暮春的长安西市，晨雾还未散尽，“合香居”后院的晒香场上已铺开了数十张竹篾，乳香、麝香、安息茴香等西域香料的气息混着晨露的清甜，在空气中织成绵密的香网。苏合香蹲在竹篾旁，指尖捻起一粒乳香，对着初升的朝阳仔细端详——这是昨日刚从回纥商队手中收来的贡品原料，色泽乳白如凝脂，断面应泛着琥珀般的光泽，可眼前这粒却带着几分灰翳，凑近鼻尖轻嗅，除了乳香本应有的温润，竟还藏着一丝若有若无的焦苦味。
“苏娘子，这批乳香当真要全用在‘西域朝晖’里？”学徒阿吉捧着陶罐，见苏合香反复检查，忍不住问道，“昨日胡商送来时，阿罗憾掌柜还说这是西域最上乘的乳香，寻常部落都舍不得用呢。”
苏合香起身，将那粒乳香放回竹篾，指尖残留的气息让她眉头微蹙：“阿罗憾是看胡商与他相熟，才信了他们的话。可你看这乳香的断面，真正的上品乳香断面如蝉翼般轻薄分层，这批却有不少是块状凝结，分明是提炼时火候没掌握好。”她转身走向工坊，那里摆着十余只青瓷钵，每只钵中都按比例配好了“西域朝晖”的原料，“‘西域朝晖’是要作为回纥使者献给唐玄宗的贡品，一丝差错都不能有。若用了这种乳香，调出来的香不仅后调会发苦，还会影响麝香的醇厚，传去宫中，丢的是‘合香居’的名声，更是回纥部落的颜面。”
阿吉跟在后面，看着青瓷钵中按“前调清甜、中调浓郁、后调绵长”搭配的原料，咋舌道：“难怪昨日苏娘子要亲自定配比，连安息茴香的研磨细度都要过筛子。可这乳香已经收了五百斤，若是不用，胡商那边……”
“原料不好，宁可不做，也不能以次充好。”苏合香拿起一只银质小勺，舀起一勺安息茴香粉，对着阳光晃了晃，粉末细密如雾，没有一丝颗粒，“你去账房支取银两，再去西市东头的‘胡商坊’，找一个叫默罕默德的波斯商人，他那里有真正的‘乳香珠’，虽价格贵些，但品质有保障。切记，要亲眼看着他打开密封的骆驼皮袋，检查乳香珠是否圆润，有无虫蛀。”
阿吉应了声，刚要转身，却见铺面前传来一阵喧哗。苏合香放下银勺，快步走出工坊，只见西市的石板路上围了不少人，人群中央，“胡风堂”的掌柜安思远正被几个回纥武士围着，脸色涨得通红。
“安掌柜，你说你有比‘合香居’更好的香料？”为首的回纥武士身材高大，腰间佩着弯刀，语气带着几分不屑，“我们使者大人说了，‘西域朝晖’是苏娘子亲手调制，只认‘合香居’的货。你若再在此处散布谣言，休怪我们不客气！”
安思远见苏合香走来，眼神闪烁了一下，随即强装镇定道：“苏娘子来得正好！我只是好意提醒回纥使者，‘合香居’的香料虽名声大，可原料未必都是上乘。我‘胡风堂’有祖传的调香秘方，若使者大人愿意，我愿免费提供一批香料，与‘合香居’的货比一比！”
苏合香走上前，目光落在安思远手中的锦盒上，盒中放着三小块褐色的香料，气息混杂着檀香与沉香，却显得有些浑浊。她淡淡一笑：“安掌柜倒是有心。只是‘西域朝晖’是专为回纥部落定制的香，融入了回纥人喜爱的草原气息，安掌柜从未与回纥使者接触，怎知他们的喜好？再者，‘合香居’的原料都经过三重筛选，每一步都有记录，若是安掌柜怀疑品质，不妨随我去后院查验，也好让大家心服口服。”
围观的百姓本就对“合香居”的香料信任有加，听闻可以查验原料，纷纷附和。安思远脸色一变，忙摆手道：“不必了！我只是随口一提，苏娘子何必较真？”说罢，他收起锦盒，拨开人群就要走，却被苏合香叫住：“安掌柜留步。前日‘胡风堂’闭门歇业，今日却突然出来招揽回纥使者，不知安掌柜是真的想做生意，还是另有目的？”
安思远脚步一顿，回头时脸上已带了几分怒意：“苏娘子这话是什么意思？难道只许你‘合香居’做贡品生意，就不许我‘胡风堂’争取？”他话音刚落，人群中突然有人喊道：“快看！‘合香居’的伙计运原料来了！”
众人循声望去，只见两个伙计推着一辆板车，车上放着十余个密封的木桶，正朝着“合香居”走来。安思远眼睛一亮，快步上前拦住板车：“这就是‘西域朝晖’的原料吧？既然苏娘子说原料上乘，不如打开一桶，让大家见识见识！”
伙计们面面相觑，看向苏合香。苏合香心中微动，她昨日已将大部分原料存入后院的地窖，今日运的只是少量备用的麝香，按理说并无不妥。可安思远今日的举动太过反常，像是早有预谋。她沉吟片刻，点头道：“也好，让大家看看‘合香居’的诚意。”
伙计拿出钥匙，打开木桶的封盖。一股浓郁的麝香气息扑面而来，围观的百姓纷纷惊叹：“好香啊！这就是西域的麝香吧？”安思远却突然弯腰，伸手从木桶中摸出一把褐色的粉末，举到众人面前：“大家看！这是什么？”
苏合香心中一沉，那褐色粉末并非“合香居”的原料，气息中带着焦糊味，与她今早发现的劣质乳香如出一辙。安思远得意地笑道：“苏娘子，你不是说原料经过三重筛选吗？为何这麝香中会混入劣质乳香粉？若是用这种原料做贡品，献给陛下，可是欺君之罪！”
人群顿时炸开了锅，议论声此起彼伏。“不会吧？‘合香居’怎么会用劣质原料？”“难道之前的谣言是真的？”阿吉急得满脸通红，大声辩解：“不可能！这桶麝香是我昨日亲自封存的，怎么会有乳香粉？一定是安掌柜你搞的鬼！”
安思远冷笑一声：“我何时碰过你的木桶？在场的百姓都看着，是我亲手从桶里摸出来的。苏娘子，你还有什么话好说？”他说着，看向为首的回纥武士，“这位武士，你也看到了，‘合香居’用劣质原料糊弄使者大人，这样的贡品，怎能献给大唐皇帝？不如改用我‘胡风堂’的香料，保证品质上乘！”
回纥武士皱起眉头，看向苏合香：“苏娘子，此事你如何解释？”
苏合香走到板车前，俯身查看木桶内部。木桶的内壁光滑，并无异样，可在桶口边缘，却残留着一丝褐色粉末，与安思远手中的粉末一致。她起身，目光扫过安思远的双手，只见他的指甲缝中还沾着些许褐色粉末，心中已然明白——安思远是在刚才拦车时，趁人不注意，将劣质乳香粉撒入了木桶。
她没有直接戳穿，而是平静地对回纥武士说：“武士大人，‘合香居’的原料都有专人看管，每一批都有记录。这桶麝香是今早从地窖取出的备用原料，封存完好，若真有劣质乳香粉，为何只有桶口有，桶底却没有？再者，安掌柜刚才伸手入桶时，动作过快，不知可否让大家看看你的双手？”
众人的目光瞬间集中在安思远的手上。安思远脸色一变，慌忙将手藏在身后：“我手上能有什么？不过是刚才摸了香料沾上的罢了！”
“哦？”苏合香上前一步，语气带着几分笃定，“安掌柜的‘胡风堂’近日并未售卖乳香，为何你的指甲缝中会有乳香粉？而且这种乳香粉带着焦苦味，是提炼失败的劣质品，我今早刚在一批原料中发现过。安掌柜，你能否解释一下，你是从何处得到这种劣质乳香的？”
安思远的额头渗出冷汗，眼神躲闪：“我……我只是偶然得到的，与你无关！”
“与我无关？”苏合香提高声音，“安掌柜，你前日派人试图窃取‘茴香香丸’的配方，被我识破后，又散布谣言诋毁‘合香居’。今日见‘合香居’承接贡品生意，便故意混入劣质原料，试图破坏‘合香居’的名声，甚至连累回纥部落。你可知，贡品关乎两国邦交，你这样做，不仅是与‘合香居’为敌，更是在破坏大唐与回纥的友好关系！”
这番话掷地有声，围观的百姓顿时明白了真相，纷纷指责安思远：“原来是你搞的鬼！太过分了！”“难怪‘胡风堂’生意不好，尽做这些下三滥的事！”回纥武士更是怒目圆睁，上前一步抓住安思远的手腕：“你竟敢破坏我们与大唐的贡品，跟我们去见使者大人！”
安思远吓得魂飞魄散，挣扎着喊道：“我没有！是苏合香诬陷我！”可他指甲缝中的劣质乳香粉是铁证，百姓的议论声也让他百口莫辩。回纥武士将他押住，看向苏合香：“苏娘子，多谢你识破此人的阴谋。使者大人还在驿馆等候，我们这就带此人去见使者大人，让他给‘合香居’一个交代！”
苏合香点头：“有劳武士大人。‘西域朝晖’的制作不会受影响，我已让人去采购优质乳香，明日便能按时交货。”
人群渐渐散去，阿吉松了口气，擦了擦额头的汗：“苏娘子，你刚才真是太厉害了！若不是你发现安掌柜指甲缝里的乳香粉，我们今天可就说不清了。”
苏合香却没有放松，她走到板车前，看着木桶中的麝香，眉头紧锁：“安思远今日敢当众动手脚，说明他已孤注一掷。‘胡风堂’经营多年，背后或许还有势力支持，我们不能掉以轻心。你去地窖，将所有贡品原料重新检查一遍，尤其是乳香和麝香，每一粒都要仔细看，若发现有异常，立刻告诉我。”
阿吉应了声，匆匆跑去地窖。苏合香转身走向阿罗憾的客栈，她知道，安思远的阴谋不会就此结束，接下来的贡品制作，每一步都要如履薄冰。她需要与阿罗憾商量，加强“合香居”的安保，同时尽快找到安思远背后的势力，才能彻底解决隐患。
走到客栈门口，却见阿罗憾正站在台阶上，神色凝重地看着手中的一封信。见苏合香走来，他将信收起，沉声道：“合香，你来得正好。刚收到西域传来的消息，安禄山的部下近日在边境活动频繁，似乎在打探长安的贡品动向。安思远今日的举动，或许与他们有关。”
苏合香心中一震，安禄山是镇守边疆的节度使，手握重兵，若他与安思远勾结，意图破坏大唐与回纥的邦交，后果不堪设想。她握紧手中的银勺，指尖因用力而微微泛白：“看来，这‘西域朝晖’不仅关乎‘合香居’的名声，更牵扯到朝堂局势。我们必须尽快完成贡品，同时将此事告知萧策将军，让他留意安禄山的动向。”
阿罗憾点头：“我已让人去联系萧策将军。你放心，贡品原料我会亲自盯着，绝不会再让安思远有机可乘。只是……”他顿了顿，看向苏合香，“安思远被回纥使者带走，若他供出背后的人，恐怕会引发更大的风波。你做好准备，接下来的长安，或许不会太平。”
苏合香望向远处的皇城，晨雾已散，阳光洒在朱雀大街上，车水马龙，一派盛世景象。可她知道，在这繁华之下，暗潮已汹涌。安思远的阴谋只是一个开始，她在盛唐的路，才刚刚步入险滩。而她能做的，便是守住“合香居”，守住手中的香料，在乱世来临之前，找到那穿越时空的线索，也为自己在这盛唐，寻一处安身立命之地。
回到“合香居”的工坊，苏合香重新拿起银勺，将青瓷钵中的原料按比例调配。乳香的温润、麝香的醇厚、安息茴香的清甜，在她的指尖渐渐融合，形成独特的香气。这香气不仅是“西域朝晖”的前调，更是她在盛唐立足的底气。她相信，只要守住初心，用心调香，无论前路有多少暗箭，她都能一一化解，让“合香居”的香气，在长安的盛世中，绽放出最耀眼的光芒。