阳春三月的风已带了暖意，可太极殿偏殿内的气氛，却凝滞如隆冬未消的寒冰。雪灾的余寒早已从街巷屋檐褪去，但其在朝堂肌理间凿开的裂痕，却随着赈济查账的深入，愈发触目惊心。
女帝端坐于上，玄色龙袍衬得她面色愈发沉冷。御案上堆叠的奏折，最顶端那本封皮烫金的“漕运司雪灾事宜奏报”，墨迹仿佛都浸着冻硬的粮食与百姓的哭声。漕运，这条自江南蜿蜒北上，贯穿大半个王朝的“黄金水道”，是维系京城百万生民与朝堂运转的命脉。可这场雪灾，却让这条命脉几近冻僵——运河封冻月余，粮船堵在扬州段动弹不得，京城粮价一月之内飞涨三倍，米店门前日日排着绝望的长队，甚至有禁军士兵在街角因抢食斗殴。
“咽喉被扼”的滋味，女帝与帝党核心成员，这才真切地尝到了。
“陛下，”户部尚书李嵩率先打破沉默，他年近花甲，连日查账早已熬红了眼，此刻声音里满是痛心疾首，“漕运糜烂，非一日之寒！老臣领着户部清吏司查了一个月，运丁层层盘剥，每石粮食从江南运到京城，竟要损耗三成；河道年久失修，淤塞之处不下二十处，粮船行船比步行还慢；就连通州仓的仓储，账面与实际库存竟差了十万石！每年损耗的钱粮，足够供养一支边军！”
他重重捶了下案几，花白的胡须都在抖：“今次雪灾只是个引子，若不是老天警醒，这漕运的窟窿，还不知要瞒到何时！可……可漕督崔文彦是崔氏门生，把持漕务十五年，底下漕官、河工、船帮，半个都姓崔。我们揪出几个贪腐小吏，不过是拔了几根汗毛，根本动不了他的根基啊！”
殿内众人皆默。崔氏是百年望族，盘根错节，漕运更是其安身立命的根本。强行整顿，轻则崔氏联合朝臣发难，重则漕运彻底停摆，那京城真要断粮了。牵一发而动全身，这便是眼下最难的困局。
定国公赵烈眉头拧成了川字，他是武将出身，性子最是急躁：“难不成就任他拿捏？照此下去，下次再遇天灾，难道要眼睁睁看着京城断粮？”
女帝指尖轻轻敲击着御案，目光扫过殿内众人——户部的焦虑，兵部的愤懑，工部的迟疑，尽收眼底。她何尝不想动？可崔氏背后的势力，容不得她贸然出手。就在这时，一直静立在角落，极少在朝堂议事中发言的苏清欢，忽然往前迈了一步。
“陛下，诸位大人，臣有一愚见，或可另辟蹊径。”
她声音清润，却带着一种安定人心的力量，瞬间将所有人的目光都吸引了过去。苏清欢如今虽只是正五品县君，却因赈灾时献“雪地种麦”之法、又在太医院力挽狂澜，早已成了帝党核心圈里的“特殊存在”。只是众人皆知她医术高明，却从未想过，她竟会对漕运之事有见解。
女帝抬了抬眼：“苏爱卿但说无妨。”
苏清欢走到殿中悬挂的巨幅《天下水道图》前，纤细的手指划过那条用蓝色丝线勾勒的大运河，从余杭一直划到通州，指尖停在结冰的河段上：“诸位大人所言，皆是漕运之‘弊’——人浮于事、损耗巨大、盘剥严重。可这些，皆源于一个‘根’：漕运过于依赖单一水道与人力。”
她转过身，目光清亮，一字一句道：“一条道走到黑，若遇天灾人祸，河道断了，人力乏了，命脉自然就断了。为何不能……多一条腿走路？”
“多一条腿？”定国公浓眉一挑，眼中闪过一丝好奇，“县君的意思是？”
“发展海运，改良陆运。”
苏清欢的话，如同一颗石子投入静水，瞬间在殿内激起涟漪。海运？那是何等凶险之事！海上风浪莫测，船毁人亡是常事，历代王朝虽有海贸，却从不敢将粮赋这般重要的物资托付给大海。陆运更是低效，两轮马车载重有限，官道颠簸，千里运粮，损耗比漕运还大。
“苏县君，”工部侍郎忍不住插话，“海运风险太大，粮船若遇风暴，损失的可是国本；陆运……工部这些年也想过改良，可马车、官道，哪一样不是牵一发而动全身？”
“风险可解，低效可改。”苏清欢语气笃定，走到地图东侧的海岸线，“江南粮赋，不必尽数走漕运，可分出三成，由海船从松江、宁波港北上，直抵天津卫。海船载重量是漕船的三倍，顺风时十日便可抵京，速度远胜漕运，且不受河道封冻、淤塞之限。”
她顿了顿，补充道：“至于海运风险，可鼓励民间商船参与——朝廷与商户签订契约，给予‘保赔’之诺，若船毁粮失，朝廷补偿商户损失；同时，令兵部水师抽调战船，沿航线护航，既可震慑海盗，亦可借机练兵。如此，商户有利可图，朝廷风险可控，何乐而不为？”
众人听得微微颔首，这法子竟真的可行？
苏清欢又指向地图上的官道：“再谈陆运。眼下的两轮马车，重心不稳，载重不过五百斤。工部鲁匠作的鲁大师，年前曾试制过四轮马车，用轴承替代木轴，车厢下加弹簧减震，载重可达两千斤，且行驶平稳。若朝廷牵头，令工部大规模改良马车、修补官道，在各州府设立驿站，驿站备有替换的马匹与车夫，昼夜兼程，陆运效率至少能提升两倍。”
她的手指在地图上画出三条线——蓝色的漕运，金色的海运，褐色的陆运，三条线并行北上，最终汇聚于京城。
“如此一来，水陆并进，三线并行。既可分担漕运压力，就算其中一条线出了问题，另外两条线也能顶上；更重要的是，海运与陆运若成，便有了与漕运分庭抗礼的力量，形成竞争。到那时，漕督若还想把持漕务、盘剥克扣，朝廷大可削减漕运份额，转走海运陆运。没有了垄断的资本，崔氏在漕运的根基，不就不摇自晃了吗？”
这番话，如同在密不透风的房间里，猛地推开了一扇窗。殿内众人先是惊愕，随即眼中爆发出精光——这不只是“另辟蹊径”，这是釜底抽薪！不与崔氏在漕运旧体系里缠斗，而是直接搭建新的通道，用新的规则，倒逼旧体系改革！
“妙啊！实在是妙！”户部尚书李嵩激动得直拍大腿，“此乃釜底抽薪之策！若海运陆运能成，漕督还有何资本拿捏朝廷？老臣这就去算账，初期投入虽大，但长远来看，每年省下的损耗，足以覆盖成本，利在千秋啊！”
定国公也抚掌大笑：“兵部愿全力配合！水师护航，既能练出一支能战的海军，又能震慑海疆，防备倭寇，一举两得！”
女帝坐在御座上，目光紧紧锁在苏清欢身上，眼中是难掩的惊艳与欣赏。这个女子，总能在最困顿的时候，给她带来意想不到的惊喜。她本以为苏清欢只是医术卓绝，却没想到，她竟有如此深远的战略眼光，能跳出漕运的桎梏，从国计民生的全局出发，提出这般大胆而可行的策论。
这已不是“医者仁心”，这是“宰辅之才”。
“苏爱卿，”女帝的声音里终于有了暖意，甚至带了几分赞许，“此策甚合朕意！不纠结于修修补补，而是开拓新路，从根本上解漕运之困，你果然没让朕失望。”
她站起身，语气果决：“便由你牵头，会同户部、工部、兵部，拟定一份详尽的《漕运改良疏》上来。要快，朕要在半月之内，看到完整的章程！”
苏清欢躬身行礼，玄色官服的衣摆在地上划出一道利落的弧线：“臣，领旨。”
起身时，她抬眼看向女帝，眼中没有丝毫怯意，只有一丝跃跃欲试的光芒。她知道，这个差事意味着什么——牵头改革漕运，无异于直接站到了崔氏的对立面，往后的日子，必定是风刀霜剑，步步惊心。
可她更清楚，这是她实现抱负的机会。从入宫为医，到参与赈灾，再到如今执掌漕运改革，她一步步从后宫的方寸之地，走到了朝堂的核心。这条路难走，可只有走下去，才能真正改变这个王朝积弊已久的沉疴，才能让那些如雪中饥民般的百姓，不再受“咽喉被扼”之苦。
偏殿的门被推开，一缕春光斜射进来，落在苏清欢的发梢。她知道，自己又被推到了风口浪尖，但这一次，她准备好了。