初夏的长安西市，晨光刚漫过青砖黛瓦，“合香居”的伙计们便已忙着卸货。几辆满载香料的马车停在店前，西域胡商打扮的押运人正与管事老刘清点货物，驼铃余音还绕在车辕上，混着刚开封的豆蔻、檀香气息，在空气中酿出热闹的早市味道。苏合香刚踏进前堂，便被这股熟悉的香气裹住，正要询问新到的安息茴香品质，却见阿罗憾急匆匆从门外进来，深蓝色胡服上还沾着些尘土。
“合香，宫里刚传了消息，西域大食国的使者今日午后便到长安，陛下指定让你负责对接香料贸易的事。”阿罗憾将手中的鎏金请柬递过去，指尖在请柬边缘的缠枝纹上轻轻一按，“听说这次来的使者带了不少‘没药’，那可是西域稀缺的珍品，既能入药又能调香，若是能谈成合作，‘合香居’往后的原料供应便多了层保障。”
苏合香接过请柬，指尖触到烫金的“大唐西市督护府”字样，心中不由得一凛。自上次“兰香”在文人雅集中传开后，“合香居”虽名声更盛，却也成了杨国忠等人的眼中钉——如今突然接下对接外使的差事，既是唐玄宗的信任，更是一场暗藏风险的考验。她将请柬放在案上，目光扫过前堂陈列的香盒，轻声道：“大食国与大唐通商多年，使者想必对香料贸易极熟悉，我得先理清楚长安目前的香料供需情况，免得谈判时被动。”
阿罗憾点头，从袖中取出一本泛黄的账簿：“这是我整理的近三年西域香料入境记录，没药、乳香这些珍品多被官营商铺垄断，民间香料铺只能分到三成。大食使者此次主动提出合作，恐怕也是想绕过官营渠道，直接与咱们这样有口碑的民间店铺合作，两边都能得实惠。”
苏合香翻开账簿，指尖在“没药”那一页停顿——上面记载着去年没药的入境量仅三百斤，却被官营商铺以高价售卖，民间店铺根本拿不到现货。她心中忽然有了主意：“若能说服使者开放没药的民间供应，同时咱们以‘合香居’的调香技艺为筹码，帮他们将普通香料加工成高附加值的香品，说不定能达成互利的协议。”
正说着，门外传来马蹄声，萧策的贴身侍卫翻身下马，捧着一个锦盒快步进来：“苏姑娘，将军得知大食使者将至，特意让属下送来这个。”苏合香打开锦盒，里面是一块巴掌大的黑色树脂，凑近便闻到一股略带苦涩的木质香气，正是没药。“将军说，这是去年平定西域小部落叛乱时缴获的，让姑娘先熟悉没药的质地，也好应对今日的谈判。”侍卫补充道，眼中带着几分敬佩，“将军还说，午后会在西市外的驿站等候，若有需要，随时可派人传信。”
苏合香握着那块没药，指尖传来温润的触感，心中泛起一阵暖意。萧策总是这样，在她需要的时候默默提供支持，却从不多言。她将没药交给学徒小豆子，叮嘱道：“把这块没药分成三份，一份磨成粉，一份泡入蒸馏水中，还有一份留着做原料对比，我要看看它的成色和溶解度。”
午后的长安驿站，朱红大门外站满了手持长矛的禁军，驿站内的庭院里，几株石榴花正开得热烈。苏合香身着淡紫色襦裙，外罩一件半透明的纱衣，刚踏进庭院，便看到几位身着白色长袍、头戴缠头巾的大食使者，正围着一张石桌交谈。为首的使者名叫伊本，身材高大，鼻梁高挺，见苏合香进来，立刻起身拱手：“久闻苏姑娘是长安最有名的调香师，今日得见，果然名不虚传。”
苏合香回礼，目光落在伊本身后的随从手中——那人捧着一个铜制托盘，上面放着几个密封的陶罐，想必便是没药。“伊本使者远道而来，一路辛苦。”她笑着抬手，示意身后的伙计将带来的香盒奉上，“这是‘合香居’新制的‘兰香’，请使者品鉴。”
伊本打开香盒，一股清雅的兰香瞬间散开，他眼中闪过一丝惊讶，凑近闻了片刻，赞叹道：“此香清而不浮，雅而不寡，比我们大食的玫瑰香多了几分层次感。苏姑娘的调香技艺，确实厉害。”说罢，他示意随从打开陶罐，取出一小块没药递给苏合香：“这是我们大食最上等的没药，产自摩加迪沙的绿洲，用来调香可使香气更持久，入药还能止血生肌。”
苏合香接过没药，指尖摩挲着表面的纹理——这没药比萧策送的那块更细腻，断面呈琥珀色，闻起来带着淡淡的松脂香。她心中有了底，将没药放回托盘，正色道：“伊本使者，我知道大食国此次来长安，是想拓展香料贸易。目前大唐的官营商铺虽垄断了大部分西域香料，但民间市场的需求极大，尤其是没药这样的珍品，许多药铺和香料铺都求而不得。”
伊本闻言，眼中闪过一丝犹豫：“苏姑娘所言极是，只是官营商铺给出的价格更高，我们若与民间店铺合作，怕是会得罪他们。”
“使者不必担心。”苏合香从袖中取出一份早已拟好的契约，“我提议，‘合香居’与大食使者签订独家合作协议——我们以高于官营商铺一成的价格收购没药，同时为大食香料提供加工服务。比如将普通的乳香制成香丸，将没药与本地草药混合制成药膏，这些加工后的香品，售价可提高三成，我们与使者五五分成。”
伊本接过契约，仔细看着上面的条款，手指在“加工服务”几个字上反复摩挲。他此次来长安，本就想打破官营商铺的垄断，只是担心民间店铺实力不足，如今苏合香提出的方案，既保证了利润，又能借助“合香居”的名气打开民间市场，确实是个好主意。“苏姑娘的提议很有诚意。”他抬头看向苏合香，眼中带着笑意，“不过，我还想看看‘合香居’的加工技艺，若是真如姑娘所说那般出色，我们今日便可签订契约。”
苏合香早有准备，立刻起身：“使者随我来，‘合香居’就在西市，我们的调香室随时可以展示。”
一行人刚走出驿站，便看到萧策勒马站在不远处的柳树下，银甲在阳光下闪着冷光。他看到苏合香，眼中闪过一丝温和，随即翻身下马，走到伊本身前拱手：“在下禁军将领萧策，奉陛下之命，护送使者前往西市。”伊本得知萧策的身份，连忙回礼——他在来长安的路上便听说，这位萧将军战功赫赫，是唐玄宗最信任的将领，有他护送，自然放心。
“合香居”的调香室内，苏合香让学徒取出磨好的没药粉，又拿出蒸馏器和瓷碗。她先将没药粉与少量蜂蜜混合，放入石臼中研磨成糊状，接着倒入蒸馏器，加入适量的清水，点燃下面的酒精灯。随着水温升高，蒸馏器的导管中渐渐滴出透明的液体，一股浓郁的没药香弥漫开来。
“这是没药精油。”苏合香将精油倒入小瓷瓶中，递给伊本，“用这种方法提取的精油，纯度极高，加入香膏中可使香气更浓郁，还能延长保质期。”伊本接过瓷瓶，打开闻了闻，眼中满是惊叹——他在大食从未见过这样的提取方法，这种精油的香气，比直接使用没药粉浓郁数倍。
随后，苏合香又取来一些草药，与没药粉混合，制成了一小盒疗伤香膏：“这香膏中加入了当归和三七，既能止血消炎，又有淡淡的没药香，比普通的药膏更受百姓欢迎。”伊本拿起香膏，轻轻涂抹在手上，只觉得皮肤瞬间变得滋润，药味中夹杂着没药的香气，确实比大食的药膏更精致。
“苏姑娘的加工技艺，远超我的预期。”伊本放下香膏，语气坚定，“我现在就可以代表大食商队，与‘合香居’签订合作协议。”
就在这时，门外传来一阵骚动，老刘匆匆进来，脸色有些苍白：“姑娘，杨国忠大人的手下来了，说要检查咱们与大食使者的交易，还说……还说民间店铺没有资格与外使通商。”
苏合香心中一沉——杨国忠果然还是来了。她转头看向伊本，镇定地说：“使者不必担心，‘合香居’是陛下指定的对接店铺，有陛下的旨意，任何人都不能干涉。”说罢，她取出之前宫中传来的请柬，递给刚进门的杨国忠手下。
那手下接过请柬，见上面盖着大唐西市督护府的印章，脸色顿时变了，但还是强撑着说道：“就算有旨意，也得让我们检查一下交易的香料，免得有人以次充好，丢了大唐的脸面。”
萧策上前一步，目光冷厉地扫过那手下：“陛下有令，此次贸易由苏姑娘全权负责，任何人不得无故干扰。你若再纠缠，便是抗旨不遵。”那手下被萧策的气势震慑，不敢再多说一句，灰溜溜地走了。
伊本看着这一幕，心中暗自庆幸——幸好与“合香居”合作，还有萧将军这样的靠山，若是与官营商铺合作，恐怕少不了被刁难。他不再犹豫，当场在契约上签字盖章，又命随从将带来的没药全部卸下，堆放在“合香居”的库房里。
夕阳西下时，伊本带着随从离开“合香居”，临走前握着苏合香的手说：“苏姑娘，三个月后，我们会再带一批没药和乳香来长安，到时候还请姑娘多费心，帮我们加工更多的香品。”苏合香点头应下，看着他们的马车消失在西市的人流中，心中终于松了口气。
阿罗憾走进库房，看着堆积如山的没药，笑着拍了拍苏合香的肩膀：“合香，你这次可是立了大功。有了这些没药，咱们不仅能复原更多的‘长安十二香’，还能打开西域的贸易渠道。”
苏合香拿起一块没药，放在鼻尖轻嗅，眼中闪烁着光芒：“这只是个开始。我听说西域还有许多稀有的香料，比如只在沙漠中生长的‘沙枣香’，还有能让人安神的‘薰衣草’，若是能将这些香料引入长安，‘合香居’的名气定会传遍天下。”
萧策站在库房门口，看着苏合香兴奋的模样，嘴角不由得微微上扬。他知道，苏合香的心中，不仅有复原“长安十二香”的目标，还有让香料造福更多人的愿望。只是他也清楚，杨国忠绝不会善罢甘休，这次贸易合作，定然会让他更加嫉妒，往后的路，怕是会更难走。
夜色渐深，“合香居”的调香室里依旧灯火通明。苏合香将没药精油与兰草膏混合，试图调制出一种新的香氛。她知道，只有不断提升“合香居”的实力，才能在这复杂的局势中站稳脚跟，才能离回家的目标越来越近。而此刻，远在杨国忠的府邸中，一盏油灯下，杨国忠正看着手下送来的密报，眼中闪过一丝阴狠：“苏合香，你以为靠大食使者就能高枕无忧吗？我倒要看看，你这‘合香居’，能撑到什么时候。”