建宁五年的初春，雨水多得反常。洛阳城浸泡在无边无际的湿冷里，宫墙的朱漆被冲刷得斑驳黯淡，露出底下青灰色的狰狞底色。雨水沿着南宫年久失修的琉璃瓦当汇聚成浑浊的水流，如同垂死的巨兽淌下的污浊泪水，哗啦啦地砸在殿前冰冷的金砖上，溅起一片迷蒙的水雾。空气里弥漫着浓重的土腥味、陈腐的木头味，还有一种挥之不去的、铁锈般的阴郁气息。
宫禁森严，白日的喧嚣被雨幕隔绝，只剩下无边无际的、令人窒息的寂静。然而在这寂静的表象之下，暗流汹涌。曹节和王甫的党羽如同蛰伏在潮湿砖缝里的毒虫，无声地编织着他们的罗网。刘宏身处深宫，如同置身孤岛，耳目闭塞。他需要眼睛，需要耳朵，需要一把藏在暗处、淬着剧毒的匕首！
夜色，如同被打翻的浓墨，沉沉地覆盖了宫城。雨势稍歇，但湿冷的空气依旧能沁入骨髓。南宫深处，一处早已被遗忘的角落。这里曾是前朝存放冰窖的通道入口，如今被坍塌的土石和疯长的藤蔓半掩着，散发着泥土和霉菌的浓重气息。只有最熟悉宫廷隐秘的人，才知道在几块看似普通的松动墙砖后面，隐藏着一条通往地下深处的狭窄密道。
密道入口被无声地移开，一股更加阴冷、带着浓重土腥和铁锈味的空气扑面而来。刘宏裹着一件不起眼的玄色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。陈墨手持一盏光线极其微弱的青铜气死风灯（灯罩有螺旋隔层，仅透一丝光），警惕地在前引路。灯光仅能照亮脚下湿滑、布满苔藓的台阶，两侧粗糙的石壁在黑暗中向后退去，投下扭曲晃动的巨大阴影，仿佛随时会扑下来将人吞噬。
台阶蜿蜒向下，深不见底。只有三人（刘宏、陈墨、一个绝对忠诚的小黄门）极其轻微的脚步声和压抑的呼吸声在狭窄的空间里回响。走了约莫一炷香的时间，台阶终于到了尽头，眼前豁然开朗，是一个约莫两丈见方的天然石穴。石穴中央，一洼地下渗水形成的小潭，泛着幽暗的微光。空气阴冷刺骨，水珠从头顶倒悬的钟乳石上滴落，发出单调而冰冷的“滴答”声，如同催命的更漏。
这里，就是刘宏选定的会面之地。绝对的隐秘，绝对的隔绝。
“陛下，人…应该快到了。”陈墨的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张，在空旷的石穴里激起轻微的回音。他将气死风灯放在一块较为平整的石笋上，昏黄的光圈勉强驱散了一小片浓稠的黑暗。
刘宏没有说话，只是微微点了点头。他站在水潭边，背对着入口的方向，小小的身影在昏暗中显得格外孤峭。兜帽的阴影完全遮住了他的脸，只有紧抿的唇角透着一丝与年龄不符的冷硬。他在等一个人。一个活在黑暗和仇恨里的人。一个他手中最隐秘、也最危险的棋子。
时间在冰冷的“滴答”声中缓慢流逝。每一秒都显得格外漫长。
突然！
没有任何征兆！入口台阶上方的黑暗中，传来一声极其轻微、如同狸猫踏过落叶的“沙”声！紧接着，一道黑影如同鬼魅，又如同融入黑暗本身的一缕轻烟，以一种不可思议的迅捷和柔韧，贴着湿滑的石壁无声无息地滑了下来！他的动作毫无声息，落地时如同羽毛般轻盈，甚至没有惊动水潭边一只正在饮水的、指甲盖大小的盲眼洞穴虫！
黑影在距离刘宏等人三丈外的阴影里站定，如同石雕般凝固不动。借着石笋上那盏气死风灯极其微弱的光线，勉强能看清那是一个身形瘦削、裹在紧身黑色劲装里的少年。他脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛。那是一双怎样的眼睛啊！在昏暗的光线下，瞳孔缩得极小，眼白却异常清晰，如同潜伏在暗夜里的野兽，冰冷、锐利、没有任何温度，只有深不见底的警惕和一种近乎实质的、压抑到极致的戾气！像两把淬了寒冰的匕首，直刺人心。
他正是刘宏今夜要见的人——史阿。年方十七，却是名震洛阳地下黑市的顶尖刺客。他还有另一个身份：建宁元年“党锢之祸”中，被曹节党羽构陷、惨死狱中的前太尉掾属史弼的独子！一个背负着血海深仇、在阴影中淬炼獠牙的遗孤！
史阿的目光如同冰冷的探针，瞬间扫过石穴内的环境、陈墨手中的灯、小黄门的位置，最后死死地锁定了水潭边那个背对着他、笼罩在斗篷里的瘦小身影。他没有说话，也没有行礼，只是静静地站在那里，如同一块来自幽冥的寒铁，散发着生人勿近的冰冷气息和致命的危险感。
“史阿？”刘宏缓缓转过身，兜帽下的目光平静地迎上那双野兽般的眼睛。他的声音很轻，却带着一种奇特的穿透力，在空旷的石穴里清晰可闻。
史阿依旧沉默，只是那冰冷的瞳孔微微收缩了一下，算是回应。目光中没有任何面对天子的敬畏，只有审视，还有一丝深藏的、几乎要喷薄而出的恨意——对那个位置，对那个位置上所代表的一切的恨！
“朕知道你的身份，”刘宏开门见山，声音依旧平静无波，“也知道你的仇，你的恨。”他向前缓缓踏出一步，靴底踩在湿冷的岩石上，发出轻微的声响。“曹节，王甫，张奉…还有那些躲在暗处吸血的蠹虫…他们欠下的血债，罄竹难书。”
提到“曹节”、“王甫”这几个名字时，史阿的身体几不可察地绷紧了一瞬，那双冰冷的眼睛里，瞬间燃起两点幽暗的、如同地狱之火般的赤红光芒！浓烈的杀意如同实质的寒流，瞬间弥漫开来，让旁边的陈墨和小黄门都忍不住打了个寒噤。
“朕可以给你一个机会。”刘宏的声音陡然转冷，如同金铁交鸣，“一个…亲手向他们讨还血债的机会！”
史阿依旧沉默，但那野兽般的瞳孔，死死地盯住了刘宏兜帽下的阴影，似乎在判断话语的真伪。
刘宏不再多言，他微微侧头示意。旁边的小黄门立刻上前一步，将怀中紧紧抱着的一个狭长、沉重的紫檀木盒，小心翼翼地放在水潭边一块较为平整的石台上，然后迅速退开。
木盒打开。
没有珠光宝气，没有神兵利器。里面静静躺着的，是几卷颜色暗沉、边缘磨损的竹简，还有一叠用粗糙麻线装订的、写满密密麻麻小字的麻纸册页。纸张已经泛黄发脆，许多地方还洇着深褐色的、早已干涸的污迹——那是血！
刘宏伸出手，指尖拂过那叠麻纸册页最上面一页。他的动作很轻，却带着一种沉重的力量。他翻开第一页，昏黄的灯光下，清晰地映出几列工整却透着悲愤的墨字：
“建宁元年九月，司隶校尉府狱。太尉掾属史弼，拒诬陈蕃、李膺通贼，受炮烙、鞭刑三百，十指尽断…未吐一字…终…血尽而亡…”
字迹下方，是一个用朱砂画出的、歪歪扭扭的十字押记——那是史弼在生命最后时刻，用残存的力量留下的印记！旁边，还有一行小字注释，笔迹不同，显然是后来添上的狱卒记录：“…死前以血涂壁，书‘恨’字三遍…”
史阿的身体猛地一震！那双冰冷如野兽的眼睛，在看到父亲名字和那惨烈描述的瞬间，骤然爆发出骇人的光芒！他死死盯着那页纸，喉咙里发出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的低吼！他猛地踏前一步，脚下湿滑的苔藓被他踩得粉碎！浓烈到几乎化为实质的杀意和悲愤，如同火山般在他瘦削的身体里喷涌！他死死盯着刘宏，那眼神仿佛在质问：为什么？！为什么给他看这个？！
“这是你父亲在狱中最后几日的部分实录，”刘宏的声音如同冰冷的铁块，砸在寂静的石穴里，“还有更多。更多像你父亲一样，被他们构陷、折磨、虐杀的名字！他们的血，他们的冤，他们的恨！” 他猛地翻动册页，纸张发出哗啦的声响，一个个被朱砂笔触目惊心地划掉的名字在昏黄的光线下掠过——陈蕃、李膺、杜密…以及更多史阿熟悉或不熟悉的名字！
“杀一人，易如反掌。”刘宏猛地合上册页，发出一声沉闷的撞击声，目光如电射向几乎处于失控边缘的史阿，“杀曹节？杀王甫？凭你的身手，或许能寻到机会近身，甚至可能得手。但然后呢？”
刘宏的声音陡然拔高，带着一种冰冷的穿透力：“然后，你会被他们遍布宫禁的党羽撕成碎片！你的死，只会成为他们铲除异己、进一步清洗朝堂的借口！你父亲的血仇，那些枉死者的冤屈，将永远沉沦在这暗无天日的深渊里，再无昭雪之日！这就是你想要的吗？史阿？！”
史阿的身体僵住了。那汹涌的杀意和悲愤如同被一盆冰水当头浇下！他赤红的双眼死死盯着刘宏，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在石穴里清晰可闻。刘宏的话语，像一把冰冷的锥子，刺破了他被仇恨完全蒙蔽的理智。是啊，杀了曹节，然后呢？他从未想过之后…
“朕要的，不是匹夫一怒，血溅五步！”刘宏的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“朕要的，是连根拔起！是将这些盘踞在帝国心脏上的毒瘤，将他们背后的势力网，将他们吸食民脂民膏的爪牙，将他们草菅人命的证据——连根拔起！曝于天日！让他们身败名裂，遗臭万年！让所有冤魂得以瞑目！让所有血债，得以血偿！”
他再次指向石台上的名册：“这上面每一个被划掉的名字，都需要一个交代！而这交代，不是靠你一把匕首能给的！”
史阿眼中的赤红和疯狂，在刘宏冰冷而锐利的话语中，如同潮水般缓缓退去，取而代之的是一种更加深沉、更加冰冷的寒意和…一丝被点燃的、名为“希望”的火焰。他依旧沉默，但那紧绷的身体，微微松弛了下来。他缓缓抬起头，那双野兽般的眼睛，第一次真正地、认真地凝视着斗篷阴影下的少年天子。
“朕给你这个机会。”刘宏的声音低沉下来，却带着千钧之力，“不是去当刺客。而是去当朕的眼睛！朕的耳朵！朕藏在暗处最锋利的獠牙！”
他伸出手，从紫檀木盒的底层，取出一枚半个巴掌大小、造型奇特的青铜令牌。令牌正面阴刻着一只收拢翅膀、隐于云纹之中的玄鸟，背面则是一个极其复杂的、由无数细小凹点和线条组成的图案，如同星图，又似密码。
“从今日起，你统领‘影驿’。”刘宏将令牌递向史阿，“人手，朕会从掖庭罪奴、宫外寒门死士中挑选可靠之人，由你暗中甄别、训练。你们的任务只有一个：像影子一样，渗透进这座宫城的每一个角落！监视曹节、王甫及其党羽的一举一动！收集他们贪赃枉法、构陷忠良、草菅人命的每一份铁证！建立一条只属于朕的、无声无息、却可通达宫墙内外的消息通道！”
史阿的目光落在青铜令牌上，那冰冷的玄鸟图案似乎与他眼底的寒光产生了某种共鸣。他没有立刻去接，而是缓缓抬起手，解下了自己脸上的蒙面黑巾。
灯光下，露出一张年轻却异常冷峻的脸。线条分明如同刀削斧凿，嘴唇紧抿成一条倔强的直线。最引人注目的是左边眉骨上，一道深可见骨的旧疤，斜斜划过，为他本就冷硬的气质增添了几分狰狞。他的目光，已经褪去了最初的疯狂和纯粹的杀意，变得如同深潭寒冰，冷静，锐利，深不见底。
他伸出手，没有去接令牌，而是按在了自己腰间。那里，悬挂着一柄用陈旧黑布包裹的短刃。他缓缓抽出了它。
刃长一尺三寸，形制古朴，刀身狭长，带着一种诡异的暗青色光泽，显然淬有剧毒。刀柄缠绕着磨损严重的黑色皮革，沾着洗刷不净的暗沉污迹——那是血，仇人的血！
史阿将淬毒短刃横托于双掌之上，然后，单膝跪地，将短刃高高举过头顶，递向刘宏！他的动作缓慢而沉重，如同在进行某种古老而庄严的仪式。没有言语，但这无声的动作，比任何誓言都更加沉重！献上自己的獠牙，代表着献上自己的杀戮本能，献上自己的一切！从此，他的恨，他的命，他的刀，皆归眼前之人驱使！只为那最终的血债血偿！
刘宏看着眼前单膝跪地、献上毒刃的少年，兜帽下的眼中闪过一丝复杂的光芒。他伸出手，没有去接那柄危险的毒刃，而是轻轻按在了史阿托着短刃的手背上。少年的手背冰冷、粗糙，布满老茧和细小的伤痕，却异常稳定。
“刀，你留着。”刘宏的声音低沉而有力，“用它，为朕斩断那些伸向黑暗的触手。用他们肮脏的血，祭奠所有枉死的英魂！”
史阿的手微微一颤。他缓缓抬起头，那双深潭般的眼睛，第一次清晰地映出了刘宏兜帽下那双同样年轻、却承载着太多沉重与决绝的眼眸。一种无声的契约，在冰冷的石穴中，在昏黄的灯火下，在滴水的“滴答”声中，悄然缔结。
刘宏收回手，拿起那枚玄鸟青铜令牌，郑重地放在了史阿依旧托举着的淬毒短刃旁边。
“影驿初立，百废待兴。首要之务，”刘宏的声音带着冰冷的杀意，“给朕死死盯住掖庭令张奉！查清昨夜西苑枯井里那具尸体是谁！查清他替曹节处理过多少类似的‘脏活’！一桩一件，朕都要知道！”
“诺。”史阿终于开口。声音沙哑低沉，如同砂纸摩擦，却带着一种斩钉截铁的冰冷力量。他收回短刃，将青铜令牌紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌得掌心生疼，却带来一种奇异的、掌控力量的感觉。
石穴内陷入了短暂的沉默。只有水珠滴落的声音，在空旷中回响。影驿的框架已经搭起，最锋利的暗刃已然出鞘。然而，这深宫之下的黑暗，远比想象中更加粘稠和危险。
就在这时——
笃…笃…笃…
一阵极其轻微、却异常清晰的凿击声，毫无征兆地从石穴顶部的岩层中传来！
声音很闷，带着一种穿透岩石的钝感，不紧不慢，仿佛有人在用凿子小心翼翼地挖掘着什么！
刘宏和史阿的脸色同时一变！
陈墨手中的气死风灯猛地一晃，光线剧烈摇曳！小黄门更是吓得面无人色，差点惊呼出声！
簌簌簌…
伴随着凿击声，细碎的泥土和岩屑，如同下雨般，从石穴顶部的缝隙中簌簌落下！其中几块稍大的泥块，不偏不倚，正好砸在石台上那本摊开的、染血的党人名册上！湿润的泥灰，瞬间污浊了册页，更覆盖在了名册上那个用朱砂圈出的、触目惊心的“曹”字之上！
泥灰覆盖“曹”字！如同一个不祥的预兆！
凿击声还在继续！笃…笃…笃… 每一下，都像是敲在众人的心脏上！在这绝对隐秘的地下石穴，在他们刚刚缔结契约、点燃复仇之火的时刻，这来自头顶的、未知的挖掘声，意味着什么？！
是谁？！是意外？还是…他们已经被发现了？！曹节的触手，难道已经伸到了这地底深处？！
一股冰冷的寒意，瞬间席卷了整个石穴！史阿猛地握紧了手中的淬毒短刃和青铜令牌，身体如同绷紧的弓弦，野兽般的目光锐利如刀，死死盯向声音传来的顶部岩层！刘宏兜帽下的眼神也变得无比凝重，他迅速抬手，示意陈墨熄灭灯火！
气死风灯被猛地盖住，唯一的光源消失。整个石穴瞬间被浓得化不开的、如同实质的黑暗彻底吞噬！只有那持续不断的、令人心悸的凿击声，从头顶的黑暗中传来，如同死神的丧钟，在每个人的耳边清晰地回荡！
黑暗里，刘宏能清晰地听到自己心脏在胸腔中狂跳的声音，也能感受到身边史阿那如同即将扑食的猎豹般紧绷的气息。冰冷的杀意和未知的恐惧，在这绝对黑暗的地下空间里无声地碰撞、交织。
这来自头顶的、充满恶意的挖掘声，是影驿诞生之初，遭遇的第一次、也是最致命的危机！