗓音响起：“陛下，曹常侍携侄女曹氏，觐见。”
刘宏懒懒地抬起眼皮。
曹节几乎是半推半扶地将曹玉引到殿中，自己则抢先一步，噗通一声跪倒在地，声音带着夸张的哽咽：“老奴…老奴叩见陛下！陛下万岁！老奴…老奴有罪啊！家门不幸，兄长早亡，只留下这孤苦伶仃的侄女，寄养在老奴膝下。如今老奴自知罪孽深重，恐难长久侍奉陛下左右，日夜忧思，唯恐这苦命的孩子将来无所依靠…斗胆，斗胆恳请陛下垂怜，收留她在宫中，哪怕做个洒扫的宫婢，给她一条活路，老奴…老奴便是即刻死了，也瞑目了！” 他声泪俱下，额头重重磕在金砖地面上，咚咚作响，表演得情真意切。
刘宏的目光，却越过了跪地痛哭的曹节，落在了他身后那个静静站立的少女身上。
曹玉微微垂着头，露出一段白皙优美的脖颈。听到曹节的话，她缓缓抬起头，脸上再次绽放出那朵空洞而完美的、如同冰莲般的笑容。她的目光迎向刘宏的视线，那双杏眼清澈见底，带着一丝恰到好处的羞怯和孺慕，仿佛不谙世事的纯净少女，对眼前这位掌握生杀予夺的少年天子充满了天然的敬畏与依赖。
“民女曹玉，叩见陛下，陛下万岁。”她的声音清泠悦耳，如同玉磬轻击，带着少女特有的娇柔。她盈盈下拜，姿态优雅无可挑剔，月白的宫装勾勒出窈窕的身段。
刘宏静静地看着她。那张脸，确实很美。那笑容，也足够温婉动人。那眼神，更是纯净得如同山涧清泉。但刘宏的眼底深处，却是一片冰冷的审视。太完美了。完美得像一幅精心绘制的工笔画，每一笔都恰到好处，却唯独缺少了活人应有的生气。
他放下手中的白玉棋子，脸上露出一丝温和的笑意，声音也放得轻柔：“起来吧。曹卿一片苦心，朕岂能不知？如此佳人，寄养深闺，岂非暴殄天物？”他目光在曹玉脸上流连片刻，带着几分“少年天子”应有的“惊艳”和“兴趣”，对张让吩咐道：“传旨，封曹氏为美人，赐住…椒房殿西暖阁。”
美人！仅次于贵人的后宫位份！甫一入宫便得此封号，已是莫大恩宠！
曹节心中狂喜，脸上却依旧是一副感恩戴德、老泪纵横的模样，连连叩首：“谢陛下隆恩！陛下天恩浩荡！老奴…老奴肝脑涂地，难报万一啊！”
曹玉也再次盈盈下拜，脸上笑容依旧，眼中适时地流露出恰到好处的惊喜和感激：“谢陛下恩典。”
“好了，曹卿也累了，先下去歇息吧。”刘宏挥了挥手，语气随意，“张让，带曹美人去椒房殿安顿。”
“喏！”张让躬身应道，脸上笑容更盛，眼底却掠过一丝不易察觉的精光。
曹节千恩万谢地退了出去。张让则引着曹玉，袅袅婷婷地离开了温室殿。殿内，只剩下刘宏和侍立在角落、如同影子般的史阿。
刘宏脸上那温和的笑意瞬间消失得无影无踪，只剩下冰封万里的森寒。他端起案几上一杯早已凉透的茶，却没有喝，指尖无意识地摩挲着冰凉的杯壁。
“都看见了？”刘宏的声音平淡无波。
“回陛下，纤毫毕现。”史阿的声音如同寒铁摩擦。
“像什么？”
“…”史阿沉默了一瞬，似乎在寻找最贴切的形容，“像…刚上好彩釉的陶俑。美则美矣，却无魂。”
刘宏嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“陶俑？只怕是淬了毒的匕首吧。曹节这条老狗，临死前倒舍得下本钱。” 他将茶杯重重顿在案几上，茶水四溅。
“史阿。”
“属下在！”
“椒房殿西暖阁，给朕布下天罗地网！一只苍蝇飞进去，也得给朕查清它是公是母，从哪儿来，到哪儿去！”
“喏！”史阿眼中寒光一闪，“属下亲自带‘影驿’最精锐的‘无影卫’入椒房殿轮值！陈大匠那边，属下已按陛下吩咐，请他为西暖阁特制了几件‘小玩意儿’，今晚便能安装妥当。”
刘宏微微颔首，眼中闪过一丝冷酷的算计：“告诉陈墨，东西要‘贴心’，要让她感觉‘宾至如归’。另外…给朕盯死她！一举一动，一颦一笑，见了谁，说了什么话，甚至…夜里做了什么梦，梦话说了什么，朕都要知道！”
“属下明白！”史阿躬身，身影如同鬼魅般悄然退入殿角的阴影中，消失不见。
刘宏独自坐在软榻上，殿内灯火将他的影子拉得很长。他拿起那枚白玉棋子，在指尖缓缓转动，目光幽深，仿佛穿透了重重宫阙，落在了椒房殿那座精致华丽的牢笼里。
“美人如玉…呵。”一声极低的冷笑，在空旷的大殿中回荡，带着无尽的寒意。
椒房殿，西暖阁。
殿如其名，暖意融融。上好的银霜炭在错金螭兽铜炉里静静燃烧，散发着松木的清香。鲛绡纱帐低垂，地上铺着厚厚的波斯绒毯，踩上去悄无声息。博古架上摆放着珍奇的玉器古玩，妆台上是镶嵌着宝石的螺钿镜匣。一切都极尽奢华舒适。
曹玉静静地坐在梳妆台前。两名新拨来的宫女小心翼翼地替她卸下繁复的钗环。铜镜中映出她那张毫无表情的脸，空洞的眼神，以及…卸去脂粉后，眉心处一丝若有若无的、极其浅淡的青色印记。
宫女的动作轻柔而恭敬，大气也不敢出。这位新晋的美人，美则美矣，却总给人一种说不出的冰冷感觉，让人不敢亲近。
终于卸下所有钗环，宫女捧着温水丝帕，恭敬道：“美人，奴婢伺候您净面。”
曹玉没有反应，依旧如同木雕般坐着。
宫女等了一会儿，见无动静，只得壮着胆子，将温热的丝帕轻轻敷在她脸上。温热的触感似乎让她有了一丝反应。她的眼睫极其轻微地颤动了一下。
就在丝帕擦拭过她耳后脖颈处的肌肤时——
一直静立在她身后阴影里、如同隐形人般的史阿，那双隐藏在暗处的眼睛，瞳孔骤然收缩！
借着宫女擦拭的动作和铜镜微弱的反光，史阿清晰地看到，在曹玉后颈下方、靠近发际线边缘的细腻皮肤之下，赫然有三点极其微小的、几乎与肤色融为一体的、极其细微的凸起！排列成一个极其诡异的、如同毒蝎尾刺般的倒三角形！
那不是痣！也不是疤痕！那是…某种极其微小的金属物嵌入皮肉后留下的痕迹！
史阿的心脏猛地一沉！一股寒意瞬间窜遍全身！他不动声色地后退一步，身影彻底融入黑暗。消息，必须以最快的速度，送到陛下手中！
温室殿后殿，一处极其隐秘、由陈墨亲自设计改造的静室。这里没有窗户，墙壁是特制的夹层，填充了吸音的棉絮和细沙，隔绝一切外部声响。室内只点着一盏光线柔和的牛角灯。
刘宏只穿着一件素白的深衣，赤足踏在冰凉的金砖上。他刚刚沐浴完毕，墨黑的长发还带着湿气，随意披散在肩头。他摒退了所有侍从，独自一人站在室内中央。
史阿如同幽灵般出现在他身后，单膝跪地，声音压得极低，却字字清晰：“陛下，椒房殿急报！曹美人后颈发际下，发现三处异常凸起，排列如蝎尾，疑似皮下嵌入异物！”
刘宏背对着史阿，身体纹丝未动，唯有垂在身侧的手，指尖极其细微地蜷缩了一下。他没有回头，只是淡淡地问：“看清了？”
“纤毫毕现！绝非天然！位置隐蔽，嵌入极深！”史阿语气斩钉截铁。
静室内陷入一片死寂。只有牛角灯芯燃烧发出的极其微弱的噼啪声。
许久，刘宏缓缓转过身。昏黄的灯光映照着他那张年轻却异常沉静的脸庞，水珠顺着他棱角分明的下颌滴落。他的眼神深不见底，如同寒潭，没有丝毫惊怒，只有一片冰冷的了然和一种猎人终于发现猎物致命弱点的锐利。
“更衣。”刘宏的声音平静无波，听不出任何情绪。
“陛下？”史阿微愕。
“摆驾椒房殿。”刘宏的嘴角，极其缓慢地向上勾起一个冰冷的弧度，“新晋美人入宫，朕…岂能冷落佳人？”
史阿瞬间明白了陛下的意图——打草惊蛇，引蛇出洞！他立刻躬身：“喏！属下即刻安排‘无影卫’清道布防！”
刘宏不再言语，走到衣架旁，拿起一件玄色绣金龙的常服。他一边更衣，一边走到静室一角。那里摆放着一张造型古朴的七弦琴。他伸出修长的手指，指尖并未拨动琴弦，而是在琴身侧面一个不起眼的、雕刻成凤首形状的旋钮上，极其有韵律地、轻重不一地叩击了七下。
叩击声在静室内回荡，带着一种奇特的节奏。
片刻之后，静室光滑如镜的墙壁一角，无声地滑开一道仅容一人通过的暗门。一个穿着深灰色短褐、背着沉重木箱的身影，如同狸猫般悄无声息地滑了进来，正是陈墨！
“陛下。”陈墨躬身行礼，脸上带着连夜赶工的疲惫，眼神却锐利如昔。
“东西呢？”刘宏系好腰间玉带，头也不回地问。
“带来了。”陈墨解下背上的木箱，打开。里面是一个只有巴掌大小、通体由黄铜打造、造型古朴的蟾蜍。蟾蜍背部镶嵌着一块打磨得极其光滑的黑色水晶，腹部则有几个细小的孔洞。
“此物名‘饕餮鉴’。”陈墨的声音压得极低，“腹内藏秘药，遇鸩毒、钩吻、乌头等十七种剧毒之气，蟾口所衔黑珠便会变色。若遇奇毒，水晶镜面亦会显出异色纹路。只需置于膳桌三尺之内，毒无所遁形。臣已反复试过，万无一失。”
刘宏拿起那只冰冷的铜蟾蜍，指尖划过蟾蜍口中那颗乌沉沉、毫不起眼的黑色石珠，眼中闪过一丝满意的寒光。他将铜蟾蜍拢入袖中，对陈墨微微颔首：“辛苦。”
“为陛下分忧。”陈墨垂首，身影迅速隐入暗门之后，墙壁无声合拢，仿佛从未开启过。
刘宏整了整衣冠，玄色的龙袍衬得他身姿挺拔。他最后看了一眼铜镜中那张年轻却写满深沉算计的脸，转身，大步走向静室门口。史阿如同影子般紧随其后。
“传旨，”刘宏的声音在空旷的殿宇中响起，带着不容置疑的威严，“朕今夜，于椒房殿西暖阁，与曹美人共进晚膳。”
椒房殿西暖阁，灯火通明，暖意熏人。精致的紫檀木食案上，早已摆满了御膳房精心烹制的菜肴。金齑玉脍，翠釜驼峰，香气四溢。一尊小巧玲珑、造型别致的青铜蟾蜍摆件，静静地蹲在食案一角，在烛光下泛着幽冷的光泽，毫不起眼。
曹玉已经换上了一身更为轻便的鹅黄色宫装，依旧美得惊心动魄，脸上挂着那副温婉柔顺、如同面具般的笑容，侍立在食案旁。只是那笑容深处，似乎多了一丝难以察觉的僵硬。
刘宏在史阿和张让的簇拥下步入暖阁。他脸上带着温和的笑意，目光随意地扫过食案，在案角那只铜蟾蜍上停留了不足一瞬，便落在了曹玉身上。
“爱妃不必多礼，坐吧。”他声音轻柔，走到主位坐下。
曹玉依言，在刘宏下首的锦墩上侧身坐下，姿态优雅。宫女上前，为两人布菜斟酒。
刘宏似乎心情颇佳，随意夹起一箸炙烤得金黄酥嫩的鹿肉，放入口中咀嚼，赞道：“御厨的手艺，越发精进了。”他目光转向曹玉，带着几分“少年天子”应有的“好奇”和“怜爱”：“爱妃也尝尝这道羊羹，最是温补。朕看你身子似乎有些单薄。”
他说着，竟亲自拿起汤匙，从那盅热气腾腾、奶白色的羊羹中舀起一小勺，作势要递给曹玉！
这个动作太过突然！也太过“亲昵”！完全打破了帝王与妃嫔之间应有的距离！
曹玉的身体几不可察地僵了一下！脸上那完美的笑容瞬间凝固了零点一秒！眼底深处那口古井，似乎被投入了一颗石子，极其细微地波动了一下！她下意识地微微后缩了半分，似乎想要避开那递到面前的汤匙。
刘宏将这一切细微的变化尽收眼底，脸上笑意不变，手稳稳地停在空中，目光带着一丝“疑惑”和“关切”：“爱妃？可是不合胃口？”
就在这微妙的对峙瞬间！
食案一角，那只一直静静蹲伏的青铜蟾蜍，口中那颗乌沉沉的黑珠，毫无征兆地、极其迅速地由乌黑转为一种妖异刺目的幽绿色！同时，蟾蜍背部那块光滑的黑色水晶镜面上，骤然浮现出几道如同蛛网般迅速蔓延开来的、猩红色的诡异纹路！
“陛下小心！”一直如同影子般侍立在刘宏身后、目光从未离开过那只铜蟾蜍的史阿，瞳孔骤然收缩成针尖！一声暴喝如同惊雷炸响！他整个人如同离弦之箭，带着一股腥风，猛地扑向刘宏！
噗！
史阿的手掌后发先至，如同铁钳般狠狠撞在刘宏递出汤匙的手腕上！
哗啦！
盛着羊羹的玉盅连同汤匙被巨大的力量撞飞出去！滚烫的、奶白色的汤汁和碎玉，泼洒在铺着厚厚波斯绒毯的地面上！瞬间发出“嗤嗤”的轻响，一股极其细微、却令人闻之欲呕的甜腥焦糊气味，随着蒸腾的热气弥漫开来！
暖阁内，死一般的寂静！
所有的宫女太监全都吓傻了，扑通扑通跪倒一地，抖如筛糠！
刘宏缓缓收回手，脸上那温和的笑意如同潮水般褪去，只剩下冰封万里的森寒。他看也没看地上冒着青烟的毒羹，冰冷的目光如同两柄淬毒的匕首，缓缓抬起，直刺向僵坐在锦墩上、脸上笑容彻底碎裂、露出一瞬间难以置信惊骇的曹玉！
他的声音不高，却如同九幽寒冰，每一个字都带着冻结灵魂的杀意：
“好一个…温婉柔顺的…曹美人！”
“好一盅…温补的…羊羹！”